Договорить легионер не успел. По глазам Кити ударила яркая вспышка, земля взбрыкнула под ногами, будто живое существо, а ударившая через пару секунд по ушам волна звука была настолько сильной, что Кити с трудом сдержала крик. Глаза девушки расширились от ужаса. Модифицированное зрение позволяло ей видеть всё. Город горел. На мгновение поднявшаяся в воздух вершина холма проваливалась в открывшуюся под ней огненную яму. Расстояние было слишком велико, но на мгновение Кити показалась, что она слышит крики сотен умирающих людей. И прорывающийся сквозь этот адский хор ещё один крик. Голос, который уже прочно стал ассоциироваться у нее с грубоватыми шутками, болезненными тычками в плечо и насмешливым взглядом желто-зеленых, будто застоявшаяся болотная вода, глаз.
— Ллойс... — Выдохнула Кити и бессильно повалилась на землю. — Ллойс...
— Общий сбор, Ларс! — недовольно рявкнул Стэн и в отчаянии махнул рукой в сторону грузовика. — Срочно! Мэкстом в ярости. Кто-то подорвал лабораторию. Если это так, город — одна большая пустышка. Вся операция — псу под хвост! Мы получили обычную кучу камня, сраное костровище! Бросай барахло, позже подберём!
— А как же...
— Да плевать, — фыркнул Стэн, и вновь подняв свой огромный пистолет, направил ствол в грудь Кити. Раздался громкий хлопок, девушку будто ударило тараном, а затем на нее навалилась тьма.
* * *
Очнулась Кити оттого, что кто-то тронул её за плечо.
— Вставай. Именем Его, — прозвучал откуда-то из глубины черно-багровой тьмы смутно знакомый голос. — Вставай!
С трудом сфокусировав взгляд, Кити вскрикнула и попыталась отползти назад. Грудь прострелило болью, и девушка, обессилено застонав, всхлипнув, опустилась обратно. Кошмар продолжался.
Склонившееся над Кити чудовище фыркнуло и, отвернувшись от девушки, совершенно по-собачьи вывалив из пасти длинный почти черный язык, повернуло огромную лобастую голову к колдующему над Зеро проповеднику.
— Зачем ты тратишь время на этих овец? — Прорычало существо, и протянув лапу, осторожно, но твердо придержала попытавшуюся отползти в сторону Кити.
— Волей Его, — пожал плечами монах, и осторожно отбросив последний виток опутывающей гиганта мононити, достал из-за пазухи небольшой блестящий хромом иньектор и, прижав его к шее великана, надавил на поршень. Раздался щелчок, и тело гиганта выгнулось дугой.
— Славой Его. Встаньте и идите. — Кивнул Берг, развернувшись к девушке, широко улыбнулся. — Я рад, что мы снова встретились, дитя. — Склонив голову набок, чистильщик, раскинув руки в стороны, задрал лицо к темнеющему небу. — Идите на север, прячьтесь, ибо грядет буря.
— Почему... Почему я живая? — Неверяще коснувшись кончиком пальца дыры на пропитанной кровью рубахе, Кити задрав одежду, робко провела ладонью по лишенной даже намека на шрам коже. — Почему...
— Потому что Небо к тебе милостиво, — вновь пожал плечами монах и, пошатнувшись, привалился к протектору грузовика.
— А ещё, потому что он потратил на тебя два реаниматора, четыре медшота и целую прорву аддиктола и питательного раствора. Здоровяку достались остатки. — Неожиданно прорычал зверь и, отпустив испуганно сжавшуюся Кити, оскалил зубы в чем-то подозрительно напоминающем злорадную ухмылку. — Он считает, что вы важны. В будущем. Странно. Этот громила... Возможно, он на что-то ещё способен. Но почему он возится с такой шмакодявкой, как ты...
— Именно она не дала злу вырваться на волю. — Протянув руку в сторону окутанного дымом холма, монах устало улыбнулся и, рассеянно положив руки на холку чудовища, принялся механическим жестом поглаживать костяные пластины брони.
— Берг, я тебе что, собака? — Оскалилось существо.
— Именем Его, прости. — Тяжело вздохнул монах.
