Дуэль у края щита выглядела весьма зрелищно. Сомбра носился тенью над принцессой, нанося удар за ударом, пока Селестия, стоя под защитным куполом, пыталась выцелить его и сжечь единственным точным заклинанием.
— Сол, сюда пришла Твайли. — Шепнул жеребцу Денис.
Солар недовольно обернулся.
— Какого?!.. Твайлайт. А, ладно. Только не отходи от меня.
Твайлайт безропотно встала рядом с жеребцом.
Несколько секунд кобылка, молча, наблюдала за дуэлью, затем, после очередного мощного заклинания Селестии, разогнавшего тьму вокруг, Твайлайт спросила.
— Сол, как думаешь, кто победит?
— Я не знаю, но пока преимущество за Сомброй. Не волнуйся, он справится.
— Я... не... хочу... чтобы он справился. — Неуверенно произнесла Твайлайт.
— Э-э-э... что? — Удивленно потянул Солар. — Селестия же тогда убьет его. И нас вместе с ним.
— Да. Ты прав.
— Твайли, неужели несмотря на все тебе ее жалко?
— Она стала мне второй матерью.
— Твайли, у нас не получится с ней договориться. — Сухо произнес Солар. — Вспомни Эпплджэк и Пинки, вспомни Понивилль. Вспомни, как она бросила тебя и твоих подруг на растерзание Сомбры. Да только за это она заслуживает вечного заточения в Тартаре!
— Ты... прав. Наверное. Но... Если бы был шанс договориться?.. Ты решился бы на... мир?
— Твайлайт. — Строгим голосом произнес Солар.
— Сол, прошу, ответь, — настойчиво произнесла Твайлайт.
Солар тяжело вздохнул.
— Ну, ладно. Сдамся я. И, допустим, я останусь после этого живым и на свободе, что вряд ли. Что дальше? Служить ей? Выполнять ее приказы?! Нет, Твайли, я не хочу быть ее марионеткой. А уехать или улететь мы не сможем. Селестия нас не отпустит. Тебя не отпустит.
Твайлайт опустила голову.
— Тогда как мы ее остановим? — С нотками страха голоса спросила Твайлайт.
Солар от навалившегося бессилия закрыл глаза.
— Я не знаю. Сейчас, мы ничего не сможем ей сделать.
Твайлайт сделала шаг назад.
— Тогда, прощай. — Произнесла Твайлайт.
Магический луч уничтожил звуковой барьер, который успел повесить Солар, едва Твайлайт заговорила с ним. До пони сразу же долетели приглушенный предсмертный крик Солара. На глазах у всех жеребец падал с прожженной магическим лучом головой.
— Паша! — Прокричал Денис, завидев падающего жеребца.
— Простите меня, но так надо. — Глухо произнесла Твайлайт, окружая себя магическим щитом.
Денис не стал ничего говорить. Он просто подготовил заклинание и ударил по щиту Твайлайт изо всех сил. Тонкая невидимая глазу скорлупа надежно защитила кобылку. Твайлайт осталась невозмутимо стоять на месте.
— "Ого! Это было..."
Второй магический луч пущенный Денисом буквально через полсекунды после первого развеял мысли кобылки, как и желание что-то говорить. После четвертого попадания Твайлайт уже летела, выполняя одну за другой фигуры высшего пилотажа, тщетно стараясь увернуться от летевших в нее заклинаний. А судя по тому, сколько их было, к Денису присоединились десятка полтора единорогов. Краем глаза Твайлайт заметила группу пегасов, летящих на перехват. Шансов у них, конечно, не было, однако сбить Твайлайт на землю они могли, а там уже маги могли бы ее легко достать. Кобылка в очередной раз обновила магический щит. И очень вовремя. Мощное магическое заклинание едва не разрушило его.
— "Похоже, это Луна. Как плохо". — Подумала Твайлайт, пересекая щит империи.
* * *
Сомбра создал иллюзию прыгающего себя самого на Селестию, победоносно замахивающегося косой, дабы снести голову принцессе. Кобылка отреагировала как он и предполагал. Селестия даже не попыталась встать и сразу атаковала иллюзию. Сомбра лишь ухмыльнулся и ударил магическим лучом её под ребра. Брызнула кровь. Принцесса закричала от нестерпимой боли, но ее все равно накрыл новый магический щит, дав несколько мгновений на исцеление. Сомбра атаковал ее теневыми щупальцами и на всякий случай нанес ментальный удар. Все бестолку. Когда щит был пробит, Селестия твердо стояла на ногах, замахиваясь алебардой.
