Она беспомощно указала на свою отсутствующую руку, и хотя я не думал, что невозможно эффективно сражаться, будучи на ноге, я также должен был признать, что борьба за меня, как правило, включала в себя гораздо меньше прямого физического противостояния, чем за нее. Не совсем, потому что я никогда не сидел сложа руки и не управлял всем издалека со своим роем, но гораздо меньше, чем мог бы иметь более физически внушительный плащ.

Я повернулся к наиболее раненому из всех нас, когда другие Слуги присоединились к группе. "Спартак?"

Спартак только усмехнулся, все еще весь в собственной крови. Увидеть, как он улыбается с окрашенного в красный цвет лица, другой человек, вероятно, счел бы это пугающим. Жуткий, может быть, или просто тревожный.

Эти люди, вероятно, никогда не видели полностью преобразованного Лунга.

"Мятеж нельзя подавить", — сказал Спартак. "Тирании всегда будут противостоять, ибо справедливость живет в сердцах угнетенных".

Я решил принять это как "со мной все в порядке". Пока он улыбался, это, наверное, был хороший знак.

— Думаю, я все еще чувствую тот первый удар, — добавил Эмия, перекатывая травмированное плечо, — и, вероятно, буду чувствовать его на следующей неделе, но в остальном я снова в норме.

Мэш вздохнула с облегчением. "Это хорошо. Мы все вышли из этого в порядке".

Мунинн повернула голову к последнему члену нашей группы. — Нерон?

Но Нерон не ответил. Она просто продолжала смотреть в пустое пространство в том направлении, где Калигула стоял, когда он бежал, ее нелепый меч держал так свободно, что она могла просто выронить его. Она не двигалась с тех пор, как он ушел.

Мунинн взлетела с плеча Рицуки и пролетела небольшое расстояние, чтобы приземлиться на плечо Неро, и она дернулась; внезапная прибавка в весе — вот что до нее дошло. — Нерон?

"Ах!" она сказала. "Да, я невредим! М-м-м! Мое ??августейшее "я" так легко не прикончит!"

Она снова оглянулась, глядя в сторону леса. Рицука, возможно, почувствовав явное смятение в Неро, медленно приблизилась к ней.

— Что-то не так, Нерон?

На мгновение она замолчала. Как будто она пыталась привести в порядок свои мысли, прежде чем задать вопрос, который сжигал ее внутри.

— Только что, — начала она медленно и наконец, — это был мой дядя.

"Дядя?" — спросил Рицука, не понимая.

— Да, — ответил я за него через клюв Мунина, потому что он не осознавал значения этого. "Человек, с которым вы только что сражались, был императором Калигулой".

— Мой дядя мертв, — решительно сказал Нерон. "Он умер... почти двадцать лет назад".

"Да." Когда она была бы... Если подумать, это было на самом деле довольно невероятно, что она помнила его достаточно хорошо, чтобы узнать его с первого взгляда, когда ей было около двух лет, когда он умер.

Конечно, если в его честь уже были сделаны бюсты или статуи, то, может быть, это было не так уж невероятно.

"Тогда... версия моего дяди, с которой мы только что сражались..."

"Был Слугой, без сомнения".

Она дрожала. "И все же... Мой дядя, чья империя была доверена мне... Мой дядя, давший мне Рим, которым я теперь правлю... Мой дядя, от которого я все унаследовал... Мой дядя просто пытался..."

— Стоит отметить, что он был берсерком, — сказал я. "Вероятно, он был не в своем уме".

Тем более с таким высоким Безумным Усилением. Невозможно было точно сказать, насколько сильно его менталитет был деформирован.

"Несмотря на это!" она вырвалась. "Несмотря на это, он пытался... чтобы..."

