— Догнать? — спросил он. — Ты верхом сюда приехал? Конь твой в стойле стоит?
— Нет у меня коня, — сказал Стёпка. И сокрушённо подумал: "Не поверят".
— Как же ты до нас добрался? На чём? Неужто из самого Летописного замка пёхом шёл? Ноги в кровь не стоптал ли?
Щекла с Глыдрей довольно гугукнули и переглянулись. Подловил дядько Кружень подсыла-то. Теперича не отвертится, царёв подлизень, не отбрешется.
— До Проторы меня Ярмил Неусвистайло довёз, пасечник. Потом до Усть-Лишая я с весским обозом ехал. А сюда... — Стёпка замялся.
Бородатый подался вперёд:
— Говори-говори. Чего уж теперь. От Усть-Лишая до нас конец не близкий. Неужто пёхом?
— На драконе прилетел, — признался Стёпка.
Все засмеялись. Никто ему, конечно, не поверил, сообразили, что не хочет отрок по какой-то причине правду говорить.
— Ну, попустим, догонишь ты весичей, а дальше что?
— Попробую гоблина выкупить, — сказал Стёпка и тут же опередил следующий вопрос. — Деньги у меня есть, мне чародей Серафиан дал... Этот гоблин был у него младшим слугой. Маленький он ещё. Младше меня.
— Понятное дело, — сказал бородатый. — Так что окромя твоих слов у тебя ничего и нету. И веры тебе тоже нету. Нам ведомо, что весские маги на всякие пакости горазды. И отрока могут подослать, и бабёнку какую-нито до денег жадную.
— Оставь его, Кружень, — подал вдруг голос Вырвизуб. — Отрок правду говорит, а что не сказал, то не нашего ума дело. Я за него ручаюсь. Слово он мне верное передал от общих знакомцев. Свой он, точно свой.
Бородатый озадаченно прокашлялся, потом посмотрел на Стёпку и уже более благожелательно сказал:
— Ну что ж. Коли хозяин за тебя ручается, извини. Видать, и впрямь обознались младшие. Не держи зла, Стеслав из Летописного замка.
— Ничего, — сказал Стёпка. — Я не в обиде. Сам с весичами уже сталкивался. Они когда меня в Усть-Лишай везли, сон-травой усыпили и в темницу посадили. Еле убежал.
— Тоже на драконе? — хитро прищурился колдун.
— Нет, — улыбнулся Стёпка. Колдун ему сразу понравился. Он был немного похож на старичка-лесовичка: такой же лохматый, морщинистый, весь в каких-то висюльках и оберегах. — Гномы усть-лишайские помогли.
— Впервой вижу своими глазами человека, которому гномы помогли. Чем ты их подкупил, ежели не тайна?
— Грамотку одну древнюю я им помог прочитать, а они мне за то... помогли из темницы весской выбраться. Я эту грамотку в Летописном замке видал, она для них очень важная оказалась.
Поняв, что разоблачение подсыла не состоялось, ополченцы потеряли к Степану интерес и вновь загудели, обсуждая свои дела. Щекла с Глыдрей, однако, всё ещё смотрели на него с нескрываемым подозрением, не могли смириться с тем, что он вывернулся и вышел сухим из воды.
Уловив приглашающий взгляд Круженя, Стёпка сел за стол. Понял, что они с ним хотят поподробнее поговорить. Тотчас к ним присоединились хозяин и колдун.
— В Усть-Лишае много ли весичей? — негромко спросил Кружень.
— Не знаю, я там не долго был. Но оружейник Угрох говорил — много. И ещё он сказал, что воеводы договорились с весским князем и орклами о разделе Таёжного улуса.
Все сидящие за столом разом помрачнели. Кружень тяжело уставился поверх Стёпкиного плеча.
— Слыхали и мы о том. Потому и собралися в дорогу. Однако же, Стеслав, ты и впрямь думаешь догнать весичей? Не из бахвальства сказал?
— Догоню, — уверенно сказал Стёпка. — Есть у меня одно верное средство. Мне бы только точно знать, что они гоблина этой дорогой провезли.
— А другого пути на Весь всё одно нет, — сказал вурдалак. — Таёжными тропами лишь охотники ходят да холопы беглые с той стороны. Гоблина твоего давно увезли?
— Я точно не знаю, но, примерно дней пять назад или больше. Может, седьмицу. Я думаю, что они не только моего гоблина везли, кажется, ещё кого-то.
