Фалес свернул свиток. Его брови ещё сильнее нахмурились.
"Гораций Джейдстар. Отряд наёмников. Рудольф Нанчестер. Как это может быть правдой?"
— Даже твой отец, скорее всего не знает об этом, — вздохнул король Нувен. — В некотором смысле мы, экстедтианцы, уничтожили для вас убийц — можешь поблагодарить за это Николаса.
Хаотично дышащий Фалес вспомнил семейную гробницу Джейдстар во Дворце Возрождения, большую каменную урну Айди Второго и маленькие урны, стоящие рядом с ней.
Ему потребовалось какое-то время, чтобы выйти из прострации.
— Я не думаю, что вы подделали эту карту, — рассеянно произнёс Фалес.
— Правда? — презрительно произнёс король Нувен. После этих слов он допил вино из кубка при помощи одного глотка.
— Кем были люди из отряда наёмников, созданным Горацием? — подняв голову, пробормотал Фалес.
— Я не знаю. Рудольф не рассказал этого. — Король Нувен уставился в опустевший кубок. — Он лишь упомянул, что лидер наёмников был особенным... он имел странный меч.
Фалес безэмоционально сидел на ступенях. Услышав последние слова короля, он невольно ахнул.
Он мог с трудом говорить, потому что этот секрет ужаснул его.
— Зачем ему было так поступать? — выпалил второй принц.
— Полагаю, у него были свои причины, — мягко покачал головой король Нувен. Его глаза были наполнены тоской. — И это определённо были хорошие причины.
— Что вы имеете в виду? Свои причины? — поднял голову Фалес.
— Однажды ты всё узнаешь. Твой отец расскажет тебе о причинах Кровавого Года, — фыркнул король Нувен. Однако Фалес почувствовал, что в этом фырканье содержится больше печали, чем насмешки.
— Трагедия Джейдстар.
Нахмурившийся Фалес сжал кулаки.
Через несколько секунд он медленно их разжал.
Принц опустил голову и вздохнул, после чего с горечью передал свиток королю Нувену.
— Сохрани его. Эта вещь слишком зловеща. — Король Экстедта покачал головой, отказываясь принимать свиток. — В конце концов, это схема... вашего Дворца Возрождения.
...
Город Драконьих Облаков, половина пятого утра.
Под чернильно-чёрным ночным небом в магазине на Вест-Экспресс Авеню.
— Предположим доктор, которого ты ищешь, на самом деле находится во Дворце Героичного Духа — Бог знает, как он смог туда пробраться. — Под светом Лампы Вечности Гу, владелец мясницкой с дальнего востока, угрюмо обратился к человеку напротив. — Ты понимаешь цену спасения человека из Дворца Героичного Духа?
Человек напротив него сидел с опущенной головой. На его коленях лежал абсолютно чёрный меч, который он крайне придирчиво вытирал.
Гу выдохнул. С дальневосточным акцентом, он терпеливо произнёс на общем языке:
— Тебе придётся всё время подниматься в гору, избегать дисциплинарных офицеров на ночном дежурстве, а также патрули на главной улице, пройти через дворянские округа, охраняемые личными стражами дворян, преодолеть слой за слоем из башен и часовых. Если тебя обнаружат, то атакуют арбалетами и сотнями клинков. Прежде чем это произойдёт, тебе нужно будет перебраться через сторожку у ворот, отделяющую город от Дворца Героичного Духа.
Человек с чёрным мечом встал, уронив на пол ткань, которой протирал меч. Подняв чёрный меч, он указал им на потолок.
Гу продолжил:
— Быстро забраться на десятиметровую сторожку...
— Сегодня во Дворце Героичного Духа проходит банкет. — Человек поднял голову и прищурил глаза, словно желая оценить изгиб меча. Его плоский голос проник в уши Гу. — Сторожка откроется на рассвете, поэтому мне не придётся через неё перелазить. Это лучшая возможность, которая может представиться.
