— Но почему? — не выдержала Эли, полные горечи слова сломали броню ледяного самообладания.
К ее удивлению, ответный взгляд Хранителя на нее был каким-то теплым. Вздохнув, лорд Дэртарр пояснил:
— Представьте себе кипяток, налитый в тонкий стеклянный бокал. Что будет с бокалом?
— В лучшем случае — треснет, в худшем — разлетится вдребезги, — произнесла она и тут же осознала, — то есть сила Источника и есть такой кипяток?
— Верно, а одаренные что-то вроде охлаждающего зелья, — кивнул Хранитель, — чем их больше, тем холоднее "вода".
Эли перевела взгляд на сосредоточенно размышляющего о чем-то Рена. Тот ответил ей успокаивающей улыбкой и уточнил:
— Но ведь может быть много людей, у которых Дар настолько слаб, что практически незаметен сейчас, когда Источник спит. Может, Сила просто разбудит спящий Дар в таких людях? И, в конце концов, есть еще Эльтарран...
Лорд Дэртарр помрачнел, заставив обоих своих собеседников сжаться — такой явственной угрозой повеяло от него — и пояснил:
— Не знаю, что сделали эти... остроухие, но Лес изменился. Он не примет Силу Источника. Хотел бы я знать, что произошло!
— У нас есть некоторые предположения, но они вряд ли будут вам интересны, — проговорил Рен, с интересом наблюдая за Хранителем.
Тот метнул на него оценивающий взгляд. А силен мальчишка, ничего не скажешь! Артанн был... попроще, что ли? В этом же молодом мужчине чувствовалась порода и спокойное, несуетное достоинство. То, что помочь ему стоит, лорд Дэртарр решил сразу, а теперь лишь пытался использовать этих двоих для того, чтобы составить объективную картину столь изменившегося мира. Вскинув бровь, он хмыкнул:
— Ну почему же, это довольно любопытно. Но сначала, лорд Ренальд, ответьте-ка на вопрос: кто эльфы для вашей страны и для ее короля?
Тот замялся, бросил взгляд на жену и нехотя ответил, явно подбирая слова:
— Это длинный рассказ, но вкратце: благодаря глупости и слабости прежнего короля эльфы спровоцировали войну между Вертаном и Артиаром, а когда мы были на грани поражения — вступили в войну на нашей стороне. Мой друг и названый брат Нарвен прекратил ее как только вступил на престол, но эльфам удалось выторговать себе довольно необычную контрибуцию. Если вас интересует текущее положение дел... И Нарвен, и король Артиара Ретлар прекрасно понимали, что остроухие — враги всем людям, и Нарвен собирался договориться с Ретларом о союзе против них. И он всегда считал, что маги необходимы нашему миру... в отличие от его супруги, которая сейчас является регентом при наследном принце и считает магию воплощенным злом.
— И много тех, кто разделяет ее мнение?
— К сожалению, да, и с каждым днем таких людей все больше.
— Значит, исцеление вашего друга действительно может оказаться важным для будущего, — протянул Хранитель, — что ж, я это сделаю. В конце концов, должен же я отблагодарить вас за то, что вы все-таки нашли Источник и разбудили меня!
Отметив, какими радостными взглядами обменялись его гости, он продолжил:
— Однако и я попрошу вас кое о чем. Мне нужен полный рассказ о событиях, послуживших причиной войны, и о том, что произошло потом, и ваши истории. Кроме того, вам придется откровенно ответить на некоторые вопросы, некоторые из которых могут оказаться довольно нелицеприятными. Согласны?
— Да, — в один голос ответили те.
— Что ж, тогда... — он слегка усмехнулся и щелкнул пальцами, — думаю, вы проголодались, так что угощайтесь.
Рен с Эли переглянулись, когда в их руках материализовались тарелки с аппетитно пахнущим жареным мясом, и удивленно уставились на Хранителя. Тот пожал плечами и пояснил:
— Боюсь, ваших лошадей вы больше не увидите.
Эли поперхнулась и вздрогнула. Рен криво улыбнулся и вскинул бровь:
— Надеюсь, вы уже успели подкрепиться, думаю, вам нужно больше, чем нам... Эли, ешь, силы еще понадобятся!