Она, казалось, не могла закончить предложение, и в моем реальном теле я нахмурился, когда мои брови нахмурились. Покушался на что? Я все еще не совсем понимала, чего именно он от нее хотел. Калигула что-то сказал о том, что она сдала империю, свою жизнь и даже свое тело, и хотя первые два в определенной степени соответствовали целям Объединенной Империи, последнее имело много значений, которые я, честно говоря, не понимал.

Римские императоры иногда вытворяли какие-то безумные вещи, а Нерон был еще малышом, когда умер Калигула. Теперь, когда она выросла, полностью созревшая, взрослая женщина...

Действительно, чистота родословной.

"Неужели я действительно такой бесполезный император?" — прошептал Нерон. Я не думал, что мне суждено это услышать."Неужели я настолько некомпетентен, что мой дядя воскрес из мертвых, чтобы забрать у меня свою империю?"

— Нерон?

Прошло мгновение, несколько беспокойных секунд. Рицука переместился за ней, нахмурив брови.

— Нет, — наконец сказал Нерон. — Я ни о чем не беспокоюсь! М-м-м! Мне ясно, что Объединенная Империя промыла мозги моему дяде и внушила ему странные мысли! имя истинного Рима!"

Близнецы обменялись неуверенными взглядами, но ничего не сказали. Казалось, их одурачила ее бравада не больше, чем меня.

К сожалению, единственное, что было у Халдеи, хотя бы отдаленно напоминающее терапевта, в настоящее время отсыпалось почти половину недели бессонных ночей, так что лучшее, что любой из нас мог сделать для Нерона, — это присматривать за ней и предлагать выслушать. если и когда она решила разгрузить часть этого багажа. Я решил, что до тех пор, пока это не начнет мешать выполнению миссии, мы можем позволить ей дать время, чтобы попытаться разобраться с этим самой.

Неро развернулся, едва не сбросив Мунина с ее плеча от того, как внезапно это произошло, и зашагал назад, чтобы присоединиться к группе. К ней вернулся солнечный нрав, но, увидев этот момент уязвимости, я должен был задаться вопросом, насколько это было правдой.

"Простите меня, друзья мои!" — весело сказала она. "Ваш император увидел что-то невероятное и на мгновение встревожился! Нет причин для беспокойства, потому что даже мое августейшее "я" может время от времени спотыкаться, сталкиваясь с чем-то настолько диковинным!"

Эмия уставился на нее, не веря своим глазам, и даже Мэш недоуменно моргнула. Они оба посмотрели на моего ворона, как будто ожидали, что я окликну ее за ее чушь.

— Это не меняет наших планов, — сказал я им устами Мунина. "Хотя нам, возможно, придется сократить обед немного короче, чем мы собирались".

Эмия покачал головой. "Какого черта. Почему бы и нет? Конечно, если мы собираемся игнорировать этот маленький трюк, я думаю, так оно и есть".

Боудика беспокойно закусила нижнюю губу, но ничего не сказала.

— Думаю, она права, — согласился Рицука. "Встреча с Калигулой не меняет того, куда нам нужно идти и зачем, не так ли? Так что и наши планы не должны меняться".

"Нам все еще нужно осмотреть силовую линию на горе Этна", — нерешительно сказал Мэш.

— Да, — подтвердил я им. "После обеда мы отправимся в Геную, а затем в Рим, как и планировалось изначально".

Рика оживилась.

"Значит ли это, что у тебя есть еда, сэмпай?" — спросила она с нетерпением.

"Мы вернулись сразу же, как только поняли, что у вас проблемы", — сказал я ей. "После того, как Калигула ушел, я отправил Араша обратно, чтобы забрать то, на чем мы были вынуждены остановиться. Дайте ему еще десять или пятнадцать минут".

"Еще десять или пятнадцать минут..."

Медленная, мечтательная улыбка растянулась на лице Рики.

— А потом, — тихо сказала она, — еще одно из вкуснейших блюд Эмии.

Апокрифы: Неправильная Ехидна. От CorEagle.