— Как ты это сделаешь? Ты собираешься пробраться в место, кишащее стражниками? Под лунным светом и светом от факелов ты хочешь пройти мимо часовых, чьи глаза открыты шире, чем их кулаки? — Гу старался контролировать дыхание, но он всё равно невольно повысил голос. — Даже если ты пройдёшь через сторожку, тебе предстоит встретиться с многочисленными стражами дворца — они являются элитными бойцами, отобранными из местных рекрутов, лично тренируемые наставником из Гвардии Белого Клинка. Свирепые, преданные, смелые, настороженные...
Человек вложил чистый меч в ножны на поясе.
Однако Гу по-прежнему пытался его остановить.
— Предположим, что ты их не потревожишь. Что произойдёт, когда ты проникнешь во Дворец Героичного Духа? Тебе предстоит столкнуться с Гвардейцами Белого Клинка и с Имперскими Гвардейцами Дракона! Вероятно, по дворцу рассредоточено двести или триста бойцов, но все они ветераны, имеющие богатый опыт сражений. Кроме того, во дворце также находится много превосходных экспертов, и даже элита высшего класса, владелец Разрывающего Душу Клинка, Убийца Звезды...
Человек размял суставы и повернулся к двери.
Гу последовал за ним.
— Ты знаешь, что значит слово "ветеран"? Это будет не простое сражение! Учитывая стандарты Экстедта... если тебя ранят...
Человек не слушал Гу. Он опустил руку на дверь. Внутри него начала двигаться странная сила.
В этот момент он мог видеть всё, что происходит снаружи: улицу, патрули и ближайших гончих.
— Ты... ты хочешь проникнуть в хорошо охраняемое неприступное место без помощи изнутри... и вытащить кого-то наружу... — Гу протяжно вздохнул и помассировал виски. — Ты и правда безумец.
Человек ему не ответил. Он посмотрел на хмурящегося Гу и кивнул.
— Гу, когда в следующий раз захочешь соврать мне — придумай лучшую причину. По крайней мене не используй Сенсорного Мистика, — произнёс он.
Гу был ошеломлён. На его лице появилось озадаченное выражение.
— Договорились?
В этот момент лишь Гу знал, какие штормовые волны поднялись у него в сердце.
— Что ты сказал? — спросил дальневосточник. — Почему ты так решил?
Человек похлопал его по плечу.
Гу нахмурился.
— Я не знаю о Сенсорном Мистике, но я понимаю тебя, Гу, — жёстко улыбнулся человек.
Гу был слегка сбит с толку.
— Ты хорошо умеешь скрывать эмоции, но я могу прочитать их... — Человек усилил хватку на чёрном мече и слегка покачал головой. — Человек, живущий с маской на лице, живёт с болью в сердце.
Гу стиснул кулаки, скрытые рукавами.
Человек развернулся, толкнул дверь рукой и произнёс напоследок:
— Также передай привет Морату — мы не виделись с ним двенадцать лет. Я правда соскучился по нему.
В этот момент Гу застыл.
Он в ошеломлении застыл на месте, наблюдая, как фигура человека с чёрным мечом исчезает в глубокой тьме.
Как во все прошлые разы до этого.
В следующий момент тень человека появилась на крыше низкого дома.
По воздуху кружился снег. Человек поднял голову и посмотрел на небо, на котором еле угадывалась тёмная луна, скрытая за тучами.
После этого его взгляд скользнул по округам Драконьих Облаков, растянувшимся по горному склону. Зацепившись взглядом за несколько сторожек у ворот, он в конечном итоге посмотрел на величественный дворец наверху.
"Это резиденция семьи Уолтон, великой семьи эрцгерцога Драконьих Облаков. Там также находится текущий избранный король Экстедта. Дворец Героичного Духа". Человек вспомнил слова Гу.
"Преодолеть слой за слоём охраны и проникнуть в хорошо охраняемый, неприступный дворец?"
Человек слегка похлопал ножны с чёрным мечом на поясе и улыбнулся.
"Хех. В этом деле..." Человек закрыл глаза. "Я имею большой опыт".
В следующий момент его тень растворилась на заснеженной улице.
Глава 158 Смерть Сории.
Экcтедт, город Драконьих Oблаков, Дворец Героичного Духа.