Та кивнула, с явной неохотой принимаясь за еду, надеясь, что неправильно поняла намек Хранителя. Есть лошадей... Для нее это было чем-то сродни людоедству, но девушка точно знала, что Рен прав — их жизни важнее.
— Вина? — обворожительная улыбка лорда Дэртарра едва не заставила ее подавиться, — поверьте, ничего подобного вы никогда не пробовали!
— Мы не откажемся, — ответил за нее Рен.
Вино оказалось изумительным: густым, пахнущим жарким летним полднем, со сладко-терпким вкусом. Эли внезапно ощутила странную легкость во всем теле и уверенность в том, что все будет хорошо...
— Итак, вы готовы начать рассказ? — бросив взгляд на девушку, спросил Хранитель у Рена.
— Да. Могу лишь предполагать, когда в самом деле завязалась эта интрига, я же напрямую столкнулся с ней чуть больше трех лет назад...
Лорд Дэртарр слушал рассказ молча, не перебивая и не задавая вопросов, лицо его ничем не выдавало испытываемых чувств. Рен кратко рассказал обо всем, начиная со странных требований короля Этельрада к приданому принцессы Анелли и кончая их с Эли бегством из посольства Артиара... Он старался придерживаться фактов, ничем не выказывая своего к ним отношения, с удивлением отмечая, что холод в глазах Хранителя постепенно сменялся сочувствием и пониманием...
— Вот так, — Рен сделал глоток вина, — ну а дальше были наши поиски. Пожалуй, в них настолько же важного ничего не было...
Лорд Дэртарр медленно кивнул. Слушая, он считывал эмоциональный фон своих собеседников, и сейчас сдерживался лишь усилием воли. Эти остроухие мерзавцы!!! Похоже, за эти века они еще больше поднаторели в интригах... Неужели они действительно научились пользоваться Силой предсмертного всплеска? Мысли его прервал негромкий голос девушки:
— Рен, ты забыл об артефакте-концентраторе и наших предположениях относительно него, — возразила Эли, до этого молча слушавшая мужа. Кое-что из поведанного им было новостью даже для нее — не потому, что Рен скрывал это, просто она никогда не расспрашивала о том периоде его жизни...
— Да, это действительно важно, — кивнул Рен и продолжил рассказ.
Впрочем, стоило ему произнести кое-что, как рык лорда Дэртарра прервал рассказ:
— Магия Крови?!
Вид Хранителя заставил его гостей вжаться в кресла. Он явно был в ярости: зрачки стали вертикальными, губы побелели, на лице вспухли желваки, а подлокотник кресла затрещал, крошась. Казалось, он прямо здесь преобразуется в дракона и разнесет комнату вдребезги.
Только страх в глазах собеседников заставил лорда Дэртарра взять себя в руки, усмирив бушующую в душе ярость. Магия Крови — точнее, Смерти, ведь именно в нее могло переродиться это направление — и Сила Леса?! Может, правы были те его родичи, кто предлагали уничтожить остроухих интриганов? Если они разорвали завесу между мирами, да еще сейчас, когда якорей-магов так мало... И те дети, которые должны родиться при помощи однокашниц леди Элиры... С учетом того, какую язву показало Зеркало мира на месте Эльтаррана, ясно одно: из этих детей собираются делать не замки на Дверь-между-мирами, а ключи от нее!!! Эти глупцы даже не представляют, куда может отвориться эта Дверь и что может войти через нее!
Переведя потяжелевший взгляд на гостей, он вгляделся в них пристальнее и осознал: эти двое уже видели пришельцев из-за Грани миров. А значит, завеса действительно истончилась...
— Скажите, ведь вам двоим доводилось сталкиваться с пришельцами из-за Грани миров, причем совсем недавно? Я вижу это в вас...
Рен уточнил:
— Вы о тех тварях, что едва не убили нас? С синеватой ядовитой кровью? Они действительно из другого мира?
— А вы либо хорошо осведомлены, либо весьма догадливы, — Хранитель невесело улыбнулся, — да, именно о них. Что вы о них знаете?