"Я знаю, я знаю. "Тот, кто сражается с монстрами, должен позаботиться о том, чтобы не стать монстром взамен" — это цитата, если я помню, и я определенно сражался со своей справедливой долей монстров." Внезапно Тейлор фыркает и подавляет смех. Остальные с опаской наблюдали, как она поправляла свой амулет, который активировал заклинание зоны правды, созданное по образцу его рунического аналога. Он светился синим, что означало его активацию.

"Однажды я сражался с монстром, который по мере того, как его убивали, порождал еще больше монстров. Их было много, у некоторых были крылья, у некоторых была сила разрывать землю, а у некоторых даже было инстинктивное владение стихиями. Это было в конце долгого и кровавая война, что нам удалось убить ее. Мы назвали ее Ехидной".

Все посмотрели на амулет. Нарушения его цвета не было. Близнецы зашептались.

"Подождите, разве Ехидна не мать монстров?"

"С каждым разом Сенпай становится все более и более нелепой, и она не лжет об этом ".

Рядом у Мэш шел пар из ушей и ошеломленное выражение лица.

"Авава... когда Тейлор-сэмпай сражалась с ней? Она была в мифологии...?"

У Эмии было плоское выражение лица, когда он подошел к Тейлор, который ухмылялся реакции других. Он положил руку ей на плечо.

"Мастер, пожалуйста, прекратите это".

"Подождите, пока я не расскажу вам о том времени, когда я сражался с монстром, который постоянно регенерировал и приспосабливал свою биологию к всевозможным повреждениям. Мы называли его Краулером, но некоторые особенно разгневанные люди называли его Тифоном".

Амулет все еще светился голубым в тусклом взгляде Слуги.

"Мастер!"

Глава LII: Вечный город.

Прошло около двадцати минут, прежде чем Араш вернулся из города. Его руки были нагружены корзиной, которую Эмия спроецировал для нас ранее, наполненной рыбой, привезенной местными рыбаками, а в каждой руке свисало по мешку с тем, что мои жуки зарегистрировали как различные виды фруктов.

"Я пришел с обедом", — объявил он, возвращаясь к нашей группе. "Ну. Типа."

Он поставил корзину, и Эмия, который только что разводил кострище, над которым он собирался готовить нашу еду, на мгновение подошёл и заглянул в него. Он задумчиво щелкнул языком.

— Красная кефаль, — сказал он с кивком, как будто это что-то значило для всех присутствующих. За исключением того, что казалось, что так было со всеми Слугами, потому что никто из них не выглядел таким потерянным, как Рика и Рицука. "Не моя специальность, но я могу работать с этим. Есть что-нибудь еще?"

"Пара разных фруктов, с которыми ты, возможно, захочешь поработать, — ответил Араш, взвешивая свои сумки, — а если нет, то пусть Мастера съедят их, чтобы поддержать свои силы".

"Нравиться?"

"Несколько фиников, несколько гранатов, яблоки, груши, пара лимонов..."

"Лимонов!" Нерон вздохнул, обрадовался. "Где вы нашли такую ??вещь в Массилии?"

Араш улыбнулся. "Полагаю, это объясняет, почему они были такими дорогими. Они здесь редкость?"

"Еда зарезервирована для знати!" Нерон подтвердил кивком. — Да если бы я знал, что в Массилии есть лимоны, я бы дал тебе денег, чтобы ты выкупил весь их запас!

Он покачал головой и издал короткий смешок.

"Я сделал."

— Это должно хорошо сработать с рыбой, — прокомментировал Эмия. "Хм... Да, кажется, я знаю, что теперь буду делать".

"Ты повар", — сказал Араш. — Что-нибудь еще нужно отсюда?

Он протянул сумку, но именно Боудика сказала ему: "Оставь финики. Они должны стать хорошим гарниром к рыбе".

Эмия фыркнул. "Я собирался использовать яблоки, но на этот раз я полагаюсь на ваше мнение".

— Спасибо, — ласково сказала она.

