"Чтоб я ещё раз занималась подобным...", — промелькнула в голове яркая мысль, сразу же загнанная в дальний уголок разума, так как была совершенно несвоевременной.
— Поздравляю: инициацию вы прошли успешно, — без тени улыбки, совершенно серьёзным голосом заявила жёлтая пташка, отходя к своей мантии и садясь на пол. — А теперь перейдём к серьёзному разговору. Как себя чувствуете?
— Н-нормально, — приложив ладони к груди, словно бы пытаясь удостовериться, что сердце на самом деле бьётся, промямлил Краг.
— Что это было? — опасливо глядя на наставницу, приняв сидячее положение, спросил Голдар.
— Мы...? — Рок сел бок о бок с товарищами, подсознательно пытаясь прикрыться от угрозы хотя бы с одной стороны.
— Вы купились на миловидную мордашку, безобидную внешность и поведение улыбчивой дурочки, — каждым словом словно бы нанося удар, констатировала наставница. — Не знаю, по какой именно причине в вашем образовании был опущен этот момент, но наш мир — это крайне опасное место. В нашем случае, я могла быть либо сильной, но скрывающей свои возможности, либо слабой, но имеющей сильного покровителя... а то и группу покровителей. При этом второй вариант, лично для вас, был бы хуже первого... понимаете почему?
Грифончики переглянулись и сглотнули, сделав это почти синхронно (если в первый раз они это провернули из-за гормонов, определённо давящих на мозги, то теперь из-за осознания, что мог сделать покровитель миловидной пташки, узнав о факте того, что чужие лапы протянулись к его собственности). Так как воображение у ребят оказалось богатое, а избиение заметно сбило спесь, заставив вспомнить об благоразумии, слова легли на благодатную почву.
— У вас троих есть огромный потенциал, который вы можете превратить в огромную же силу, а обзаведясь союзниками — добьётесь немалых успехов, — смягчив тон, Герда проникновенно посмотрела в глаза каждого из подопечных. — Но главное слово здесь — потенциал. То, что сейчас вы превосходите одногодок — это временный эффект, обеспеченный хорошей наследственностью, которая дала лучший старт. Но если дело продолжится в том же темпе, то к выпуску из Часовой Башни, вы станете середняками, ничем не выделяющимися из общей массы, при этом не имеющими поддержки сокурсников. Я — далеко не сильнейшая выпускница школы, но у меня был хороший стимул к саморазвитию, да и друзья помогали всем чем могли. На сегодняшний день я — учитель по некромантии, жена магистра артефакторики и просто счастливая мать. Вместе со мной в башне живут сын и сестра моего мужа, так что я надеюсь на то, что вы поможете мне оградить их от возможных неприятностей. Взамен же, могу предложить помощь в саморазвитии, доступ к знаниям, возможно — советы о том, как привлечь внимание пташек без применения силы...
— Учитель... — подал голос Краг. — Вы предлагаете нам работу?
Вся троица напряглась, словно бы их оскорбила сама возможность подобного. Жёлтая пташка же отметила, что уважения к ней стало определённо больше, нежели в самом начале знакомства. Тянуть с ответом она не стала и, улыбнувшись собеседникам, заявила:
— Я предлагаю вам ученичество, которое будет заключаться в дополнительных уроках, а кроме того — связи, при помощи которых вы сможете занять более высокое положение в обществе, получите доступ к ресурсам, о которых начинающие волшебники могут только мечтать. Но... всё это придётся отработать собственным усердием, как и готовностью оказать пару-тройку услуг.
— Оказать услугу я готов... — пошловато заметил Голдар, тут же осёкшийся из-за удара локтем в бок. — В смысле...
— Нам нужно подумать, — прервал друга Краг, неосознанно приложив ладонь правой передней лапы к груди.
— Я вас не тороплю, — пожала плечами Герда, затем подхватила с пола мантию и, поднявшись на задние лапы, быстро в неё облачилась. — Идёмте в класс. Рассказывать ли о случившемся остальным — решайте сами. Но я не потерплю, если в течении этого года будут происходить какие-то провокации, либо начнут расцветать слухи. Понятно?
Последнее слово было произнесено чуть жёстче, а взгляд синих глаз, в которых мог почудиться стальной блеск, заставил птенцов ощутить холодок, пробежавший между лопатками.
Уже когда двое из трёх грифончиков покинули тренировочный зал, Рок задержался и, обернувшись к наставнице, неуверенно произнёс:
— Учитель... Я согласен на ваше предложение.
— Поговорим после урока, — никак не выдав своего удивления (всё же предложение она сделала в большей степени ради того, чтобы перенаправить мысли учеников в нужное русло) кивнула жёлтая пташка, тут же поторопив подопечного: — Идём. Одноклассники ждут.
* * *
"Зачем вообще было делить нас на тройки, если мы не соблюдаем их с самого начала?", — размышляя над философским вопросом о планах, которые рассыпаются песком сразу же после встречи с действительностью, неподвижной статуей стою у стены большого и светлого кабинета, где кроме меня, Вана и Солнышка, находятся Император Мол, принцесса Селестия, её старшая ученица и десяток других пони (Каденс среди них нет, что показательно... наверное).