— Хорошо, — оскал монстра стал менее угрожающим. — Но тогда объясни. Это, что, она взорвала Бойню?
— Именем, его. Нет. Конечно же, нет. То, что сейчас там происходит... Это было предрешено. Мои братья боролись. Пытались избежать... Не понимая, что именно благодаря им зло растет и набирает силы. А это дитя повела истинным путем того, кто выжег эту заразу. Не здесь. Там. — Рука монаха указала на восток. — Далеко от людей...
— Тебе никто не говорил, что ты самый плохой рассказчик на свете? — Проворчала гигантская волчица, отвернувшись от монаха, направила взгляд на содрогающееся в конвульсиях тело Зеро. — Реаниматор... Я о такой культуре только в сказках слышала...
— И вышел умерший, обвитый по рукам и ногам погребальными пеленами,
и лицо его обвязано было платком. И сказал Он:
— развяжите его, пусть идет [106]. — Слегка нараспев продекламировал монах, и небрежно отбросив в сторону опустевший серебристый шприц, схватившись за сердце, зашелся в надрывном приступе кашля. — То есть сила, данная Им нашему Ордену, — выдохнул он спустя минуту.
— Ллойс... — Встав на четвереньки, Кити подползла к так и не приходящему в сознание гиганту и, положив руку ему на плечо, громко всхлипнула.
— Прости, дитя. — Покачал головой монах. — Сайла, нам пора. Грядет буря...
— Стоило задерживаться... — Фыркнул зверь. — Опять верхом поедешь? Или может, всё-таки, заберем грузовик?
— Именем Его, — покачал головой Берг, прищурившись, и снова посмотрел в стремительно темнеющее небо.
* * *
Мэкстом был в бешенстве. Его, Архипаладина Железного легиона, командира отряда Стальных кулаков, Старейшину совета, объегорила какая-то мутантская стерва. Его, признанного мастера сложных многоходовок и операций с двойным, а зачастую, и тройным дном. Это был план. Хитрая многоуровневая акция, спланированная наверняка, ещё за несколько месяцев до начала. Она не имела достаточно ресурсов, чтобы пробиться к бункеру силой и поэтому решила действовать по-другому. Использовать для своих целей силу других. Черт. Эта стерва всегда умела добиваться своего. И выходить целой даже из, казалось бы, безнадежной ситуации. Сколько раз он попытался промыть ей мозг? Пять, шесть? Да, кажется, шесть... А потом она уничтожила лабораторию, подорвав эту чертову электромагнитную мину. Чертова сука всегда добивалась своего. Она это умела. Его развели, как зеленого новобранца. Нанесенный ущерб был просто колоссален. Больше года работы псу под хвост. Идею превращения Бойни в бастион Легиона и контроля над регионом, тоже можно похоронить. Кому теперь нужны этот чертов прыщ посреди степи и покоящаяся под ним груда металлолома? Кому понадобятся сотни треснувших от жара баков с прожаренными до состояния углей и золы образцами? Кто позарится на перемолотые в труху вычислительные центры?
Приехала починить грузовик, как же... А он ведь, почти поверил, что она здесь действительно проездом. И почему-то поддавшись порыву, отдал приказ на её устранение в последний момент. Чертов Лед. Испортил всё дело. Чертов Ставро. Чертов Эвенко. А теперь, что делать теперь, когда оба центра потеряны? Совет его разорвет. На эту операцию ушла чертова уйма ресурсов, а что в итоге? Кусок радиоактивной земли посреди чертовой степи! Торговый город? Да ни хрена! После того, что здесь случилось, караванщики еще лет двадцать десятой дорогой это место обходить будут. К тому же радиация от чертовых самодельных реакторов. И главный вопрос: как она сумела всё это провернуть? То, что удалось снять с камер в бункерах, заставляло Мэкстома скрежетать зубами. В первом, находящимся под контролем первой партии модифицированных солдат, чертова сука почти не скрываясь, просто-напросто вытащила замедляющие стержни атомного генератора. Во втором... В Бойне всё было сложнее. Ни одного снимка. Ни одного доказательства. Лишь пол секунды фиксации женского силуэта на краю поля зрения электронного глаза. Тень на фоне тени. Эпицентр взрыва — склад оружия. Чертов толстяк хранил под ареной просто огромное количество взрывчатки. Сучке оставалось только пронести детонатор. Мэкстом моргнул. Стоп. Хватит жевать сопли, как недополучившая своей доли сладкой шипучки, девчонка. Для разбора "почему" и "как" ещё будет время. Сейчас его нет. Надо разбирать завалы. Успокаивать уцелевших людей и мутантов. Думать, что делать с водоснабжением. Следить, чтобы мародеры не расхватали то, что осталась на складах.
