Стёпка спокойно спустился с крыльца, подошёл к дракону. Дрэга жарко лизнул его в щёку, нетерпеливо переступил, как бы поторапливая, мол, давай уже, полетели, чего ждём?
— Ты зачем, чудовище, людей пугаешь? — спросил Стёпка. — У реки не мог дождаться?
Он оглянулся на вурдалаков и громко сказал:
— Не стреляйте, это мой дракон. Он ничего плохого не сделает. Мы сейчас улетим.
Ошарашенное молчание было ему ответом. Надо было видеть глаза всех ополченцев, гоблинов, вурдалаков и тайгарей. Надо было видеть их лица. Стёпка неторопливо взобрался на драконью спину, умостился, посмотрел по сторонам, отыскал в толпе бороду предводителя ополченцев.
— Я же говорил, что догоню весичей, — не смог он удержаться от улыбки. — Никуда они от меня не денутся.
— Ну, Стеслав, удивил, — покачал головой Кружень. — Ну уж удивил. Второй раз за сегодня. Что ж, удачи тебе, светлый отрок.
— И вам тоже удачи, — пожелал Стёпка. — Вы же к Летописному замку направляетесь? Тогда, может быть, там ещё увидимся. Я тоже потом туда вернусь. Мы вместе вернёмся.
Он пихнул пятками драконьи бока, но тут к нему подошёл бледный Глыдря. Бочком, бочком, очень осторожно, он приблизился и с опаской глядя на близкую морду дракона, спросил:
— Слышь, Стеслав, чего поспрошать хочу?.. Ты это... Бранился давеча... Чевой-то такое — котретщик? Ты заклятие на меня какое наслал, да?
Стёпка засмеялся:
— Нет, Глыдря, это просто у нас так называют того, кто подсылов ловит. Так что не бойся, никаких заклятий. Да и не умею я заколдовывать. Я же не чародей и не маг. Я просто демон.
Глыдря отшатнулся, сразу поверив. И попробуй не поверить, когда отрок на драконе вон каком сидит и в небо готов улететь.
— А можно мне... — он сглотнул, потом всё же выговорил. — Тронуть его можно?
Вместо ответа Дрэга положил свою голову гоблину на плечо и лизнул в ухо. Глыдря взвизгнул, хотел отшатнуться, но сдержался и осторожно дотронулся до чешуйчатой шеи.
— Тёплый, — прошептал он. — И жаром сухим пышет. Знатный у тебя, Стеслав, дракон.
— Ну ладно, Глыдря, мне пора, — сказал Стёпка. Он наклонился, почти лёг на драконью спину. — И ты это... Ты правильно всё делал. Я тебе точно говорю, что среди весичей есть оркландские подсылы. Я одного вот как тебя видел. Так что своим верить надо, а за чужими всё же приглядывать. Весские маги, они на любую подлость горазды. Ну, бывай. До встречи.
Дракон плавно взлетел, сделал круг над постоялым двором. Стёпка помахал рукой. Сверху фигурки людей казались маленькими. Все стояли с задранными к небу головами. Дракон унёсся вдоль тракта — и всё осталось позади: машущая рукой сияющая Огляда, некрасивый, страшно довольный Глыдря, жутко завидующий ему Щекла, озадаченный хозяин, оторопелые ополченцы и чем-то страшно обрадованный колдун с непривычно просветлённым лицом, глядящий из-под руки вдаль на улетающего удивительного зверя с отроком на спине.
Глава четырнадцатая,
в которой демон освобождает гоблина
Утренний воздух упруго забирался за шиворот, задувал в рукава, холодил ноги. Стёпка сначала терпел, поёживался, прижимался к тёплой спине дракона, в итоге замёрз, застучал зубами и заставил Дрэгу приземлиться прямо на дорогу, совершенно безлюдную в этот ранний час. Достал из котомки плащ, закутался в него и потом придерживал дракона, чтобы тот не летел слишком быстро. Кроме холода пришлось заново привыкать к высоте, преодолевая никуда, как оказалось, не девшуюся боязнь падения. Когда эффектно взлетали с постоялого двора, он, не успев правильно настроиться, опять едва не свалился. Хорошо, что никто этого не заметил, только дракон виновато покосился и лапы плотнее поджал для удобства седока.