В то время как я и мой напарник изображали бдительную стражу, своей неподвижностью и невозмутимостью бросая вызов оппонентам из солнечной гвардии, оранжевая пташка исполняла роль секретарши: подавала бумаги, меняла чернила в ручке, подливала какао в кружку красного грифона. Со стороны белой аликорницы, кроме Сансет, которая не произнесла ещё и полусотни слов, были двое жеребцов в броне, но без оружия (зато с рогами, что делало их вооружёнными по умолчанию), пара секретарей, советник и... трое репортёров, старающихся не отсвечивать, время от времени щёлкая фотоаппаратами.
За окном был яркий тёплый день, в помещении царила духота, время от времени разгоняемая при помощи специальных артефактов, соблазнительно пахло какао. Шёл уже третий час официальной части переговоров "за закрытыми дверями", из-за коих доносился приглушённый рокот голосов ещё большего числа газетчиков, чиновников, аристократов и прочих придворных.
"Политика — это скучно. Не хочу быть политиком... и вообще кем-либо, кому приходится работать с бумажками", — проносятся мысли у меня в голове, в то время как Мол (прошу прощения — Император Мол) и принцесса Селестия, по второму кругу обсуждают разработку каменоломен на территории грифоньего государства...
А ведь всё начиналось с договора об открытии границ для торговли, с основанием совместных перевалочных поселений, где будут построены склады и открыты гостиницы, рестораны, магазины и публичные дома. На последнем пункте списка настоял наш мудрый правитель, в то время как его собеседница не стала противиться, лишь внеся дополнение о том, что службы правопорядка тоже должны быть смешанными, да и устав для них нужно написать новый, так как законы государств всё же отличаются.
Следующим, наверное даже закономерным пунктом, стало обсуждение возможности разработки старых каменоломен, где имеются залежи цветного мрамора, ну и возобновление массовой добычи железной руды. Насколько я понял, работать и там, и там будут пони, но владельцем шахт останется наша страна, из-за чего необходимо определиться с заработной платой, охраной, поставкой продуктов, обеспечением медицинской помощи... и ещё сотней подобных вопросов.
"Хорошо, что этим будут заниматься другие разумные, а то боюсь, что в ином случае мы бы задержались здесь на год-другой", — мысленно усмехаюсь, представляя себе кадры на фотографиях, где в зал переговоров входят молодые и полные сил пони с грифонами, а выходят истощённые старики, подслеповато щурящиеся на солнце, и только принцесса дня сохраняет прежнюю внешность.
Третьим по очереди шёл договор о поставках зерновых культур, фруктов, ягод и корнеплодов, для чего принцесса Селестия планировала основать ещё один торговый городок на западе Эквестрии, сделав его узлом множества дорог. Уже оттуда, при помощи паровозов товары должны будут доставляться в пограничные поселения. Необходимы же все эти сложности для того, чтобы правительству было проще контролировать товарооборот, не подпуская к нему сторонних предпринимателей...
"Хотя, общие города же будут открыты для всех. Эх... Я определённо чего-то не понимаю", — вынужденно признав своё поражение, в очередной раз убеждаюсь, что политика — это не моё.
Вскользь было упомянуто об обмене опытом среди учёных, о совместных учениях войск и взаимопомощи в случае нападения третьей стороны. Когда же последняя из заготовленных бумажек была подписана, белая аликорница предложила:
— Давайте сделаем перерыв? Полчаса на то, чтобы размять ноги, будет вполне достаточно.
— Полностью с вами согласен, принцесса, — отозвался красный грифон, поднимаясь из-за стола переговоров.
Тут же засуетились пони, Солнышко спрятала в сумку, закреплённую под левым крылом, наши копии документов, а затем мы вышли в смежную с переговорной комнату отдыха. Благодаря тому, что магия позволила телу не затечь, двигался я вполне плавно, но ощущал себя так, будто бы разгружал составы с углём.
— Жак, сделай морду попроще, — бросив на меня мимолётный взгляд, Мол Пятый потянулся всем телом, широко распахивая крылья, а затем улёгся прямо на пол, застеленный толстым красным ковром.
— Наконец-то всё закончилось, — разминаю лапы, шевелю крыльями и плечами, ощущая как кровь начинает бежать по телу быстрее.
— Если бы, — вздохнула оранжевая пташка, усаживаясь за столик, на коем стояли вазочки с фруктами.
— Всё только началось, — "Утешил" меня император. — Мы закончили подписывать соглашения, о которых уже была заключена устная договорённость. Сейчас же начнётся обсуждение дела, из-за которого нас вообще пригласили. Ну и сделанное тебе предложение обсудим.
"Ненавижу политику. Всех революционеров-тиранов-самодуров, которые хотят захватить власть в мире, нужно ещё в молодости принудительно усаживать за стол переговоров, во время обсуждения каких-нибудь маловажных дел. Уверен, максимум через месяц количество желающих править чем-либо больше собственного дома, начнёт стремиться к нулю", — усевшись на пол устремляю взгляд в окно, мыслями возвращаясь к дому... жене... сыну... сестре (как там они?).