Вурдалак задумчиво сказал:
— Шесть дней назад проходил здесь весский обоз. Маги и дружинники. И людишек разных с собой гнали. Кого даже и в цепях. Всё больше беглых и разбойных, но сдаётся мне — были там и отроки. Они у меня не останавливались, мимо прошли, шибко торопились. Воды токмо прикупили и харчей.
Стёпка подумал и кивнул:
— Наверное, это они.
— Не догонишь ты их. За шесть дней они большую половину пути до Весской засеки пройти успели. Это вёрст, почитай, больше ста. Дорога здесь тяжёлая, через болота да увалы каменные ведёт, сильно не разбежишься. Нет, не нагнать тебе их, помяни моё слово.
— Если надо, я и в саму Весь за ними отправлюсь, — сказал Стёпка. — Я гоблина выручить должен. Его маги из-за меня в каменоломни продали.
Кружень покачал головой:
— За деньги они его не отдадут, одно средство у тебя тогда останется: вырубить всех весичей под корень.
Незаметно подсевшие за стол гоблины ехидно заулыбались. Глыдря косился на Стёпку злым глазом, потирал пострадавшую руку.
— Ничего, — сказал Стёпка. — Мне бы только их догнать. А там... Есть у меня одно верное средство. Они мне его за так отдадут. Ещё и просить будут, чтобы взял.
— Чародеи, небось, научили? — понимающе спросил колдун.
Стёпка пожал плечами, не стал разубеждать, пусть понимают, как хотят. На том беседа и завершилась. Мелкие дела чужого отрока мало интересовали озабоченных своими проблемами мужиков.
У дверей его опять догнал Глыдря, дёрнул за рукав, приблизил перекошенное злостью лицо:
— Не верю я тебе, чужак. Брехать ты горазд, да меня не обманешь. Не такую брехню слыхать доводилось. Я тебя враз раскусил. Я за тобой таперь приглядывать буду, думка у меня есть, что ты ночью к весичам убечь задумал. Но от меня ещё ни один не ушёл. Мы с батей в тайге первые следари, так что тебя живо отыщем. Никуды не денесся.
— Дурак ты, Глыдря, — с сердцем сказал Стёпка, выдирая рукав. — Можешь хоть всю ночь под дверью сидеть, но если будешь мне мешать — я тебя отделаю так, что тебя твой батя не признает. Понял, контрразведчик! Всё, я спать пошёл. Спокойной тебе ночи.
И потом, лёжа в постели, он ещё некоторое время размышлял о странностях жизни. Вот вроде бы Глыдря — свой, таёжный, с вурдалаками, с дядькой Неусвистайло, со Швыргой, Зашурыгой и Угрохом заодно, по одну сторону фронта, можно сказать. Но такой неприятный тип, просто гад какой-то, что другом и соратником его считать никак не хочется. А вот, скажем, боярин Всемир или его брат Мстигор, вполне приличные люди, приятные даже, смелые, открытые, честные — и в то же время — враги. Из соседнего государства пришли здешние земли под весского царя забирать против воли местных жителей. А врагами их называть язык не поворачивается. И если, скажем, дошло бы до сражения, и Стёпке довелось бы в том сражении участие принимать, то стоял бы он в одном ряду с этим мерзким Глыдрей и костлявым Щеклой, а против него стояли бы Всемир с братом, и пришлось бы им друг друга убивать. Как-то это до обидного неправильно и, что совсем плохо, ничем такое положение не исправишь и никого не убедишь, что можно ведь и по-другому, по-мирному договориться... И будут одни хорошие люди убивать других хороших людей, по той лишь причине, что далёкому царю захотелось присоединить к своим владениям оставшийся без сильного правителя улус.
* * *
Проснулся он рано, несмотря на то, что две (или три?) предыдущие ночи провёл под открытым небом. Валяться не хотелось. Дел было много, дорога предстояла дальняя. За дверью, на лавке спал Глыдря. Упрямый гоблин, как видно, всю ночь караулил вражьего подсыла, чтобы тот не сбежал. Караулил, караулил, да и уснул. Стёпка пихнул его в бок, но гоблин только недовольно засопел и ещё плотнее накрылся полой кафтана. "Глыдря — истребитель шпионов" — ухмыльнулся Стёпка и пошёл мыться. Холодная вода взбодрила его, сон прошёл окончательно. Дождь давно кончился, пахло влажной землёй и навозом. Вурдалаки ухаживали за лошадьми, по двору важно вышагивал рыжий задиристый петух, недавно подъехавшие тайгари-охотники обсуждали что-то с бородатым предводителем.