Тайга давно пробудилась, солнце светило в спину, становилось теплее. Сначала Стёпка перестал кутаться, потом понемногу избавился от напряжения, выпрямился, незаметно для себя поймал нужную ухватку — и забыл все свои страхи. Теперь он сидел на драконе, как влитой, не прилагая для этого ни малейших усилий. Словно сто лет в седле (вернее, на спине) провёл. Утренняя неуверенность бесследно испарилась. Простор, высота и свобода сделали своё дело. Ну, и гузгай, понятно. Куда ж без него. Жизнь была прекрасна, от нахлынувшего счастья заново захватывало дух. Люди, это не сон! Это всё на самом деле! Невероятный праздник продолжается. Он взаправду летит на драконе, он пронзает небо и пространство, и все преграды и расстояния ему нипочём, и ветер шумит в крыльях, и... и вообще всё так... так здорово! Слов нет, одни эмоции. Сплошной восторг и упоение.
Дорога извивалась меж холмов, мелькнуло небольшое озеро, осталась позади узкая река с неуверенно ползущими через брод повозками. Пролетевшего дракона народ провожал удивлёнными взглядами и отвисшими челюстями. Такого чуда здесь ещё не видели.
Расстояния были просто огромны. Бескрайняя и безбрежная тайга тянулась и тянулась во все стороны. Закатные горы постепенно отступали и уходили назад, а впереди открывались всё новые просторы — и не было им конца. Леса, поля, реки, холмы и вновь леса. Скалы и болота, поймы и сопки. Зелёной волной до горизонта, за горизонт, в волнующую и неведомую даль. И на всю эту неохватную красоту решил наложить свои загребущие руки жадный до чужого великовесский царь. И у него это почти получилось. А не подавится ли он, отхватив такой большой кусок? Впрочем, там, в немагическом мире московские цари захватили же всю Сибирь и не подавились. И теперь на уроках истории об этом рассказывают, как о чём-то героическом и очень правильном. Неужели и здесь так же будет лет через триста?
Честно говоря, сидя на драконьей спине, не было никакого желания забивать себе голову земным проблемами и заботами. Всё, что внизу казалось важным и страшным, сверху представлялось мелким и не стоящим внимания. Подумаешь, царь! Подумаешь, маги-дознаватели! Вы дотянитесь до меня сначала, с драконом моим попробуйте справиться, гузгая моего одолейте, меч у меня отберите, а потом уже и подумаем о том, насколько вы велики и всемогущи. В глубине души Стёпка, конечно, понимал, что на самом деле трудности и неприятности никуда не исчезли и вскоре ему предстоит столкнуться с ними лицом к лицу. Но пока — он летел и ощущал себя вполне счастливым человеком.
Княжий тракт вопреки всем ожиданиям оказался не самой оживлённой дорогой. Изредка попадались небольшие обозы, пылили в обе стороны отряды всадников неопределённой принадлежности, в одиночку не ездил никто. Не желая попусту пугать народ, Стёпка заранее направлял дракона в сторону, однако их всё равно замечали, размахивали руками, зачастую даже убегали прятаться в лес.
В нескольких промелькнувших под крылом деревеньках было малолюдно, праздных зевак и бездельников здесь не жаловали. Народ трудился в поте лица с утра до вечера, кто в поле, кто в тайге. Малышня, пасущая коз, узрев пролетающего дракона, обалдело таращилась вслед. Разговоров и пересудов на седьмицу хватит, не меньше. Ещё и подерутся те, кто видел, с теми, кто посчитает рассказы о крылатом чудовище бессовестной брехнёй.