— Что ж, Сомбра, а ты не растерял свой пыл, — не без уважения произнесла Селестия. — Этот бой будут помнить в веках, но пришло время тебе умереть!
— Мечтай, "тортик". — Колко произнес Сомбра, но Селестия уже не слушала его.
Ее рог засиял и через секунду у самой границы блокирующего телепортацию заклинания появились десять аликорнов, тут же перешедших в пике на Сомбру.
— Ты умрешь быстро! Хотя и не заслужил этого. — Сказала Селестия.
— Ха! И кто из нас бесчестный тиран?! — Возмутился Сомбра.
Селестия грозно топнула копытом.
— Не дерзи мне. Иначе я прикажу взять тебя живым!
Сомбра рассмеялся.
— Кому?! Им?! — Сквозь смех произнес Сомбра, махнув копытом на пикирующих аликорнов. — Мне кажется, ты их сильно переоцениваешь.
Теневые щупальца резко ударили вперед, метя в голову принцессе. Щит выдержал удар, но Селестию все же отбросило назад.
— Пора заканчивать дуэль! — Грозным голосом произнес Сомбра.
Селестия яростно зарычала, замахи... Принцесса негодующе перевела взгляд на магическое светло-золотистое облачко, висевшее там, где должно была быть ее алебарда. Которая как раз лежала у копыт Сомбры.
— Увидимся! — С насмешкой в голосе выкрикнул Сомбра, одновременно облепливая снегом алебарду и атакуя теневыми щупальцами сразу во все стороны.
Селестию снова накрыло заклинанием. Щит выдержал, но от удара принцесса снова отлетела на пару метров, упав прямо в сугроб. Наспех отплевавшись от снега, она увидела, как Сомбра в форме тени летит к щиту, а ее бравые аликорны тщетно пытаются его догнать.
— "Луч зари" — в ужасе подумала Селестия и одним рывком перелетела туда, где только что стоял Сомбра.
Алебарды нигде не было. Принцесса наспех применила заклинание поиска. Результат чуть не лишил кобылку рассудка. Заклинание любовно подсветило все артефакты, излучающие магию света. И самый яркий "источник" был уже возле щита империи. Селестия закричала и ринулась в погоню. До щита было копытом подать, но Сомбра уже пересек его. Кобылка в бессильной злобе ударилась о барьер.
— ОТДАЙ! — В гневе прокричала Селестия.
Сомбра приземлился в паре метров от поверхности щита, специально выбрав место возле Селестии, и обернулся.
— Отдать?! — Удивился Сомбра. — Что отдать?
— ОТДАЙ!!! — Еще громче прокричала Селестия.
— Ах... Это?! — Сомбра кивнул на алебарду. — Точно... Нет! Оно теперь мое.
— ТЫ!!! ТРУС!!! ВЫХОДИ И ДЕРИСЬ!!!
— Это я-то трус? — Фыркнул Сомбра.
— Верни "Луч зари", МРАЗЬ! — Прокричала Селестия.
— Неа. Погоди, — рог Сомбры засиял, — Ал... — со скорбью в голосе произнес Сомбра.
Сомбра обернулся и зашагал прочь.
— КУДА ТЫ, УБЛЮДОК!!! — Прокричала Селестия.
— Все. Катись отсюда, конское яблочко. Не до тебя мне. — Бросил через спину Сомбра.
— Я СРАВНЯЮ ТЕБЯ И ВСЮ ТВОЮ ИМПЕРИЮ С ЗЕМЛЕЙ!!!
— Удачи... — Буркнул Сомбра.
Через пару секунд первые снаряды ударили в щит.
— Король Сомбра. — Сказал подлетевший вестовой пегас. — Там...
— Знаю. — С грустью ответил Сомбра. — Рог уцелел?
— Мн-не не известно. — Ответил Пегас.
— Тогда веди к телу.
— Король Сомбра. — В ужасе произнес пегас, указывая копытом на щит.
Сомбра обернулся. Один из снарядов как раз разорвался прямо над ними. Щит естественно полностью поглотил удар.
— Жалкое зрелище... — Буркнул Сомбра. — Так они его будут столетиями ломать. Веди. — Требовательно произнес Сомбра.