Управляющий Hувена Седьмого, лорд Бирн Мирк стоял в коридоре снаружи Зала Героев. Он смотрел на тёмное снежное небо, глубоко погружённый в собственные мысли.
Его окружали Гвардейцы Белого Kлинка. Их взгляды были острыми и мрачными.
Мирк сбился со счёта количеству раз, во время которых он наблюдал за падением снега на Севере за сорок лет своей жизни.
Лидер королевской свиты и по совместительству глава Гвардии Белого Клинка, Николас Убийца Звезды подошёл к нему сзади и стал рядом с ним.
— Зима в этом году будет суровой, — произнёс лорд Мирк, не поворачивая головы.
— Я тоже так считаю, дружище. — Прищурившись, Николас посмотрел на кружащийся за окном снег. На его лице появилась странная улыбка. — Ты помнишь те дни, когда мы были новичками в Гвардии Белого Клинка? Наши тренировки суровой зимой?
— Конечно помню. — Лорд Мирк, уже многие годы работающий управляющим, слегка ухмыльнулся. — Этот каменнолицый Каслан безжалостно нас гонял... За спиной мы называли его "Aйсберг", даже в своих снах. Мы молились, чтобы он умер или не женился до конца своих дней.
— Пока однажды его не навестила жена в лагере, — хохотнул Николас. — Монти был так шокирован... Кто знал, что жена Айсберга будет такой красивой? Это несправедливо!
Мирк уставился вдаль.
"Да".
Он вспомнил своё вступление в ряды Гвардии Белого Клинка, произошедшее двадцать лет назад. Печально известный Сотрясатель Земли, командир Каслан Лэмпард кнутом погнал новых рекрутов на поле; дело происходило зимой. В то время мужчины, сумевшие вступить в ряды Гвардии Белого Клинка, были крепкими воинами, сражавшимися на передовой.
"Чувствуете холод? Северный ветер и суровая зима — это величайшие дары, предоставленные северянам Мастером Гор. Они делают вас сильнее, жёстче и неостановимее!" Так Каслан им говорил.
Мирк всё ещё помнил крепкое телосложение своего старого начальника. Тот походил на снежного гризли с покрытым морозом лицом и непоколебимой свирепостью.
"Xватит сачковать, раздевайтесь и начинайте бегать — в конце вас будет ждать горячая вода. Если не сможете уложиться за полчаса, то замёрзнете до смерти!"
Вспомнив об этих словах, Мирк посмотрел на Николаса и произнёс:
— Вы ещё проводите обряд посвящения? Заставляете новых рекрутов бегать по полю зимой?
— Конечно. В своё время мы все прошли через эту пытку, — ухмыльнувшись, произнёс Николас. — Будет несправедливо, если мы позволим новым рекрутам соскочить с крючка, не так ли?
Улыбнувшись, мужчины обменялись взглядами.
В то время легендарный непобедимый Каслан ещё был молодым и крепким воином; Доминик "Кровавая Булава" ещё не погиб в битве у Белых Гор, а Теренд "Неугасимое Пламя", с раздражающей улыбкой считающий круги во время их бега, всё ещё носил за спиной Неподвижный Лук с чёрными и серебряными полосами.
Тогда трое из будущих Пяти Военных Генералов были собраны здесь: Сорай Николас был надменным, мизантропом-новичком, ещё не получившим своё прозвище "Убийца Звезды" у Крепости. Никто не мог поверить, что такой маленький плут как он, часто становящийся целью нападок, однажды станет преемником Каслана. Никто не ожидал, что Ивсия Саллиан по прозвищу "Шип Ветра" и "Принц Гвардейцев" (поскольку он часто скулил о еде в столовой) прославится в легендарной Битве на Тридцать Восьмом Часовом Посту. Возможно, никто сейчас не поверит, что грозный "Ворон Смерти" Нейт Монти, когда-то был лучником из сельской местности, любившим отпускать грязные шутки и строить глазки женщинам на улицах, а также оценивать размеры их задниц.
Они были молодыми и бесстрашными воинами, гордыми и импульсивными — Мирк всё ещё помнил, как Николаса из-за непослушания привязали к шесту перед новыми рекрутами. Зажимая в зубах маленькую деревяшку, тот стонал под жёсткими ударами Каслана, исхлеставшего его тело шипастым кнутом до крови.
