— Кто это был? — спросил Гедимин у ближайшего ликвидатора. На звук его голоса в углу зашевелился Ренгер.
— Моджиска,— ответил он. — Крыса Моджиса, белый гигант.
"Крыса?!" — Гедимин прикинул размеры животного и помянул про себя уран и торий. "Видимо, сытно им тут живётся. Ещё один клонарий с уцелевшими чанами?"
— Моджис — кто он? — спросил он, думая о неразрушенных подземельях. "Крысы... А ведь была какая-то история с крысами двадцать лет назад... Эксперименты Домициана с облучением... Да ну, это уже чушь. Ты ещё вспомни опыты в Лос-Аламосе!"
— А Моджиса с нами уже нет, — помрачнев, отозвался Ренгер. — Нечего медику делать в рейде, хоть он какой биолог...
Он отвернулся и снова склонился над свёртком. Раздался неприятный хруст — Ренгер аккуратно вскрывал жёсткую оболочку с влажной подложкой, и она при этом заметно проминалась. Гедимин, стараясь не морщиться, подошёл ближе и увидел содержимое свёртка — концевой фрагмент кольчатого тела толщиной с плечо сармата, оснащённый четырьмя парами хватающих челюстей. Ренгер осторожно надрезал панцирь — слой хитина был толстым, упрочнённым изнутри какими-то жёсткими кольцами, и сочился чем-то желтоватым.
— Нефтяной червь,— пояснил сармат, перехватив взгляд Гедимина. — Опять добрались до битумных песков.
Он с усилием разогнул надрезанные кольца и стал вычищать "мякоть". Жижа потекла сильнее. Ренгер схватил пинцетом что-то из выпавших органов и быстрым движением кинул в поддон, вырезанный из рилкаровой плиты. Вовремя, — прозрачный сгусток уже дымился и раздувался, выплёвывая из миниатюрных отверстий жидкость, загорающуюся на лету. Ренгер выцепил ещё два сгустка и положил рядом, раздавив их пинцетом. Над плитой поднялись языки прозрачного пламени.
— Огнемётные трубки, — Ренгер показал Гедимину выросты за челюстями существа. — Реагент уже выгорел, но надо будет промыть.
Дверь распахнулась. Скегги положил огнемёт на стол и повернулся к одному из сарматов.
— Запиши в расход два дымовых, поджигающий и взрывной.
Ренгер поднял взгляд от полуразделанного червяка и озадаченно хмыкнул.
— Четыре в расход? Что-то пошло не так?
— Да нет, — качнул головой Скегги, глядя на Гедимина со странным, нечитаемым выражением. — Всё работает... Скажи, почему у тебя нет нашивки механика?
Гедимин поморщился, вспомнив странный разговор с Кененом Гварзой.
— Мне её самому нарисовать?.. Не дали — видимо, так надо.
— Ага, — протянул Скегги, разглядывая его в упор. — Зайду к Кенену, обсудим... Любишь животных?
Он кивнул на останки нефтяного червя — Гедимин и сам не заметил, как подошёл к ним вплотную и уже собрался потрогать огнемётные трубки. "Интересный реагент. Температура горения очень высокая. Защитный механизм? От кого?"
— Я? — удивлённо мигнул он. — Нет... Интересно посмотреть, что тут завелось после войны.
Сарматы быстро переглянулись. Все ликвидаторы уже были на ногах, но близко не подходили. Скегги снова уставился на Гедимина, вглядываясь в его глаза всё с тем же непонятным выражением.
— А ты всегда... скрываешь лицо? — осторожно спросил он.
— В шлеме безопаснее, — отозвался Гедимин. — Лицо у меня не очень, — шрамы...
Сарматы снова переглянулись. Майлог, до сих пор молчавший и озадаченно смотревший на Скегги, громко фыркнул.
— Тут ничего такого нет. Тут у всех "не очень"! Из войны не выйдешь с гладкой шкуркой, — сказал он с подбадривающей усмешкой. — А ты, наверное, не одну прошёл.
Скегги недобро сузил глаза.
— Майлог, иди-ка ты... в туннель, тренироваться, — угрюмо сказал он, протянув новичку бластер. — Гедимин за тебя на экзамен пойдёт?.. Шрамы, значит... Ну, так ты... всерьёз в ликвидаторы собрался?
