Тяжёлым получился тот обход базы. Не физически — психически тяжёлым. К физическим перегрузкам чистокровные протеане были привычны, а вот к психическим... Здесь было сложнее. В том числе и потому, что война со Жнецами продолжалась уже несколько столетий. И пока что перевес сил и средств был на стороне 'креветок'. Это нервировало не только протеан, но и разумных органиков, принадлежащих к другим расам. Единство... Может быть, действительно, протеане стремились к его достижению слишком уж активно и не всегда обдуманно... Наверное, тогда не было не только желания, но и возможности повнимательнее отнестись к просчёту вариантов деятельности...
Ладно. Прибыл корабль, выгрузился отряд, освоил базу. Всё это было сделано быстро, чётко, планово. Основной задачей отряда было противодействие десантам Жнецов и их сообщников и приспешников. В основном — трансформированных и индоктринированных. Других Жнецы не признавали. Протеане догадывались: полумашины не желали сталкиваться с малейшим противодействием в рядах тех, кто так или иначе уже утратил право называться разумным органиком. Даже если он с виду совершенно ничем не отличался от коренных жителей Галактики, всё равно... Он уже был на другой стороне, он был другим.
Для чистокровных протеан эта 'инаковость' означала только одно — необходимость физического уничтожения этого 'иного'. Нельзя было никого из слуг Жнецов оставлять в живых и тем более — оставлять боеспособным.
Сейчас уже было ясно: 'Клинок Ярости' стал последним боевым военным кораблём Империи Протеан, прибывшим на Иден-Прайм. И он же стал последним кораблём, экипаж и команда которого отступили, а точнее — попытались отступить в пределы базы под давлением превосходящих сил Жнецов и их пособников.
Что запомнила Таэла о событиях тех дней, предшествовавших отступлению в пределы базы? Многое. Сейчас не хотелось, не было никакого желания вспоминать это сколько-нибудь последовательно.
Прибыли, обустроились по-походному — несколькими наземными лагерями и одним подземным, рядом с базой. Да, многие протеане уже предвидели возможность и необходимость отступления в пределы базы, поэтому сократили количество извлечённых из укладок и контейнеров вещей и предметов до минимума. Хотя и говорят разумные органики очень многих рас, что солдат — чемпион по минимализму обстановки, но... Так или иначе там, где появлялись солдаты и офицеры — резко возрастало количество вещей и предметов, однозначно указывающих на то, что здесь обитают, пусть даже и временно — разумные существа.
Трансформация окружающей действительности, окружающей среды — куда от неё денешься. Хотя и о маскировке забывать не приходилось — она спасла за столетия противостояния множество жизней и армейцев и гражданских.
Потом... потом было развёртывание. Несколько десятков позиций, в том числе и противокосмической и противодесантной обороны. И — несколько декад ожесточённого противостояния.
Наверное, у неё будет ещё возможность вспомнить эти дни достаточно полно и последовательно. Тогда, когда 'Клинок Ярости' оживёт и уйдёт с Иден-Прайма, чтобы перенести выживших протеан на другую планету, туда, где можно будет основать колонию.
Несколько декад противостояния. Десанты, обстрелы, бомбардировки, атаки, затишья. Обычная работа для воина, будь он армеец или флотский. И вот тут-то и была проблема. Таэла — командир корабля, пилот. Она — флотская. А Явик, получивший назначение на 'Клинок Ярости' в самый последний момент — армеец. Он и сам не знал, что будет теперь рядом с Таэлой — его могли услать куда угодно: Империя большая, планет и станций — сотни...
Но вышло так, что Явик и Таэла встретились ещё до отлёта 'Клинка...' на Иден-Прайм. Встретились, поговорили. О многих служебных вопросах и проблемах. И уже тогда понимали, что судьба подарила им обоим уникальный шанс — побыть вместе и рядом достаточно долго.
Таэла помнила, как Явик постоянно мягко напоминал ей о необходимости уделить максимум внимания кораблю и его экипажу и команде. А сам... сам почти не вылезал с позиций. От места, где был замаскирован фрегат, до ближайшей позиции было несколько десятков километров, а до самой дальней — несколько сотен. Только так можно было сохранить воинов под почти непрерывными бомбёжками и обстрелами.
И всё же Явик находил возможность придти к ней на корабль и на базу, увидеться, поговорить, просто побыть рядом. У людей такой тип взаимоотношений часто называют 'платоническим'. Может быть, земляне в этом не ошибаются, может быть, они правы.
Явик тоже не настаивал ни на чём. Он просто был рад побыть рядом с Таэлой, помолчать. Он не стремился смотреть на неё слишком часто, понимал, что подруге тоже надо дать возможность отдохнуть от нагрузок, напряжения, постоянной готовности к действию.
Явик... берёг и заботился о Таэле. Может быть, его забота и внимание и были стандартными, но... для Таэлы они были важны и необходимы. Она знала, что Явик её любит. И даёт ей право выбора.
