Но у хадорца хватило ума не ввязываться в битву, исход которой был предрешён. Эльф не знал, какую игру затеял этот человек, разум которого наверняка до сих пор был затуманен алхимическими обезболивающими. Угрожая наместнику, который валялся на земле без сознания, он каким-то чудом уговорил ведьму сдаться. И хотя за гулом, лязгом и скрежетом поврежденного варджека, который вновь пришёл в движение, расслышать о чём они говорят было невозможно, судя по выражению лица, с которым колдунья разговаривала с сестрой, всё это время прятавшейся за её спиной, она не собиралась продолжать бой.
Когда же девушки обнялись на прощание, да так и остались стоять, не смея расстаться, капитан двинулся к ним. Валшар втайне надеялся, что сейчас всё ограничится наручниками, и сдавшуюся ведьму спокойно вернут в камеру. Но вместо этого каратель выхватил пистолет из кобуры и упёр дулом в спину Эльзы Аренделл. И в тот же миг по тонкому плану бытия прокатилась мощнейшая волна возмущений, заставив арканиста сжаться в комок от страха. Направляя последние крохи магической силы на укрепление законов мироздания вокруг себя, эльф рухнул на колени в отчаянной попытке укрыться в крохотном защитном коконе до того, как ведьма обратит всё вокруг в лёд очередным чудовищным выбросом энергии холода.
Анна была счастлива возможности впервые после стольких лет обнять сестру. И не хотела отпускать, чтобы не потерять вновь, теперь уже навсегда. Пускай Эльза чуть не убила её ледяным проклятьем, но она же спасла её от Ханса, который едва не сжёг их живьём. А ведь ещё позавчера он говорил ей, что не владеет магией. Впрочем, потерпев поражение в магическом поединке, он больше никому не причинит вреда. И этой победой ненавидимая всеми ледяная ведьма искупила все свои грехи перед младшей сестрёнкой.
Лживый ублюдок. Юная герцогиня радовалась, что этот подлец поплатился за свои злодеяния. До сих пор она не могла понять, о чём только думала, когда согласилась выйти за него замуж. Ведь она едва узнала ту маску, которую показал ей обманщик. И хотя признаваться самой себе в совершённых ошибках было противно и стыдно, но даже Кристофф показал себя более сведущим в делах сердечных, нежели она. Что уж говорить об Эльзе, чья мудрость теперь не вызывала сомнений. В том числе и поэтому её не хотелось отпускать.
Тем более отдавать в лапы какому-то хадорцу, который явно пришёл сюда не для того, чтобы угостить их горячим чаем. Облачённый в доспехи варкастера, он припёрся в компании тяжёлого варджека, что весьма красноречиво говорило о его намерениях. Но вместо того, чтобы наброситься на ледяную ведьму по примеру Ханса, он кинулся к наместнику, явно намереваясь добить. По крайней мере, Анна надеялась, что таким образом имперец исправит её ошибку. Ведь к стыду своему, она сама назначила проходимца и лжеца своим наместником.
Однако Эльза сумела договориться с ним о перемирии. По крайней мере на ближайшее время. И хотя они оба говорили на хадорском, Анне было сложно понять этот короткий диалог, состоявший из одних недомолвок. В итоге герцогиня Аренделла сдалась на милость вояки, который даже не удостоил её взглядом. Но её было сложно винить в трусости. Варкастер — грозный противник, которого не так-то просто достать в его тяжёлых доспехах. Не говоря уже о защитном поле, которое могло выдержать снаряд полевой пушки.
Анна опасалась этого человека. Может быть, виной тому был опыт знакомства с Хансом, но поведение хадорца не внушало доверия. Полковник Петерсон в своё время рассказал ей о том, на что способен подобный противник и как невероятно сложно его победить. Даже стоя к ним спиной он всё прекрасно видел глазами своего тяжёлого варджека, который медленно ковылял к ним на повреждённой ноге. Хотя варкастер мог взять их в плен и без помощи многотонного стального монстра, приближение механического чудища, пусть и покалеченного, до чёртиков пугало Анну. Поскольку даже такая умелая колдунья как Эльза вряд ли сможет одновременно сражаться и с боевым автоматоном, и с его хозяином.