Пегас отдал честь и взлетел.
Немного помедлив, Сомбра превратился в тень и последовал за ним.
* * *
Шел второй час обстрела щита Кристальной империи. Орудия впечатляюще делали свое дело. "Большая Берта" оправдывала ожидания на все 100%, однако этого было мало. Размеры и мощность щита империи были просто несопоставимы. Твайлайт задернула полог палатки.
— "Нет. Этим щит не пробить". — Подумала Твайлайт, как тут же полог палатки откинулся.
Внутрь вошла Селестия.
— Твайлайт.
— Здравствуйте, Принцесса. — Вяло ответила Твайлайт. — Рада сообщить, что задание провалено, но Альтазар убит.
— Убит. — Машинально повторила Селестия. — Плохо. Он был бы хорошим союзником, но... раз так.
— Принцесса, командиры артиллерии докладывают... — Произнесла вошедшая в палатку Файн и застыла от смеси удивления ярости и негодования. — А эта что здесь делает?! — Ткнув копытом в Твайлайт, спросила Файн.
— Файн, повежливее! — Строго произнесла Селестия. — Она, как и ты, моя ученица. Разница лишь в этапе обучения.
— Который, я так полагаю, окончен? — Спросила Твайлайт.
— Да, твое обучение окончено. Ты можешь приступать к своим обязанностям как принцесса. — Кивнула Селестия.
— А... Ваша коронация? — Спросила Твайлайт. — Когда я смогу иметь удовольствие назвать вас королевой?
— Скоро. Очень скоро. — Мелодичным голосом произнесла Селестия.
Файн отчаянно замахала копытами.
— Стоп! Нет! Это невозможно! Ты же была... с ним! Ты же!.. Я же!.. Ты же на стороне Сомбры! Ты любишь Альтазара!
Твайлайт усмехнулась.
— Не-е-е-ет! Ал, ты... не оставляй меня, прошу не умирай... — Неожиданно зарыдав прокричала Твайлайт, позируя, будто жеребец умирает на ее копытах.
В следующий миг ее лицо мгновенно переменилось, вновь покрывшись маской безразличия.
— Вот так?! — Самодовольно спросила Твайлайт.
Файн не придумала ничего достойнее, чем отвесить челюсть.
— Но ты же штурмовала дворец. — Возразила Файн.
— Да. И делала я это во имя Селестии. И вполне успешно. Давно надо было разрушить этот гадюшник. К тому же строить дворец на отвесной скале было глупой затеей. Но что взять с тех дремучих единорогов?
— Такими зазнайками были... — Усмехнувшись, произнесла Селестия. — Для того чтобы удержать это убожество от бесславного падения со скалы я тратила почти пятнадцать процентов из бюджета СТРАНЫ!
— Но... это невозможно. Принцесса Селестия, я же ваша ученица!
— А кто сказал, что я не могу учить двух, или даже трех одаренных кобылок? — С теплом в голосе произнесла Селестия. — Файн, все, просто прими и живи с этим. И ты что-то говорила о докладе...
— Э-э-э... Да. Командиры артиллерии докладывают: боеприпасы на исходе. А аликорны отказываются телепортировать новые. — После короткого замешательства произнесла Файн.
Селестия раздраженно топнула копытом.
— Жалкие трусы. — Сквозь зубы процедила принцесса. — Файн, прикажи...
— Принцесса Селестия, не нужно. Эти орудия хороши, но они не смогут пробить щит.
— Это почему?! — Властно спросила Селестия.
— Щит Кристальной империи черпает энергию от огромного магического озера. Его генераторы поражают воображение. Я лишь краем глаза видела технические помещения, куда, кстати, так и не смогли проникнуть Шайнинг и Каденс. Вы помните составленное ими описание?
— Да, — кивнула Селестия, — залы размером с небольшую деревню.
— Вот. Нечто подобное есть и у людей. Я читала о некой ядерной станции, которая обеспечивает светом полстраны. Она выделяет огромное количество энергии. Я подсчитала, если направить всю эту энергию на щит империи, она сможет выдержать удар самого разрушительного оружия опять же людей. Ядерной бомбы. Сансет рассказывала вам про это оружие?
— Ни слова. Что это? — Заинтересовалась Селестия.
— Если вкратце, то эта бомба камня на камне не оставит от дворца Кантерлота, самого города и горы, на которой он построен.
— Эт-то... как? — Ошеломленно произнесла Файн.