Все протеане, кто входил в состав экипажа и команды 'Клинка...' знали об их взаимоотношениях, понимали их уровень и не препятствовали, более того — помогали. Известно, что у командиров забот ежедневно — всегда предостаточно. Если, конечно, командиры — профессионалы, а не любители. И в этой круговерти, в условиях, когда не знаешь, придёт ли Явик в следующий раз или задержится, будет ли он цел и здоров или будет ранен или травмирован, напишет ли хотя бы строчку или не сможет этого сделать... Трудно остаться абсолютно спокойной и уравновешенной. Протеане умели держать себя в руках, но одновременно они с лёгкостью 'читали' физическое и психическое состояние друг друга. Да и чтением мыслей тоже владели в совершенстве.
При чём тут телепатия? Для протеан она — рабочая технология и обычная возможность, не более того. Есть инструмент — им нужно уметь профессионально и быстро воспользоваться.
Явик воевал. Он — спецназовец, офицер, руководил отрядом десантников. Да, Таэла видела, понимала и чувствовала, насколько ему было тяжело узнать, а потом — убедиться в том, что миллион соплеменников погиб в недрах базы. Причин их гибели было несколько, но каждая была связана с таким количеством обстоятельств, что... Пришлось решать проблему изоляции повреждённых уровней, решать, какие уровни из более-менее сохранившихся как следует использовать.
Фактически протеане разрывались между тремя направлениями — база, корабль и позиции на поверхности Иден-Прайма.
Таэла в основном была занята на базе и на корабле — что поделать, она — командир фрегата, который тоже ушёл под землю, был надёжно замаскирован. Хорошо, что до прибытия флотов Жнецов успели закончить все работы по маскировке 'Клинка...'. Жнецы, как была уже тогда убеждена Таэла, не оставили бы протеанам корабль: для 'креветок' корабли почти всегда были целями номер один. А взрыв такого корабля — это воронка шириной минимум полтора километра и глубиной несколько сот метров.
Впечатляет? Очень впечатляет. Главное — неприятно впечатляет. Потому на маскировке корабля работали все, кого отпустили командиры отделений, взводов, рот. Работал, как помнила Таэла, и Явик. Много работал, не ссылался на свой командирский статус, работал физически наравне с другими протеанами.
Так было заведено в Империи. Не бояться никакой работы. Только так можно было сохранить власть над десятками разнообразнейших рас. Да, современные, точнее — нынешние Советники Цитадели чувствуют себя слабыми, хотя у них под началом едва ли полтора десятка рас наберётся. А если таких рас — восемь или десять десятков?
Вряд ли современные, нынешние Советники смогли бы спокойно справиться с таким количеством проблем и вопросов. Сами справиться или с помощью разросшегося аппарата — здесь это не важно. Главное — они сами по себе не справились бы со своими обязанностями. Сами. А аппарат — это всего лишь вспомогательная структура. Ключевое слово — 'вспомогательная'. Советник сам отвечает за многое. А бывает — за всё.
Таэла нечасто покидала подземные уровни базы. Хотя ей приходилось и в атаки ходить, и отражать атаки хасков Жнецов. Трудно было сейчас вспомнить всё в деталях, но протеанка знала — память проснётся, откроет свои хранилища и тогда придётся вспомнить очень многое. Этому 'вспоминанию' будет очень способствовать полёт от Иден-Прайма. Куда? Да как можно дальше в малоисследованные и в неисследованные части Галактики, которую люди так поэтично и мягко называют Млечным Путём.
Как женщина, Таэла отмечала и запоминала множество деталей. Да, когда позади оставались шлюзы и герметдвери, протеанка ощущала и гарь и смрад, слышала звуки выстрелов, но... всегда отмечала отсутствие членораздельной речи. Хаски Жнецов не общались на понятном протеанам языке. Они использовали какую-то технологию то ли прямого, то ли непрямого управления, позволявшую им организовываться из толп во вполне чёткие формации, а затем — снова превращаться в группы и толпы квазиразумных полусинтетов-полуоргаников.
Наверное, Жнецы, как полумашины, не могли, а может быть — просто не хотели терпеть рядом чистых органиков или чистых синтетов. Рычание, стоны? Были слышны. Но много пришлось Таэле услышать и шуршания и скрежета механизмов. Нет, не только 'креветок' — тех самых многочисленных эсминцев. Были твари и поменьше.
Можно было бы и перечислить этих мелких пособников Жнецов, но... Таэла понимала, что к будущей войне 'креветки' приготовят кое-что получше и поразнообразнее, учтут опыт предшествующих столкновений, творчески, нешаблонно переосмыслят то, что имело место в ходе прошлых Жатв.
Всё было — атаки, десанты, бомбардировки, обстрелы. Флоты врагов пришли к Идену достаточно быстро — не прошло и несколько дней. По современному счёту времени — через неделю, максимум — через декаду.
И началось... До десантов с эсминцев Жнецов дело дошло далеко не сразу, но именно эти десанты заставили протеан впервые, пожалуй, задуматься над тем, что следует делать в таких неблагоприятных условиях — отступать с планеты или отступать в подземные уровни базы.