"Меня устраивает." Араш полез в сумку. "Рицука, Рика, ловите!"

Он бросил каждому из них по яблоку, и Рика чуть не уронила свое, пытаясь его поймать. Третью он протянул мне, и я принял ее в том духе, в каком она была дана.

Свежие фрукты были редкостью в Халдее. Он пришел с территорией проживания в изолированном учреждении посреди антарктической тундры. Трудно доставлять свежие продукты, когда ты находишься в такой негостеприимной пустоши.

— Спасибо, Араш! — весело сказала Рика.

— Ага, спасибо, — повторил Рицука своей сестре.

"Это не было проблемой", — сказал он с улыбкой. Он передал сумку Эмии, тот взял ее и вернулся к работе.

Ты действительно потратил все эти деньги на несколько лимонов? — спросил я его, откусив первый кусочек яблока. Оно было сочным и вкусным и почему-то на вкус лишь немного напоминало яблоки, к которым я привык — последствия двухтысячелетней селекции, я должен был представить себе.

Может быть, не все, признал он мне молча.

Я колебался над своим вторым укусом, но только на мгновение. Если Нерон спросит, куда делась остальная часть...

Тогда я скажу ей правду, — твердо ответил он. Я использовал его, чтобы купить еду для нескольких уличных мальчишек.

Я снова сделал короткую паузу, странное чувство крутилось в моем животе, пока я продолжал есть свое яблоко. Не совсем ностальгия, но что-то связанное с ней. Образ, вызванный его словами, был знакомым, старым, изношенным, и он напомнил мне о тех днях, когда Левиафан ударил по Броктон-Бей, и я стал своего рода военачальником, чтобы сохранить свою часть города живой и на плаву. Я не был так вовлечен в повседневную жизнь, как некоторые другие на моей территории, но это не отделяло меня от сирот, у которых больше никого не было.

Я никак не мог забыть такое отчаяние. Отчаяние, вызванное потребностью в помощи и отсутствием надежды на то, что она когда-либо прибудет.

И по крайней мере для нескольких из этих отчаявшихся людей Араш стал той помощью, в которой они нуждались, хотя бы раз. Иногда я забывала, что он не просто герой, он еще и хороший человек. Откровенно удручало, как редко эти две категории пересекались.

Я не скажу ей, если она не спросит, сказал я ему. Я не была уверена, согласилась бы я солгать, если бы он хотел, но он не просил меня об этом.

Он посмотрел в мою сторону и слегка улыбнулся. Ему не нужно было произносить слова, чтобы я услышала его благодарность, и в этот момент я почувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде. Не то, чтобы мы были на одной волне, потому что часто бывали в боях, а то, что видели себя друг в друге.

Это прозвучало немного сентиментальнее, чем я предполагал, когда задумался.

Момент закончился, и мы оба отвернулись, а Рика продолжала шумно наслаждаться своим яблоком, с аппетитом надкусывая его. Ее брат ел свою более степенно и уравновешенно, но довольное выражение его лица говорило о том, что он наслаждался этим не меньше.

Прошла еще большая часть получаса, но запах готовящейся рыбы достиг наших ноздрей, подчеркнутый пикантным ароматом лимонного соуса, в котором она готовилась. даже несколько дополнительных трав и специй, которые лежали в основе, хотя я не мог назвать их все просто по носу, но мне и не нужно было, чтобы почувствовать, насколько все это будет вкусно.

Как я и сказал. В тот момент, когда мы потеряли Эмию — будь то в бою или после того, как все это закончилось — мы были обречены.

Тем временем Рика становилась все более и более тревожной. Она достаточно насладилась своим яблоком, но чем сильнее запах еды Эмии доносился до нашей группы, тем с большим нетерпением она, казалось, пыталась в него вникнуть. Она была как ребенок на Рождество, отчаянно пытающийся разорвать свои подарки и посмотреть, что "Санта" приготовил для нее.