Стёпка посидел на завалинке, подышал свежим воздухом, проникаясь тихой красотой раннего летнего утра. И тут его порадовал Стрига. Говорливый слуга, видимо, желая искупить свою вину за вчерашнее, приволок ему полную миску горячих вареников и кружку заварухи. А свежая сметана уже стояла на столе в летней трапезной, где сосредоточенно скребли деревянными ложками по тарелкам хмурые невыспавшиеся вурдалаки. И Стёпка вместе с ними тоже славно позавтракал: все вареники в него не влезли, но миску он уполовинил.
Когда он поднялся на крыльцо, навстречу ему вылетел взъерошенный Глыдря. Лицо гоблина сияло восторгом разоблачения: подсыл-таки утёк, и теперь всем станет ясно, что он, Глыдря был вчера прав и убежавшего подлёныша следует немедля выследить, изловить и наказать. Увидев спокойного и никуда не убегающего Степана, он встал как вкопанный, открыл рот, потом закрыл его и очень неловко сделал вид, что торопился куда-то по своим делам, но вдруг на полпути передумал.
— Привет, контрразведчикам, — улыбнулся ему Стёпка. — А ты, небось, решил, что я уже сбежал. Эх ты, охранник. Я тебя пихнул, а ты даже не проснулся. Был бы я настоящим подсылом, прирезал бы тебя во сне, как миленького.
Глыдря ожёг его свирепым взглядом, покраснел и поспешил исчезнуть.
В зале Степана дожидалась молодая вурдалачка. Кажется, хозяйская дочь. Она посмотрела на него долгим взглядом, слегка поклонилась, потом, скрывая смущение, спросила:
— Тебя, отрок, Стеславом кличут? Так ли это?
Стёпка вздохнул, подумал, что надо было уезжать сразу, как проснулся, и кивнул:
— Так.
— Матушка с тобой поговорить хочет. Не откажи.
— Не откажу, — ещё раз вздохнул Стёпка.
К счастью, на этот раз ему не пришлось выступать в роли сказителя. Женщины уже откуда-то всё знали, что Стёпку ужасно удивило. Не иначе имелось у прекрасной половины какое-то своё специальное колдовство для обмена важными новостями и сплетнями. А чем иначе объяснить такую осведомлённость? Про отвечай-зеркало, висящее на стене почти у каждого зажиточного хозяина, он как-то не подумал.
Хозяйка, пышная, сдобная, пахнущая свежим тестом вурдалачка, мягко посмотрела на него, улыбнулась, сказала, забавно окая:
— Какой ты молодец, Стеславушка, что к нам заглянул. Тебя здесь не обижали? Огляда, лавку освободи.
После этих слов Стёпке стыдно стало за своё — пусть и не высказанное — недовольство. Он улыбнулся, и ему сделалось легко и весело.
Огляда тоже улыбнулась, сверкнула меленькими клыками, ямочки на щеках у неё были точно от матери:
— Что ты, матушка, такое говоришь? Разве его может кто обидеть? Батюшка мне поведал, как он этого противного Глыдрю укоротил. Они со Щеклой на него вдвоём кинулись, да не совладали. Опозорились токмо.
— Тебя наш Стрига уже накормил, так мы тебе, Стеславушка, в дорогу гостинцев собрали. Не откажись, возьми. Унесёшь ли?
— Спасибо, — и не подумал отказываться Стёпка. Во-первых, не хотелось обижать хлебосольных хозяев, а во-вторых, он твёрдо рассчитывал, что вскоре будет откармливать оголодавшего в плену Смаклу. Тут-то пироги и шаньги оченно будут кстати. — Унесу, конечно.
— Я слышала вчера, Стеслав, что ты за весичами торопишься? — спросила Огляда.
— А вы их видели? — тут же вскинулся Стёпка.
— Видели, — кивнула хозяйка. — Они мимо нас проходили. Большой обоз, повозки, дружинники. И каторжан с собой вели. Рожи у всех разбойничьи, в каменоломни-то весские давно уже всех нашенских душегубов отправляют. Огляда им еду носила. Они хоть и тати, всё одно жалко.
— А гоблина маленького, меня чуть помладше, среди них не было?
Огляда покачала головой:
— Не приметила. Весские маги нас к повозкам-то не подпускали, стерегли их шибко.
— Там они его, наверное, и прятали, — Стёпке очень хотелось верить, что Смаклу везли именно в этом обозе.