Так уж случилось, что именно отряд Таэлы и Явика был последним, кому было поручено защищать Иден-Прайм от вторжения основных сил Жнецов. С неосновными силами и поделать-то было что-то существенное очень трудно — весь расчёт низовых и средних командиров строился на активации миллиона спящих протеан, а тут...
Таэла до сих пор помнила, как раз за разом мрачнели старшие и средние офицеры-протеане, когда выслушивали по каналам связи — когда видео, когда аудио — доклады Явика о происходящем на Идене. Собеседники достаточно быстро начинали понимать, что многое, да что там многое — в очередной раз почти всё пошло не по плану. Столько расчётов было на этот миллион спящих протеан. Такая сила вполне могла бы несколько месяцев удерживать планету и не давать не только Жнецам, но и их сравнительно многочисленным пособникам высаживаться на поверхность Идена. База... она была приспособлена к боям в полном окружении, в осаде, но... Миллиона протеан не было, а были несколько сотен...
Удалось отразить несколько десятков атак Жнецов и их пособников. Дать возможность уйти гражданским протеанам. Таэла видела — и на экранах и своими глазами — уходившие от Идена корабли. Понимала — далеко не всем из них удастся добраться до пункта назначения. Тогда в очередной раз разведка Империи сообщила о волне отключений ретрансляторов. Даже для протеан при всей их технической и технологической мощи это означало очень серьёзное осложнение ситуации — кораблей, способных месяцами двигаться в обычном пространстве и достигать — рано или поздно — другой звёздной системы, туманности, скопления, к тому времени в строю осталось очень мало. Их по возможности, конечно, берегли, но...
Прошло слишком мало времени — и на планету стали опускаться эсминцы Жнецов. Гигантские каракатицы стали двигаться по поверхности Идена, непрерывно выжигая очаги сопротивления. Потери протеан резко возросли всего за несколько часов — основной удар 'креветки' направили против позиций орудий противокосмической обороны. Затем стали атаковать позиции противодесантных сил. Потом — наступила очередь мобильных групп. И 'креветки' действовали не сами по себе, а в плотном окружении толп хасков.
Таэла тогда насмотрелась на хаскизированных протеан — и чистокровных и не очень так, что теперь могла бы с уверенностью сказать — ей этого хватило на всю оставшуюся жизнь. Она видела этих хасков не только на экранах — ей приходилось раз за разом выходить из недр базы, покидать борт 'Клинка...' и отражать атаки врага на поверхности Идена. Да, все протеане отряда знали, что она — командир корабля, пилот, старший офицер и потому вроде бы может не покидать борт фрегата, не выходить за пределы внешнего периметра подземной полуразрушенной протеанской базы, но...
В империи протеан было принято, что офицер рискует не меньше, а больше любого солдата. И потому Таэла не считала возможным для себя быть где-то в тылу. Тем более, если Явик раз за разом уходил со своим подразделением всё дальше и дальше от базы. Таэла, отслеживая, насколько это было вообще возможно в тогдашних условиях, перемещения командира десанта, часто ловила себя на мысли, что Явик уводил очередной эсминец — а бывало и не один — от места расположения базы. Тактика понятная и привычная не только для протеан, но и для Жнецов и для их пособников. Экипаж и команда фрегата тоже воевали на поверхности Идена — в базе и на корабле оставались минимальные дежурные смены.
Именно они и занимались взаимодействием с 'Победой' — протеанским виртуальным интеллектом базы. Возможно, нынешним органикам сложно будет воспринять и понять полный список обязанностей 'Победы' — там было и управление, и обеспечение и защита как города протеан на поверхности, так и подземной базы. Наземный Город к моменту прибытия на Иден 'Клинка Ярости' был практически полностью разрушен, разве что башни устояли да некоторые здания размером поменьше. Ещё при подлёте к планете, на фоне мелких, но частых атак разведывательных десантов Жнецов, на всех частотах были часто слышны сигналы бедствия, земля горела, ряд транспортных артерий были превращены в груды металла и пластика.
Глядя на всё это с борта фрегата, Таэла мрачнела и понимала, что ещё больше мрачнеет Явик. Если нет на поверхности достаточной неповреждённой инфраструктуры, значит... значит, близка окончательная зачистка планеты от любой разумной, а может быть — и вообще от органической жизни.
Животные, птицы, насекомые. Все они будут уничтожены. Жнецы имели богатый опыт превращения планет в голые каменные глыбы. А бывало... Страшно об этом вспоминать даже сейчас, но Таэла заставила себя на несколько секунд вспомнить о том, как было получено известие о распылении материнских планет протеан... Шок был страшным.
'Победа' работал. Но уже с момента первой встречи, первого сеанса общения с командным управляющим интерфейсом ВИ, прибывшие на 'Клинке...' протеане поняли, что произошло что-то... не укладывающееся в рамки. А когда спустились вниз, на самые нижние подземные уровни... Такого убитого выражения лиц своих сокомандников Таэла не видела ещё никогда. Видавшие виды протеанские воины-профессионалы и специалисты своего дела были потрясены... Потом... потом началось дознание и разбирательство.