— Немногое, — откликнулся Рен, — по слухам, иногда в разных точках мира появляются странные существа, которых очень тяжело убить, и одно из таких мест недалеко отсюда. Люди редко заходят так далеко в горы, так что это не слишком-то известный факт. Когда мы столкнулись с ними... Магия на них практически не действовала, пришлось применять ее опосредованно. Кровь одного из этих существ попала на меня, едва не убив. Если бы не Эли...
— Магическое отторжение, — пробормотал лорд Дэртарр. Он долго молчал, смотря в пол и погрузившись в глубокие раздумья, затем поднял голову и процедил, — Все очень плохо...
— Милорд? — осмелилась подать голос Эли и тут же сжалась, увидев тоску и усталость в глазах Хранителя. Вздохнув, тот пояснил:
— Сила Источника Итравы — Жизнь, Созидание. То, чем воспользовались эльфы — магия не Крови, но Смерти и уничтожения, поэтому они и вступили в противоречие, разрушая не только магию, но и мир в целом.
— Но разве жизнь может быть без смерти? — возразил Рен.
— Правильный вопрос... Но смерть может быть разной — от старости, в окружении внуков и правнуков, со спокойным принятием неизбежности, или мучительной, когда тело корчится от боли, а душа — от безнадежности и осознания того, что ты ничего не успел... Смотрите!
Взмах рукой, и глазам потрясенных людей предстал зависший в воздухе шар Итравы. Лорд Дэртарр мрачно пояснил:
— Вот так для нас выглядел мир три тысячи лет назад, — чуть сдвинулись брови, и на зелено-голубой шар наложились сияющие золотые нити и узлы. — Догадываетесь, что это?
— Сила? — робко предположила Эли после того как поняла, что сверкающий особенно ярко узел размещается именно там, где сейчас находились они.
— Верно, леди Элира. Мы здесь, — под взглядом лорда Дэртарра тот самый узел полыхнул вспышкой, — а вот это Эльтарран, — еще одна вспышка на юго-западе, там, где находился узел поменьше. — Источник, стражами которого веками были мои соплеменники — главный на Итраве, ее сердце, неиссякаемый источник Силы, делающей наш мир живым. Лес — тоже Источник, но в отличие от главного он, скажем так, конечен. До нашего исхода с Итравы Сила пронизывала весь мир, точно тело — кровеносные сосуды, а после того, как это произошло, магия перестала овивать Итраву. Меньшие Источники Силы остались, и маги продолжали рождаться, но с каждым поколением Сила уходила...
По мере того как Хранитель говорил, золотые линии и узлы все тускнели, пока наконец не остались лишь несколько светящихся точек — к удивлению Эли, одна из них находилась в море недалеко от берегов Артиара. "Похоже, Рен тоже обратил на это внимание, вон как прищурился, — подумала девушка, — так вот из-за чего у нас так много магов, и довольно сильных"...
— А вот так мир выглядит сейчас, — прервал ее мысли лорд Дэртарр.
Новый взмах рукой, и перед глазами удивленных слушателей предстала картина, заставившая их вздрогнуть: золота почти не осталось, а на месте Эльтаррана расползалась черная клякса, от одного взгляда на которую накатывало омерзение.
— Извращение какое-то! — не выдержал Рен.
— Очень точное слово, лорд Ренальд. Своими экспериментами остроухие извратили саму суть магии, изуродовав Лес...
— Но ведь, — начала было Эли и тут же осеклась.
— Не стесняйтесь, леди Элира, — подбодрил ее Хранитель.
— Эльфы ведь не могут жить без магии, и если их Лес стал таким, то они и свое естество извратили! Что же с ними будет, если в мир хлынет чистая сила Источника?
— Тот Лес, что есть сейчас, погибнет. Если в нем еще остались зачатки чистой Силы, то однажды вырастут новые священные древа Эльтирри. Эльфы... думаю, они просто утратят свою Силу...
— Не могу сказать, что мне жаль их, — процедил Рен, — и всё же... Раз они живут за счёт Силы, то, утратив её — погибнут?! Все, в том числе женщины и дети?! Не слишком ли жестокое наказание?