Где-то в полдень летуны, не сговариваясь, устроили привал. Стёпка спустился к ручейку сполоснуться, дракон сразу сорвался с места и улетел на охоту, непостижимо ловко для такого огромного создания лавируя меж соснами. Стёпка выложил припасы, плотно закусил, напился всё из той же неопустошаемой бутыли. Утолив голод, лёг на плащ, закинул руки за голову. Лежать на солнышке было хорошо. Облака плыли вдаль, неторопливо меняя свои очертания, в буйных травах стрекотали кузнечики, жужжали пчёлы, бабочки порхали с цветка на цветок, шумела и копошилась неустанная насекомая жизнь. Смакла, помнится, пугал таёжным гнусом, под это дело даже заклятку у Варвария стащил, но Стёпка что-то никакого гнуса пока не встречал. Да и все прочие местные кусачие насекомые благоразумно облетали его стороной. Видимо, демонская кровь была для них не слишком привлекательна.
Вернувшийся дракон шумно приземлился у ручья и принялся шумно утолять жажду. Потом подошёл к Стёпке, упал рядом на землю и, повозившись, заснул. Стёпка смотрел на отливающую тёмной зеленью чешую, гладил мерно вздымающийся драконий бок, слушал гулкие удары могучего сердца и млел. Вот, скажем, конь. Хорошее, красивое животное. Доброе. Но за ним нужно постоянно ухаживать, кормить, поить, чистить... Запрягать и распрягать. Выгуливать. Подковывать. Хлопотное и непростое дело. Для человека городского и вовсе непонятное. Сделаешь что-нибудь не так и загубишь по незнанию безответную животину.
А с драконом всё иначе. Ухаживать не надо. Ну, почесать можно, если не лень. Или погладить. Вот и всё ухаживание. Кормить не обязательно, сам себя прекрасно кормит, ещё и поделиться может. Всё понимает, только говорить не умеет. Очень чистоплотный и не гадит где попало. Пахнет приятно, чем-то полынно-горьким. Не линяет и не потеет. Хозяина на себе возит и награды за это не требует. Просто воплощённая мечта лентяя. Ко всему прочему, его ещё и уменьшить можно в любое время.
"В этом мире нет места драконам". А ведь и вправду нет. Впервые Степану пришло в голову, что так или иначе, а когда-нибудь всё кончится, всё это невероятное, затянувшееся на долгие дни приключение. Он спасёт Смаклу, отыщет Ваньку (непременно отыщет!), и настанет пора им возвращаться домой, в свой привычный, скучный немагический мир... И тогда, наверное, ему придётся превратить Дрэгу в обычного дракончика. Навсегда. Потому что не оставит же он здесь такого огромного зверя без присмотра, совсем одного. Что Дрэга здесь будет делать, как жить? Кончится тем, что на него устроят охоту и убьют. Или в клетку посадят. Ему это надо? Нет, пусть уж лучше снова станет маленьким. Ему так привычнее.
* * *
Весский каторжный обоз они догнали ближе к вечеру, когда солнце висело ещё достаточно высоко, но уставшая от полуденной жары тайга уже расслабленно готовилась к вечернему отдыху.
Обоз как раз миновал небольшую деревеньку. Впереди ехали гружёные повозки, за ними неторопливо погоняли лошадей всадники. Растянувшуюся в хвосте вереницу невольников на первый взгляд никто не охранял. То ли они были заколдованы, то ли понимали, что бежать всё равно некуда. При мысли о том, что среди этих понурых уголовников бредёт Смакла, у Степана в душе привычно вскипела злость. Ну, устрою я вам весёлую жизнь! Узнаете, как невинных людей на каторгу угонять!
Где-то впереди видна была широкая гладь реки, названия которой Стёпка, разумеется, не знал. Кажется, именно она служила границей между Таёжным улусом и Великой Весью. Получается, что он нагнал обоз очень вовремя. С одной стороны, вроде бы, никакой разницы, где он освободит Смаклу (да хотя бы и в самом Кряжгороде!), а с другой — всё-таки приятно, что он сделает это на родной для гоблина земле. Не позволит увести его за границу.
Разглядеть младшего слугу среди понурых, серых от безнадёги и дорожной пыли невольников было невозможно. Со спины все они выглядели одинаково несчастными и забитыми. Если и брёл где-то здесь худенький гоблин, искать его нужно было иначе. А ведь была поначалу у Степана мысль налететь сверху, подхватить Смаклу драконьими лапами (если он, конечно, не прикован к общей цепи) и унести его подальше от сволочных пленителей, чтобы они только рот от удивления разинули. И что? Ни цепей, ни кандалов на невольниках не наблюдается, но и гоблина тоже не видно. На кого налетать, кого выхватывать? Всё идёт к тому, что придётся сначала выяснять отношения с весскими магами.