— Очень просто. Бум и нету. А щит империи может это пережить. А теперь представьте себе, сколь жалки удары наших орудий по сравнению с тем, что сможет выдержать щит империи.
— Что ты предлагаешь? — Строгим голосом спросила Селестия.
— То, что вы и хотели сделать. Начать осаду, которая, возможно, продлится века, но со временем ресурсы империи будут исчерпаны и кристальные пони падут к вашим ногам.
— Ты... права. Файн, прикажи прекратить огонь.
— Как прикажете. — Сухо произнесла Файн и направилась к выходу.
— Принцесса Селестия, если у вас нет ко мне срочных вопросов, я пойду с ней. Мне интересно посмотреть на орудия.
— Конечно, Твайлайт, иди. — Кивнула Селестия.
Файн отчаянно заскрипела зубами, но позволила Твайлайт догнать себя.
— Файн, Твайлайт, только перед тем как вы уйдете, помните: вам предстоит долго работать вместе. Не начинайте ваши отношения с ссоры. Попробуйте хотя бы принять друг друга как должное.
— Мы постараемся. — Улыбнувшись, ответила Твайлайт.
— Да, Принцесса. — Кивнула Файн и вышла из палатки.
* * *
Пару секунд кобылки рысили по рыхлому снегу. Первой решилась заговорить Файн.
— Стой. — Произнесла Файн, преграждая копытом путь Твайлайт.
— Что?! — Возмутилась Твайлайт.
— То! — Настойчиво произнесла Файн, украдкой глядя на палатку Селестии. — Знаешь, я тебе не верю!
— И что?! — Фыркнула Твайлайт. — Что ты собираешься делать? Селестии нажалуешься?! Попытаешься убить меня?!
— Я...
— Что я?! Я твой рог тебе в задницу загоню, если ты попробуешь что-нибудь из этого! Ну, а если тебе удастся меня убить... ну мало ли, ты же вроде способная ученица... то твой рог тебе засунет в задницу уже Селестия. Тебе какой вариант больше нравится?
— Хватит! — Прокричала Файн. — Ты никогда...
— Сколько ты учишься у принцессы Селестии? — Перебила ее Твайлайт.
— Что?! — Возмутилась Файн.
— Сколько. Ты. Учишься. У. Принцессы. Селестии? — Четко выговаривая каждое слово, спросила Твайлайт.
— Где-то...
— Меньше пяти месяцев. — Жестко произнесла Твайлайт. — Я же училась у Принцессы больше двадцати лет. Ты стала аликорном быстрее меня, но мозгов то этого у тебя не прибавилось. Ты еще ничего не знаешь, а мнишь себя непойми чем! Спустись с небес на землю! Открой глаза! Ты еще ничем не отличаешься от куска мяса, который можно бросить на съедение волкам при желании! Ты даже не смогла справиться с Денисом, хотя у тебя было все, чтобы прикончить этого мага-недоучку. Тебе еще учиться и учиться.
Файн надменно отвернулась.
— Пф-ф-ф... Файн. Теперь я вижу, почему ты проиграла Денису, но ничего... когда вернемся в храм, я займусь твоим обучением.
Файн яростно посмотрела на Твайлайт.
— И не переживай, — насмешливо произнесла Твайлайт, продолжив рысить, — ты никогда не станешь ПЕРВОЙ!
Мордочку Файн исказила гримаса ярости. Кобылка начала готовить мощное заклинание, но уже через секунду она волевым усилием остановила себя. Сразу после этого, Твайлайт обернулась.
— Ха! А ты молодец. Возможно, ты не так безнадеж...
— Твайлайт! Империя! — Воскликнула Файн, указывая копытом на щит.
Твайлайт обернулась. С Кристальной империей творилось нечто. Щит начал сиять мягким розовым светом. Послышался приглушенный гул, становившийся все сильнее. Сияние становилось все ярче и ярче, к розовым оттенкам добавились желтые, затем зеленые. Через пару секунд щит империи ярко светился ослепляющим голубым сиянием, разогнавшим беспросветную мглу разыгравшейся пурги. Гул все усиливался и уже становился невыносимым. Затем, как по мановению волшебной палочки, он исчез, а вместе с ним Кристальная империя испарилась без следа. Впереди, вместо щита и огромного города чернела мгла, а в центр с невероятной силой дул ветер, срывая с места палатки.