Гедимин кивнул. Скегги несколько секунд молча смотрел на него, потом развернулся к столу.
— Пароль от туннеля — "Нидхёгг". А сюда пропустят так. Бери что хочешь и тренируйся, если надо.
— А инструменты брать можно? — поспешно спросил Гедимин. — Я приду сюда с работой...
Скегги махнул рукой.
— Сколько хочешь. Ренгер всё покажет. Он всегда тут... Только, если захочешь проверить ещё чьё-то оружие, позови сначала двоих сарматов, чтобы они видели. Это для Кенена, чтобы проще было с экзаменом.
Гедимин кивнул и едва заметно усмехнулся. "Лаборатория," — он огляделся по сторонам, высматривая удобный угол и полку под образцы. "Пока такая. А там — как пойдёт."
04 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В контейнере было двадцать ячеек, и в каждой лежал образец тёмно-серого минерала с разноцветными вкраплениями. "Где бы найти флию? Хоть один листок фольги..." — в очередной раз задумался Гедимин, восстанавливая защитное поле между кусочками камня. Содержание ирренция в них было ничтожным, вероятность цепной реакции — близкой к нулю, но сармату было не по себе, когда он смотрел на ровные ряды каменных фрагментов. "Ладно, начнём," — он покосился через плечо на Ренгера, очищающего панцирь нефтяного червяка от мягких тканей, и положил первый обломок под купол защитного поля. "Это пустая порода..."
Когда передатчик перестал попискивать, и последний обработанный снимок в сигма-лучах лёг на экран, Гедимин задвинул подальше "отработанный" контейнер и сел за стол, задумчиво глядя на столбцы данных. "Что здесь, мне понятно. А вот дальше — не очень."
Распределение ирренция в породе напоминало сармату планеты-гиганты с их окружением, — крупный сгусток ирренциевой окиси, заменившей оксид урана во вкраплении урановой смолки, по центру, более мелкие капли-"спутники", хаотично разбросанные вокруг, и во все стороны неровными, но довольно чёткими сферами — отдельные атомы ирренция, преимущественно окисленного. Сфер вокруг каждой щётки сингита было несколько, и чем крупнее щётка, тем больше; содержание ирренция в них падало от центра к периферии, пока не сходило на нет.
"Что по центру, понятно, — смолка," — сармат задумчиво щурился на экран. Под его рукой снова оказался непроизвольно придвинутый контейнер — ладонь сама легла на камни, прикрытые полем. "Откуда сферы? Не помню, чтобы уран так залегал..."
В некоторых обломках ирренция не было вообще; в других отдельные молекулы окиси образовывали неровные тонкие слои, идущие друг за другом, — видимо, линия разлома пришлась на "периферию" сингитового сгустка. Гедимин смотрел на показания сканера — луч "нарезал" просвеченные камни на тонкие "ломтики" — и видел, как от слоя к слою исчезают примеси железа, кобальта, никеля, потом в орбиту синтеза попадает алюминий... До натрия вроде не дошло, кремний тоже остался на месте, но Гедимин вспоминал опыты по "перерождению" веществ и недобро щурился. "Перерождённые сгустки сами становятся излучателями и заражают тяжёлые ядра вокруг. Излучение постепенно затухает или..." — он поставил рядом два снимка бедной руды. В одном фрагменте заражённые атомы были разбросаны далеко друг от друга, в другом лежали плотнее. "Или натыкается на новый сгусток и идёт дальше вдоль рудного пласта... Надо бы раздобыть образцы с других горизонтов и проследить путь... Почему в "Лебинне" сразу не набрал руды?! Теперь-то до рудников так просто не доберёшься..."
Он услышал шорох и негромкий перестук под ладонью, отвёл взгляд от экрана и обнаружил, что защитное поле над образцами уже разрушено, и он в задумчивости ворошит радиоактивную руду. Что-то заметили и за соседним столом, — Ренгер, повернувшись к Гедимину, резко выдохнул, поднялся на ноги и поставил рядом с сарматом контейнер меи. Гедимин, удивлённо мигнув, пробормотал благодарность. "Мея. Что ж я сам не запасся? Тут же у меня нет камер дезактивации..."