Безжалостные тренировки Каслана сделали из них самые доверенные орудия короля Нувена, превратили их в жёстких Гвардейцев Имперского Дракона. Они истекали кровью у Ледника, на поле боя в долине у Белых Гор, в лабиринте Золотого Прохода и у Крепости Сломленного Дракона, оставив позади себя множество тел своих товарищей. Они оплакивали свои поражения, пели боевые песни во время битв и напивались до беспамятства во время празднования побед. Наконец, они вырезали свои имена на покрытых платиной страницах "Легенды о Гвардии Белого Клинка" вместе с именами героев Севера из эпохи Древней Империи.
Это было тогда. Теперь всё казалось сном.
Среди них ещё был модой человек с яркой улыбкой и голубой кровью, державший свой статус в секрете. Он тренировался вместе с ними и боролся с Мирком за миску с супом.
"Этот дерзкий приятель".
Вспомнив об этом человеке, Мирк невольно улыбнулся. Однако след радости быстро исчез из его глаз, и он вздохнул. Его собственной дочери сегодня исполнилось двадцать лет.
Повторив его вздох, Николас произнёс:
— Время пришло.
Придя в себя, Мирк спрятал воспоминания о прошлом на дне сердца. Развернувшись, он слегка поклонился двум маленьким фигурам.
— Пожалуйста, следуйте за мной, леди Алекс
— Ещё четыре утра! — Закутавшаяся в толстое пальто, сонная, но всё равно красивая Алекс Уолтон выглядела так, словно её только что вытащили из постели. Она потирала глаза одной рукой, а на вторую руку дышала тёплым воздухом изо рта. — Если что-то нужно обсудить, почему не сделать этого позже? — прошипела она.
При виде её поведения лорд Мирк молча посетовал.
"Эта девчонка слишком испорчена. Её темперамент схож с темпераментом дочерей богатых купцов. Это плохо — она последний прямой наследник семьи Уолтон, пусть и девчонка".
— Я уже говорил вам — это приказ Его Величества. — Лорд Мирк отчуждённо кивнул. — Поверьте мне, то, что должно будет произойти, сильно повлияет на ваше будущее, Ваше Высочество.
Внучка короля фыркнула и отвернулась, таким образом демонстрируя своё недовольство.
Поплотнее закутавшись в пальто, Алекс посмотрела на стоящую позади неё девочку. Её девичий голос был наполнен негодованием:
— Тогда почему здесь находится эта низкая служанка?!
Мирк нахмурился.
Позади Алекс стояла тощая, плохо одетая девочка. Она имела платиновые волосы и пару чёрных очков в толстой оправе. Бедная девочка дрожала под зимним ночным ветром. Услышав слова госпожи, она робко отступила назад.
— Она тоже находится здесь по приказу Его Величества, — холодно ответил Мирк. — Мы должны подчиниться.
Алекс закрыла рот и посмотрела на Маленькую Негодницу, обхватившую себя руками от холода.
Кивнув, Мирк повёл девочек в Зал Героев.
Зевнув, Алекс гордо задрала подбородок. С другой стороны следующая за госпожой Маленькая Негодница шла с опущенной головой. Она вздрогнула и сделала маленький шаг назад, когда заметила грозно выглядящего Гвардейца Белого Клинка.
В этот момент Николас окликнул Мирка сзади:
— Бирн, ты помнишь тот момент, когда мы подняли свои белые клинки и принесли клятву верности перед "Легендой о Гвардии Белого Клинка"? — Николас глубоко вздохнул. Его взгляд лучился ностальгией. — Ты помнишь последние пару строчек?
Мирк подумал, что Николас сегодня ведёт себя очень странно — раньше тот никогда не был таким сентиментальным.
Он посмотрел на Николаса, ища намёки на его стоическом лице.
— Разумеется. — Тренировки во времена его молодости стали частью его мышечной памяти. Мирк легко хмыкнул, после чего его лицо одеревенело. — Клянусь своей кровью, телом, мечом, душой... — Слово за словом, он начал произносить слова клятвы.