— Сэр! — Буквально вбежавший в вырытый под стенами Бойни подземный зал молодой парень в форме послушника застыл в трех метрах от паладина, козырнув по-уставному, выкатил глаза. — Скрипторы докладывают, что большая часть материалов потеряна, но кое-что всё же, ещё можно восстановить, сэр!
— Не ори, — поморщился Мэкстом, — и говори конкретнее, как тебя учили.
— Сэр, да сэр! Базовый генокод — модификаций "солдат", сэр! А также часть информации по алгоритмам процедуры модификации.
— Трата времени, — покачал головой Мэкстом. — Без оборудования любые данные бесполезны.
— Также биологи просили передать, что обладают полными данными по проекту "Регибернация". — Забыв даже добавить к докладу положенное по уставу "сэр". Молодой человек почесал в затылке. — Как по мне, жуткая штука. Ну, нельзя так с живыми...
— Хорошо. — Коротко кивнул Мэкстом и довольно прикрыл глаза. "Регибернант". Что же, это заткнет недовольные глотки. Совет, наверняка, порадуется. Любой из этих древних хрычей что угодно отдаст, чтобы пересадить мозг в новое тело. Привычно огладив седую бороду, паладин усмехнулся. Хорошо. Просто отлично. Ударные группы, конечно, задержались на пару часов, но пока что всё в порядке. Пусть не победа, но уже и не поражение. А татуированная сука... Последнее видео с её изображением было сделано летающим дроном за десять секунд до взрыва. Эта тварь наводила ракеты истребителя на чертов мегатрак Стаи... Тело, конечно, не нашли, но будь он проклят, если кто-нибудь сможет выжить в центре детонации прилетевшей в ответ вакуумной мины. А потом уже рванули склады под ареной. Джет в труху перемололо. Ни одного осколка больше ногтя.
— Иди. — Устало махнув рукой, Мэкстом принялся в раздумье теребить седую бороду.
— Сэр, да, сэр! — Выпалил послушник и выбежал из зала.
— Покойся с миром, сука, — прошептал паладин, провожая подростка взглядом. — Встретимся в аду.
* * *
Остановившийся у неглубокого ручейка грузовик, напоминал усталого воина. Давно бы уже ушел на покой, да вот, не судьба. Покрытый грязью и ржавчиной, частично спрятанный под наваренными листами брони корпус. Пропыленный, недостаточно плотно натянутый на стойки брезент опал и колышется на начавшемся к закату ветре, словно грудная клетка запыхавшегося от долгого бега зверя. Над открытым капотом густым облаком поднимается пар.
Неподалеку от грузовика тлел небольшой, сложенный из сухих веточек перекати-поля костерок.
— Как же холодно, — прошептала Кити и, поежившись подвинулась поближе к костру. — Почему так холодно?
— После бури всегда так. — Проворчал пристраивающий котелок над костром гладиатор и, тяжело вздохнув, присев рядом с Кити, принялся стягивать с себя, состоящую, казалось, из сплошных дыр и прорех куртку. — Хорошо, что под фронт бури не попали, а то таблеток от радиации у нас нет.
— Не надо. — Покачала головой девушка, проследив за вылетевшим изо рта облачком пара, поежилась. — Я потерплю...
— Значит, говоришь, нас чистильщик спас... — Проворчал гигант и, укрыв плечи Кити своей курткой, присел около костра. — Большая честь... наверное.
— Ллойс... — На глаза девушки навернулись слезы.