— Извини, что напылил, — смущённо сказал он, держа ладони, намазанные застывающей меей, на весу подальше от стола. — Я проверю со сканером...
— Ничего, со всеми бывает, — отозвался Ренгер. — Робот почистит. Со станции ещё не такое приносили...
Он достал пульт, и на короткий щелчок из-за отодвинувшейся стены выполз уборщик. Его конструкция с трудом угадывалась под выпуклым "черепашьим" панцирем из серебристого рилкара; Гедимин увидел под "стеклом" слой светлой фольги и с трудом подавил завистливый вздох — именно этого вещества ему и не хватало для безопасного контейнера.
— Со станции? Вы и там работали? — последние слова Ренгера наконец просочились в мозг, и сармат насторожился. — Из-за чего? Аварии?
— Выбросы, утечки, — Ренгер неопределённо пожал плечами. — Из вентиляции, из неплотно закрытого корпуса... Раза три все бригады вызывали в "Налвэн" — там что-то рвануло как следует...
Он щёлкнул кнопкой, отсылая робота обратно в нишу, и снова склонился над панцирем нефтяного червя. Гедимин смотрел на него, растерянно мигая. "Регулярные утечки. Три серьёзных аварии... Кто и как уговорил "мартышек" поставить вот это вот посреди мегаполиса?! Вот это здесь считается безопасным реактором?!"
— Я слышал, что на "альнкитах" аварии — редкость, — пробормотал он, пристально глядя на Ренгера. — У нас на "Полярной Звезде" не было ни одного взрыва...
Сармат-таксидермист снова пожал плечами. Кажется, реакторы с их проблемами совсем не волновали его — он даже не обернулся.
— Может, и было, — равнодушно сказал он. — Если быстро всё вычистить, никто ничего не заметит. Официально все блоки безаварийные...
Дверь распахнулась, пропуская двоих ликвидаторов. Среди них не было ни Скегги, ушедшего с утра в рейд, ни Майлога, отправленного тренироваться в туннель, зато один из них мягко придерживал за плечо филка в "домашнем" комбинезоне.
— Скегги нет? А... — ликвидатор скользнул взглядом по шлему Гедимина и покачал головой. — Понятно. Тут жалоба от коменданта барака — опять Старшие разыгрались.
Ликвидатор насмешливо щурился, а вот Гедимину было не до смеха — он узнал сердитого филка. "Аккуш, так далеко от барака, с жалобой... Что я в этот раз сделал не так?"
— Один Старший, — мрачно поправил ликвидатора Аккуш. — Конкретно — вот этот. Я не знаю, куда он сейчас приписан, но пока он живёт в моём бараке...
— Тихо, — Ренгер поднялся из-за стола и повернулся к жалобщику. — Сейчас я за главного. Конкретно этот сармат пришёл сюда сразу после работы и с тех пор не двинулся с места. Какие претензии?
Аккуш перевёл взгляд с одного сармата на другого и досадливо поморщился.
— Перед этим он научил шестерых венерианцев, как саботировать работу душевой, устроив там венерианский климат. Да, Кет, я знаю, что это всё Арсалан, — он это мне уже сказал. Вы, Старшие, как обычно, держите нас за идиотов. Я должен поверить, что Арсалану хватило бы ума на такой саботаж?! Пока его не было... — Аккуш повернулся к ликвидаторам, молча слушавшим его речь. — Ни один венерианец до такого не додумывался. А их в моём бараке четырнадцать!
— Что скажешь? — Ренгер повернулся к Гедимину. Тот сердито сузил глаза — "Я же их просил! Вот теперь у всех проблемы..."
— Саботаж? Я же просил их поставить выгородку и не занимать много места, — проворчал он. — Они что, принесли серный шлак?
Ликвидаторы быстро переглянулись. Аккуш гневно фыркнул.
— Сначала ты портил общий бойлер. Теперь дошёл до системы отопления. Думаешь, я не понял, чья идея вскрыть полы? Пока я предупреждаю твоих... новых командиров. Ещё раз такое повторится — придёт патруль. И ты безо всяких экзаменов вылетишь обратно к Маккензи!