— Давно они проехали, как же ты их догонишь?
— Догоню, — сказал он. — Есть у меня способ. Спасибо вам за всё, за ночлег, за еду... За гостинцы. Мне у вас очень понравилось, но я и вправду спешу. И на прощание... Я вот что сделаю.
В углу на резном поставце в окружении бессмертников стояла маленькая деревянная фигурка Миряны. Девичий образ, как все попросту говорили. Стёпка легонько дотронулся до неё кончиками пальцев. На миг угол осветился, фигурка дрогнула, словно живая, а бессмертники расправились и засверкали такими свежими красками, как будто их только что сюда поставили. Когда Стёпка, подчиняясь внезапному порыву, проделал подобный фокус в доме мастера Угроха, сильнее всех тогда удивился он сам. А какими глазами на него смотрела Боява! Здесь повторилась та же история. Фигурка Миряны светилась теперь изнутри тёплым янтарным светом, от которого на душе становилось легко и ясно.
— Пусть у вас всегда всё будет в порядке, — сказал Стёпка. — А тебе, Огляда, я желаю хорошего мужа.
Он чуть не сказал "мужа-вурдалака", но вовремя прикусил язык. Потому что звучало это как-то кровожадно, хотя и совершенно правильно.
Вурдалачка восторженно взвизгнула, обняла Стёпку и крепко поцеловала прямо в губы. Всё-таки не так уж и плохо быть освободителем Миряны-страдалицы. А вурдалачьи клыки, оказывается, целоваться совершенно не мешают.
Пока покрасневший Стёпка приходил в себя, хозяйка прижала его к своему мягкому боку и тоже поцеловала в макушку. И Стёпке на миг показалось, что это мама обнимает его, и он с трудом удержался от слёз, что его немало удивило. Он и не думал до этого, что так по маме соскучился.
* * *
Когда Стёпка вышел на крыльцо с изрядно потяжелевшей котомкой, хозяева стояли на крыльце, выстроившись, как для торжественной встречи. Вернее, проводов. Хозяйка с Оглядой степенно поклонились, в глазах у юной вурдалачки скакали задорные огоньки. Огляда с трудом скрывала смех, ей было весело и поклонилась она от души, ведь она-то знала точно, что сделал для неё щедрый отрок. Теперь за свою судьбу она могла не волноваться, и мужа хорошего боги подарят и семья будет жить дружно. Сияющая фигурка Миряны в том порукой.
Хозяин смотрел на Стёпку озадаченно, не понимал, наверное, как это он вчера не разглядел в странном отроке того самого Стеслава-избавителя. Но забавнее всего было разглядывать лица Глыдри и Щеклы. Вот уж кого перекосило так перекосило. Они уже, конечно, всё знали, и их сейчас разрывали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны неприязнь к наглому отроку, который так над ними посмеялся, с другой — боязнь того, что падёт на них проклятье Миряны и вся жизнь превратится в постылое одинокое прозябание, потому что никто после такого не захочет с ними связывать свою судьбу.
Собирающиеся в дорогу ополченцы косились на Стёпку с удивлением, что это за отрок такой, которому хозяева столь почтительно кланяются?
— Ну что, Стеслав, али выделить тебе Стригу в провожатые? Верхами-то вы скорее обоз нагоните? — спросил Вырвизуб.
Стёпка отказаться не успел.
Туго хлопнул воздух над крышей, и из-за дома вылетел Дрэга. Не дождавшись хозяина у реки, он решил явиться за ним сам. Огромная тень на миг накрыла двор, распахнутые крылья сложились, дракон мягко опустился перед крыльцом. Никто такого, понятно, не ожидал, хозяйка охнула, Огляда присела, дядько Вырвизуб шарил рукой по поясу, на котором (вот досада!) не было в этот нужный момент ни ножа, ни меча; ополченцы враз рассыпались по сторонам; кони на дракона вовсе не отреагировали, зато петуха словно ветром сдуло, только перья закружились, — переполох получился знатный. Все застыли в испуге, не зная, на что решиться, и во все глаза разглядывая невесть откуда свалившееся хвостатое-рогатое чудо. Впрочем, не все. Колдун уже забормотал что-то, готовясь метать заклинания, охотники-вурдалаки упёрли в землю самострелы, заскрипели взводимой тетивой. Хозяин растерянно оглянулся на дом, решил, видимо, что дракон сейчас примется крушить и жечь и нанесёт с таким трудом налаженному хозяйству непоправимый урон.