Усилием воли касаюсь нитей духовной связи, отправляя по ним ощущение с оттенками вопроса. Спустя какое-то время приходит волна поддержки от явно уставшей и перенервничавшей Герды, радость от Галлуса и коктейль чувств от Греты.
"К этому можно привыкнуть", — по телу словно бы тепло разлилось, а уныние и усталость отступили, сменяясь готовностью к активному труду.
— То есть, все эти договорённости... уже были обсуждены заранее? — наконец-то дошло до меня главное. — Зачем же было тогда столько времени спорить из-за мелочей!
— Истина таится в мелочах, — поучительным тоном провозгласил Мол, после чего посмотрел на Солнышко. — Хватит есть в одиночку.
— Я не ем, а дегустирую, — отозвалась грифонша, говоря невинно-серьёзным тоном. — Мало ли это яблоко отравлено? Или вон та вишенка...
— А ещё, яд может быть составным: отдельные элементы, безвредные сами по себе, помещены в разные фрукты, но после смешивания в желудке, они превратятся в нечто убойное, — поделился мыслью Ван, уверенным шагом направляясь к столу.
— Владыка, мы не можем так рисковать: наша обязанность, как верных телохранителей — принять на себя подлый удар неприятеля, — с готовностью подхватила идею напарника оранжевая пташка.
— Придётся, видимо, и мне рискнуть собой... — делаю попытку добраться до угощений, которые стремительно исчезают в клювах соратников.
— Не сметь, — осадил меня красный грифон, а стоило мне пожелать возмутиться, как он с явным ехидством заявил: — Если уж эти двое балбесов отравятся, со мной должен остаться хоть кто-то здоровый. Ты ведь не хочешь оставить меня с угрозой один на один?
— Нет, Владыка, — с сожалением бросаю взгляд на угощения, мысленно обещая товарищам страшную месть... которую можно будет придумать во время второй половины встречи (хоть какое-то занятие).
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Уроки дипломатии
Вернувшись в переговорную мы обнаружили, что стол занят подносом с бело-розовым тортом из зефира, сливок и шоколадных розочек, вокруг которого расставлены блюдца с ложечками, чашками, сложенными в форме птиц салфетками. На своём месте сидела белая аликорн, красующаяся королевскими регалиями, справа от неё устроилась Сансет Шиммер, а слева притулился перепончатокрылый пони, одновременно умудряющийся выглядеть гордым и невзрачным. Более, кроме нашей четвёрки, в помещении никого не было.
— Чаю? — мило улыбнувшись, подняв при помощи телекинеза исходящий паром чайник, предложила принцесса Селестия. — Прошу прощения: я так и не успела перекусить, а разговор нас ожидает долгий. Кроме того, как подсказывает мой опыт, за чашечкой ароматного напитка и приятным угощением, любые вопросы решаются легче... и к взаимному удовлетворению.
— Не откажусь, — отозвался Мол Пятый, усаживаясь за стол напротив крылато-рогатой пони. — Весьма признателен... Жак, присоединяйся.
— А остальные ваши спутники не голодны? — подала голос огненногривая единорожка, перед которой наставница уже положила треугольный кусочек торта.
— Они уже наелись, — растянул губы в улыбке красный грифон. — Им настолько понравилось угощение в комнате отдыха, что никому больше ничего не досталось.
— Раз так, то как хорошая хозяйка, я просто обязана вас накормить, — заявила Селестия, раскладывая кусочки торта перед оставшимися гостями, занимающими места за столом.
"Выглядит аппетитно, но стоит ли мне есть? С одной стороны — я на службе... с другой же — император практически приказал. С третьей стороны — оскорблять отказом принцессу, с которой нам нужны хорошие отношения, было бы глупо", — усевшись на мягкую подушку, бросаю взгляд на Солнышко и Вана, которые остались стоять у стены.
— Похоже, твоя маленькая идея о том, чтобы накормить гостей перед чаепитием, в этот раз провалилась, — заметила Сансет, ехидно посмотрев на принцессу дня.
— Это наглые инсинуации моих завистников, — шутливо возмутилась белая аликорница. — Я вовсе не собиралась оставить себе большую часть торта.
— Про торт я ничего не говорила, — поднеся к губам чашку, хмыкнула Шиммер.
— У... — изобразив обиду на мордочке, крылато-рогатая пони проворчала: — Сансет злая.
— Ничего подобного, — невозмутимо отозвалась единорожка. — Я заботливая и внимательная.
— И о чём же ты заботишься? — выгнула брови Селестия, изображая удивление и интерес.
— О твоей фигуре, — поучительно подняла правое переднее копытце ученица принцессы дня.
— Вынужден заметить, что фигуре принцессы Селестии ничто не угрожает, — влез в шутливую перепалку Мол.
— Вот видишь, — гордо вскинулась белая аликорница.
— Мы, как члены рыцарских орденов, просто не можем оставить её один на один с таким жутким противником, — закончил свою мысль красный грифон, демонстративно подхватывая ложечкой шоколадную розочку, чтобы отправить её себе в клюв.