— Ну тихо, — прогудел Ренгер, сделав шаг вперёд. — Так ты говоришь, он испортил отопление в душевой?
Гедимин сердито фыркнул.
— Это не могло повредить системе! Если только криворукий филк не схватился за...
— Тихо! — Ренгер легонько ткнул его кулаком в грудь, и сармат замолчал. — Поломка была? Техники приходили?
Аккуш неохотно покачал головой.
— Система исправна, — нехотя признал он. — Пока исправна. Ещё пара таких купаний, и...
— Зови техников, — буркнул Гедимин, выдвигаясь вперёд. — Я при них докажу, что это ничему не вредит. При чём тут вообще патруль?
— При том, — филк слегка изменился в лице, но не отступил, — что вы, Старшие, рады издеваться над теми, кто меньше. Попробуй пошутить над бойцами в броне!
— Да тихо же! — Ренгер поморщился. — Не надо решать тут межрасовые споры. Я тебя выслушал. Скегги узнает о случившемся. Всё?
Аккуш фыркнул и, развернувшись на месте, выскочил за дверь. Ликвидаторы снова переглянулись.
— Филки... — тяжело вздохнул Ренгер, опускаясь на стул. — Давай потише там, ладно? С тем, что он наплёл, никто из совета его слушать не будет. Но этому твоему Арсалану может влететь.
— Я же их просил не привлекать внимания... — Гедимин безнадёжно покачал головой. — Ладно, попрошу ещё раз. Но если дойдёт до патрулей и совета, я готов доказать...
Ренгер отмахнулся.
— Тебе нужны нашивки техника, — буркнул он, рассматривая вычищенную голову червяка под увеличителем. — А лучше — инженера. Тогда это будет не саботаж, а проект душа для венерианцев. Совет поощряет умных сарматов. Не торопись, всё у тебя будет...
06 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мне слегка не по себе, — оглянувшись через плечо, вполголоса признался Майлог. Гедимин угрюмо кивнул.
— И мне.
Они стояли у входа на подземный полигон, и патрульные подозрительно косились на них. С тех пор, как Гедимин в последний раз видел Скегги, прошло уже пятнадцать минут, — командир ликвидаторов, отряхнувшись от нефтяной гари после очередного рейда, бросил на бегу: "Ждите у люка!" — и снова исчез. Двое новичков остались у туннеля дожидаться экзаменаторов. Гедимин настороженно щурился, вспоминая подозрительный взгляд Кенена Гварзы. "Стрелять я умею. Но в ликвидаторы меня можно и не взять, тут не в стрельбе дело..."
— Тебе? — Майлог недоверчиво фыркнул. — Тебе есть чего бояться? Ты если промажешь, то разве что нарочно. А из меня снайпера не выйдет.
Гедимин неопределённо пожал плечами.
— Нашивки-то раздаёт Кенен...
Договорить он не успел — из-за поворота появился Скегги. Чуть позади шёл сармат в серебристой броне. Последним появился Ренгер — и, судя по недовольному взгляду, он вообще не хотел выходить из штаба.
— Ренгер? Он же не стрелок... — удивился было Майлог, но под тяжёлым взглядом Скегги замолчал и опустил голову.
— Когда начнёшь следить за языком, цены тебе не будет, — буркнул командир ликвидаторов, быстро набирая код на выдвижной панели. — Вперёд! Ты первый, Гедимин ждёт здесь.
Люк за сарматами закрылся. Гедимин ждал, отсчитывая секунды и поглядывая на скрытые среди элементов полосы препятствий воздуховоды. Через пять минут над ними поднялся дым. "Раз, два... Три под огнемёт, один под плазму," — считал выбросы Гедимин. "Это последний. Всё? Сдал?"
Люк открылся.
— Давай вниз, — кивнул Гедимину довольный Майлог. — Мне смотреть не разрешили...
Он ещё что-то говорил, глядя в открытый люк, но Гедимин уже спускался, стараясь выровнять дыхание и не слишком заметно щуриться. "Там Скегги и Ренгер. Пусть попробует сказать, что я не подхожу из-за меткости!"
— Заходи, — отрывисто сказал Скегги, не глядя на него. — Сначала бластер. Мишени в движении.