Никакого другого плана действий у Стёпки не имелось. Всё предельно просто и незатейливо. Догнал, сел, припугнул драконом — отдавайте, мол, гоблина, а не то!.. Ну а потом видно будет. Не исключено, что и до драки дойдёт. А драки он сейчас не боялся. Пусть только попробуют маги полезть на рожон. Огребут тогда по полной за все свои нехорошие дела.
Он решительно пришпорил дракона, и они понеслись над обозом, словно истребитель, атакующий вражескую колонну в фильмах про войну. Они налетали со спины, и поэтому их заметили не сразу — дракон летел почти бесшумно. Для пущего эффекта очень не хватало устрашающего и оглушающего рёва. Впрочем, и без того получилось здорово. Про себя Стёпка точно знал, что окажись он сейчас там внизу, на дороге, обязательно бросился бы убегать сломя голову, всё равно куда, лишь бы подальше. Потому что налетающий растопыренный Дрэга, оскалившийся и выпустивший когти на всех четырёх лапах — это реально страшно. Невольники, однако, разбегаться не пытались. Они запоздало валились в дорожную пыль, прикрывая головы руками, как будто это могло их каким-то образом спасти. Наверное, в самом деле были зачарованы на неубегание. Всадники реагировали иначе: ещё даже не успев осознать, с какой стороны пришла беда, они горячили коней и уносились прочь с дороги, ловко выхватывая на ходу арбалеты.
Промелькнули под ногами испуганные лица, дознавательские плащи, согбенные спины возниц... Смаклу Стёпка, разумеется, не высмотрел, зато успел разглядеть, что на некоторых повозках стоят клетки, похожие на ту, в которой его собирались вывозить из Усть-Лишая. И тут же пришло понимание, что гоблина тоже, скорее всего, везут в такой клетке, как намеревались везти самого Степана. И холодная злость взяла демона за горло ледяной рукой. Ох, и пожалеет кое-кто об этом, ох, и пожалеет.
Ругая себя за то, что сразу не догадался, он выхватил из кармана рукоятку магического меча, вызвал в памяти Гвоздырин клинок, угрожающе вскинул руку. Трепещите, мол, гады, демон мщения явился за вами с небес, и пощады не будет никому, если вы, конечно, заупрямитесь и не пожелаете решить дело миром... Зряшная это оказалась затея, меч всё равно никто рассмотреть не успел, даже, наверное, самого Степана мало кто увидел, уж очень огромным и ужасным был несущийся над самыми головами дракон. И меч пришлось убрать... до более подходящего момента.
Обоз остался позади, Дрэга, не посвящённый в замыслы хозяина, решил, что весичей они пугали просто из озорства и теперь можно лететь дальше. И полетел. А Стёпка, засмотревшись на устроенный переполох, спохватился не сразу. "Стой, стой! — выкрикнул он. — Разворачивайся. Там в обозе должен быть Смакла. Помнишь его?" Дрэга помнил, но сказать об этом не мог. Он красиво развернулся над рекой и помчался навстречу обозу, над самой дорогой, низко-низко, как бы собираясь наброситься, разорить и разметать. И весичи, решив, что столкновение с драконом неминуемо, принялись лихорадочно готовиться к отражению атаки. Испуганная суета быстро утихла, повозки спешно развернули поперёк тракта, спешившиеся маги рассыпались по сторонам, притаились кто за деревом, кто за придорожным камнем... Задрожали в воздухе магические вихри, сорвался неосторожно пущенный огненный шар и лопнул, не долетев.
Стёпка, разумеется, нападать не собирался. Ему хотелось решить всё мирно, по-человечески. Хотя гузгай, кажется, был не против того, чтобы сразиться с парой-другой дознавателей. Он беспокойно ворочался внутри и с предвкушением скрежетал своими неухоженными когтями. Унять его было непросто, Стёпка даже боялся, что опять влипнет в крупные неприятности по вине неугомонного и чересчур драчливого двойника.