Именно поэтому юная герцогиня развернула сестру лицом к варджеку. Чтобы ей было проще вывести машину из строя до того, как та подойдёт на дистанцию удара. Потому что если от пули, удара сабли или одиночного заклятья Эльза могла укрыть их ледяным щитом, то от удара кулаком в тонну весом уже не спастись. А так как варкастер стоял к ним спиной, то у них будет время среагировать, если он решит атаковать первым.
Но хадорец бездействовал. Да и его стальной монстр ковылял довольно медленно. А счастье долгожданной встречи, смешиваясь с горечью скорого расставания, заволакивали глаза пеленою слёз. В конце концов Анна не выдержала и зажмурилась, прижавшись к сестре, которую не желала отпускать никогда.
Она хотела, чтобы этот миг тянулся как можно дольше. Но внезапно нахлынувшая волна холода, исходящая от рук Эльзы и пробирающая до костей, заставила её вздрогнуть. Открыв глаза, Анна пришла в ужас от открывшейся картины. Перед ней стоял человека без лица, и от одного взгляда на отвратительный красноватый провал на том месте, где должен был находиться нос, становилось дурно. На мгновение ей показалось, что это и вовсе оживший мертвец. Что варкастер погиб ещё там, под обстрелом, но вернулся из мира мёртвых при помощи магии, чтобы закончить начатое. И блёклые глаза только усиливали это впечатление.
-Простите. — сдавленно произнёс хадорец, который не только подошёл вплотную, но и приставил ствол пистолета к спине герцогини Аренделла.
Не просто пистолета. Настоящей ручной пушки чудовищного калибра, которые так любили северяне. Тяжёлая пуля, которой наверняка было заряжено это орудие, с лёгкостью прошила бы их обоих, оборвав род Аренделл. А сияние под защитной решёткой цевья рунической пластины, накачиваемой магической энергией варкастера, делало любые попытки защититься бессмысленными. Но Анна не могла допустить смерти Эльзы, которая стояла затаив дыхание, парализованная страхом.
-Нет! — что есть духу заорала юная герцогиня, вскидывая руки. В этот миг она всей душой желала, чтобы пистолет хадорца дал осечку. Потому что это был их единственный шанс уцелеть. Блеск от взвившихся вокруг её ладоней сияющих рунических кругов отразился в расширившихся от удивления глазах варкастера. Сорвавшиеся с её пальцев молнии впились в его доспехи и оружие в тот же миг, когда он нажал на спуск.
Пистолет в его руке сухо щёлкнул.
Это был их шанс, но Эльза стояла как вкопанная. Где-то позади глухо хрустел лёд, а главный враг уже взводил курок для новой попытки. Анна изо всех сил дёрнула сестру прочь с линии огня. Судорожно перебирая в голове все известные ей заклинания, она умоляла Морроу, чтобы этот кошмар прекратился. Будь у неё в руках магический пистолет, она бы уже всадила пулю в голову этому хадорскому умертвию. Но молитвы оказались бессильны, и хадорец снова нажал на спуск. Анна в ужасе зажмурилась.
Грохнул выстрел.
Но она так и не почувствовала ожидаемой вспышки боли в пробитой пулей груди. Более того, звук выстрела, раздавшийся будто бы слева, был слишком тихим для оружия такого калибра.
Открыв глаза, юная герцогиня снова увидела перед собой варкастера. Но вместо гримасы ненависти и злобы в его глазах застыло выражение искреннего удивления. А из большой дыры в кирасе доспеха валил пар, вырвавшийся из пробитого котла силовой установки. Оружие выпало из ослабевших пальцев трупа, который больше не мог удержаться на подкосившихся ногах, и медленно завалился на левый бок. Рухнув на землю, он застыл на краю воронки, лёжа на спине с раскинутыми руками, глядя невидящими глазами в небо.
Уже не дыша.