— Погибнут — вряд ли, станут обычными смертными — полагаю, да, — негромко ответил Хранитель, — мой род — не судьи и не палачи, приговор им вынесет сама Итрава.
— И не только, — криво ухмыльнулся Рен, — их ждет и людской суд. Если, конечно, вы не остановите это...
— Мы не вмешиваемся в судьбы народов Итравы, — качнул головой лорд Дэртарр, — и уж я точно не стану защищать тех, чья ложь и интриги привели к тому, что мой род покинул этот мир!
Рен и Эли переглянулись, и девушка спросила:
— А вы расскажете нам о том, что произошло тогда? Уж слишком много вопросов возникает, стоит задуматься о той стародавней истории!
Хранитель задумчиво посмотрел на них и нехотя кивнул:
— Да, но позже. Сейчас же я хотел бы получить ответы на кое-какие вопросы, и ответы честные. Прежде всего... Леди Элира, когда вы узнали, что являетесь Слышащей?
— Всего несколько месяцев назад, перед отъездом в Вертан, — призналась та, — хотя видения и сны были у меня с пятнадцати лет. Точнее, с ночи перед началом войны.
— То есть у вас даже не было наставницы? — с ужасом уточнил он и, когда та кивнула, прошипел что-то непечатное и пояснил, — вам исключительно повезло, что вы не сошли с ума. Судя по тому, что вы все же нашли дорогу сюда, дар ваш чрезвычайно силен, а теперь, когда мир умирает...
— Порой я и в самом деле боялась сойти с ума, — тихо ответила девушка, — от тех ужасов, что были в моих видениях, и от невозможности изменить что-либо. Беспомощная мошка в гигантской паутине...
Рен, плюнув на этикет, бережно сжал ледяные пальцы замершей жены, желая передать ей свою силу и тепло. Та слабо улыбнулась ему и перевела взгляд на Хранителя, который рассматривал ее... оценивающе? Что-то странное мелькнуло в его взоре, когда он снова заговорил:
— Помнится, вы согласились откровенно ответить на все мои вопросы... Вы назвались мужем и женой, но ведь это не совсем правда, не так ли? Леди Элира, я хотел бы услышать ваш ответ...
Девушка вскинула на него потемневший взор и отчеканила:
— Я согласилась быть проводником лорда Ренальда в поисках Источника по двум причинам: первая — из уважения и симпатии к нему; вторая... о ней мы только что говорили — боязнь сойти с ума от той боли, которую испытывал наш мир. И, признаю, первоначально наш брак был лишь способом защитить мою репутацию! Однако за эти месяцы мы стали друзьями, научились понимать и любить друг друга. Поэтому для меня лорд Ренальд мой супруг перед людьми и Богами, и я не хочу иного.
— И всё же ваш брак не завершен...
— Не знаю, как вы это смогли определить, — Рен смерил лорда Дэртарра полным ярости взглядом, — но это не ваше дело! Единственная причина, по которой это до сих пор не произошло — я не желаю подвергать любимую женщину еще большей опасности!
— Вы так уверены в своих чувствах? — скептически поднял бровь тот, — в том, что они только ваши? А знаете ли вы, что браслеты, использованные вами в качестве брачных — древние и весьма своеобразные артефакты?
— То, что это артефакты, мы знаем, — холодно отчеканила Эли, — но ваши намеки по меньшей мере нелепы: пусть мы и не можем знать о магии столько, сколько Хранители Итравы, все книги сходятся в одном — вызвать любовь с помощью Силы нельзя.
— Это действительно так, и Тэр-аниа, или браслеты Единой Души, этого действительно не делают. Они всего лишь дают своим носителям возможность... Скажем так, наверняка вы слышали фразу 'а ты бы на моем месте...', вот именно 'встать на место' партнера они и позволяют. Правда, не всегда это приводит к симпатии, порой люди сами от себя скрывают тьму, что таится в их душах. В древности Тэр-аниа чаще всего использовали для важных переговоров, иногда, очень редко, их надевали побратимы, а порой их применяли и для допросов...