— Прости, девочка... То, что я видел, когда очнулся... Если она была там... — Сделав паузу, великан подкинул в костер несколько веточек и, поправив начинающий парить котелок, испустил тяжелый вздох. — В подобном аду никто не выживет.
— Я всё равно, не верю, — упрямо наклонив голову, буркнула Кити. — Мы будем её ждать.
— А я и не возражаю, — пожал могучими плечами Зеро. — Сидим здесь сутки, а потом едем дальше. Не торопимся... Некуда нам торопиться... — Достав из кармана штанов небольшой пластиковый пакет, великан, разодрав упаковку, высыпал в воду порцию неаппетитных, на вид напоминающих древесные опилки, хлопьев, и подобрав из костра палочку, тщательно стряхнув с нее угольки, принялся тщательно перемешивать получившееся буроватое месиво. Запахло сушеным мясом, кашей и почему-то горелым пластиком. — Концентрат, — немного виновато пояснил великан. — Всегда в карманах пару упаковок таскаю. Нам надо поесть. То, что я о реаниматоре слышал... Эта такая штука... В общем, нам нужно поесть...
— Ллойс... — Всхлипнула Кити. У костра воцарилось неловкое молчание.
— Вот, балда... — Неожиданно звонко хлопнул себя ладонью по лбу великан, снова запустив руку в карман брюк, достал из него плюшевую игрушку. — Это... рядом с грузовиком нашел. Ты, наверное, выронила... Его кто-то потоптал слегка, но... я подумал... — протянув игрушку девушке, великан тяжело вздохнул. — Ну... это, как бы память... Как и бусы...
— Да... — Выдавив из себя подобие улыбки, девушка осторожно взяла игрушку в руки и прижала её к груди. — Спасибо, Зеро. Ты... Ты очень внимательный...
— Да не за что... — Отвел глаза почему-то смутившийся великан.
— Как ты думаешь? Она... Сделала, что хотела?
— Думаю, да. — Улыбнулся гигант. — А здорово она меня, всё-таки, обманула. До меня только минут через сорок дошло, зачем она про рабов и склады спрашивала...
— Она не врала... — Покачала головой Кити. — Я ложь почти всегда чувствую, а она... она всегда правду говорила... даже, когда обманывала... Чёрт... — Девушка вздохнула. — Не могу объяснить...
— Кажется, я понимаю. — Кивнул Зеро и снова помешал содержимое котелка. — Ложек нет, так что, придется ждать, когда остынет, — тяжело проронил гладиатор и подбросил в костер ещё несколько веточек. — Тебе не холодно?
— Нет... — Покачала головой Кити, бережно прижав к груди плющевого медвежонка, слабо улыбаясь. — Спасибо за куртку.
— Там в грузовике одеяло ещё есть... Вернее, половина одеяла, — вздохнул великан. — Если хочешь, принесу...
— А мы, когда Ллойс дождемся, куда поедем? — Перебила гиганта неотрывно смотрящая на огонь девушка.
— Не знаю. — Отвел глаза Зеро. — Наверное, как она сказала. Сначала к Яме. В тот трактир, а потом на север. — Зубы гиганта громко скрежетнули. — Только у нас проблема. Чертовы легионеры вынесли почти всё, а их машина... Зверь её просто растоптал... У нас пол бака бензина и ни одной ядерной батареи. Это километров двести-двести пятьдесят. Из оружия... — Зеро развел руками. — Даже ножа нет. Зато есть котелок, ещё один пакет концентратов и половина чертова одеяла.
— Ллойс бы сказала, что она сама — оружие. — Неотрывно смотря в огонь, прошептала девушка. — И дала бы мне заточенную палку.
— Попробую найти тут подходящую ветку... — Тяжело вздохнул великан и, резко поднявшись, принялся отряхивать штаны от песка. — Ты только за костром следи и помешивай... чтоб не пригорело.
— Тише...
Неожиданно вскочив, Кити, скинув куртку, принялась пристально всматриваться в темноту.
— Кто-то идет.
— Чёрт... — С явно слышимым в темноте лязгом гладиатор выдвинул когти и, заслонив собой девушку, подслеповато прищурился. — Это же Три сестры. К этому роднику уже лет пять никто не ходит...