-Попал... — не веря глазам прошептал Кристофф, удивлённо глядя на пистолет.
Настоящее произведение ювелирного искусства, сверкающее золотом и самоцветными камнями, с длинным стволом, украшенным незнакомыми ему рунами, с изогнутой рукоятью, которая плохо лежала в руке. Из дула тонкой струйкой поднимался дым. Если бы он не видел, как юная герцогиня пристрелила из этого пистолета несколько тарнов, он бы в жизни не поверил, что из этой штуки можно кого-то убить.
Хотя в то, что превратившаяся в ледяную статую девушка оживёт, он тоже не верил. А она не только оттаяла, но и вновь стала рыжей. И это чудо вернуло парню надежду сохранить свою честь и честь своего клана. Потому что долг крови ещё можно отдать, пусть и не сегодня. Хотя чудес последнее время было слишком много.
Сделанное под тонкую кисть благородной хозяйки, оружие упорно не хотело подчиняться безродному ледоробу. Когда этот рыжий хмырь принялся орать и кидаться огнём в Анну с сестрой, капитан кинулся в драку с саблей наперевес, а Кристофф схватился за пистолет. Но даже достать его из сумки оказалось не так-то просто. Замотанная в патронташ кобура упорно цеплялась за всё что было внутри. А позолоченная застёжка кобуры не хотела поддаваться. Но даже достав оружие он не смог из него выстрелить из-за толстых рукавиц, которые не позволяли просунуть палец в скобу и нажать на спуск. Пока он сбрасывал ставшие такими непокорными рукавицы, всё было уже кончено.
Варкастер метким выстрелом поставил в этой битве жирную точку. Мощный взрыв огласил округу. Но находившиеся практически в самом эпицентре девушки уцелели, в отличии от напавшего на них негодяя. Так что проводник смог перевести дух. А ведь он уже готов был стрелять хадорцу в спину. Особенно когда тот бросился к девушкам.
К счастью, капитан ограничился только тем, что проверил труп поверженного ведьмака. Они ещё о чём-то говорили, но за лязгом пришедшего в движение стального чудища слов было не разобрать. Но когда девушки обнялись, у Кристоффа будто камень упал с плеч. Раз Анна смогла договориться с сестрой, то вполне возможно, она уговорит её снять ледяное проклятье со своих земель.
Но внезапно варкастер подошёл к девушкам и резко приставил пистолет к спине старшей из сестёр Аренделл, явно намереваясь убить обоих одной пулей. Ледороб тут же вскинул пистолет, прицелившись в варкастера, и нажал на спуск. Ничего не случилось. Чёртов спусковой крючок не двигался, сколь сильно он на него не давил. Оружие было на предохранителе, и он не знал, как его снять. Дрожащими от волнения руками парень начал дёргать и нажимать на все рычажки и выступы на украшенных резьбой, золотом и самоцветами ложе и стволе. Но вместо негромкого щелчка, каким отозвалось бы любое огнестрельное оружие, пистолет озарился сиянием украшавших ствол рун и блеском подсвеченных изнутри драгоценных камней.
Кристофф чуть не выронил оружие от страха, но вовремя вспомнил слова Анны о том, что пистолет зачарован. Ледороб вытянул руки с зажатым в них стволом в сторону варкастера и нажал на спуск.
Громыхнул выстрел, а вырвавшаяся из дула вспышка голубого пламени заставила парня зажмуриться. У него даже промелькнула мысль, что колдовская игрушка ведьмы взорвалась в руках. Хотя пальцы вроде как ещё были на месте, чувствуя неудобную рукоять.
Наполнявший воздух лязг и скрежет от поступи повреждённого варджека внезапно стих, и ледороб открыл глаза. Убедившись, что его руки всё ещё на месте, а колдовское сияние пистолета погасло, он взглянул на остановившуюся боевую машину, которая замерла, уперевшись кулаками в промёрзшую почву. Чёрный угольный дым всё так же поднимался из труб силовой установки автоматона, но его визоры погасли. Механическая нежизнь, что приводила в движение многотонного стального монстра, покинула его вместе со смертью хозяина.
Который теперь лежал на земле у ног перепуганных девушек. Ведьмы были потрясены. Они просто стояли и смотрели на мертвеца, покуда Кристофф сломя голову бежал к ним через перепаханное снарядами поле. Они не знали о той армии, что уже шла за ними. Нужно забрать Анну как можно скорее, пока ловушка не захлопнулась. Пока они не оказались между молотом сотен солдат и наковальней крепостной стены. Ведь на этом поле негде скрыться, и они станут лёгкими мишенями.
Тем более, что он уже расслышал пока ещё одиночные выстрелы из городка, куда вошли передовые отряды прибывшей армии.
Артиллеристы работали быстро и чётко, как на учениях. Даже бушующий снежный буран не мог помешать им. Грохот орудий перекрывал завывание штормового ветра. Солдаты были вынуждены выстроиться в цепь, чтобы выдерживать темп стрельбы и подавать снаряды в условиях нулевой видимости. А наводчики вообще работали только по командам офицера, посылая залп за залпом в колышущуюся снежную круговерть.
Внезапно мощный вихрь пронёсся над стеной, окатив всех плотной волной снега, после чего на смену царившему вокруг мраку пришёл показавшийся необычайно ярким свет пасмурного дня.
-Прекратить огонь! — гаркнул Висконт Хавронский, и его команда, эхом повторённая офицерами и сержантами, мгновенно разлетелась по разом смолкшим батареям.
Завывание ледяного ветра сменилось тишиной мёртвого штиля. А от непроглядной пелены метели остались только одинокие снежинки, висевшие в неподвижном воздухе, чей покой нарушало только марево, поднимавшееся над раскалившимися от интенсивной стрельбы орудийными стволами. Солдаты использовали неожиданную передышку, чтобы перевести дух и немного отряхнуться от налипшего снега, покуда офицеры и высыпавшие на башни замка гости старательно искали бинокли и подзорные трубы, чтобы получше рассмотреть результаты отгремевшей канонады.
Хотя широкую полосу перепаханной снарядами земли среди заснеженных полей было прекрасно видно невооружённым взглядом. Даже Ульяну с его близорукостью. Но в отличии от посадника Лаэдри, отобравшего подзорную трубу у капитана, у старого кайязя была припасена собственная. Складная, которую он сунул в карман, выбегая из своей комнаты во флигеле на чистом автоматизме. Как оказалась не зря.
Спокойно настроив резкость, Варравский смог достаточно быстро найти ведьму посреди выжженной земли. Как и наместника, карателя с его тяжёлым варджеком, но уже без саней, и эльфа. Эльза Аренделл стояла на коленях, а ордский щенок уже достал меч, чтобы снести ей голову. Или заставить остальных поверить в то, что он снесёт ей голову. Потому что никто в здравом уме не будет жертвовать столь ценным оперативником, даже когда он уже сделал своё дело и может уходить со сцены.
Однако последующие события были столь абсурдны, что не укладывались ни в какую теорию заговора. Ни появление окружённой магическим сиянием герцогини Анны, отбросившей Ханса колдовством и тут же замершей ледяной статуей. Ни поведение её старшей сестры, которая просто повисла на шее этого изваяния. Ни отсутствие реакции карателя, который вместе с эльфом остановился на полпути к жертве и не делал ничего, тупо стоя и пялясь на этот спектакль. Разве что ещё какого-то мужика в серой шубе откопал невесть где.
Хотя, когда младшая из герцогинь сбросила свою голубоватую маскировку, снова продемонстрировав медно-рыжую шевелюру, подозрения Варравского усилились пуще прежнего. Но тут наместник атаковал ведьм магией, подняв настоящий огненный вихрь. Старик даже вздрогнул от страха, наблюдая за битвой колдунов, каждый из которых мог с лёгкостью разметать дюжину человек. А его и вовсе прикончить щелчком пальцев. Каково же было облегчение кайязя, когда в эту дуэль вмешался Краснов. Один мощный взрыв, и всё стихло.
