"Коллега Хельги? Я почти успел забыть о том, что он вообще здесь есть", — мысленно отвешиваю себе подзатыльник за невнимательность, из-за чего увлёкся маленьким представлением, устроенным кобылами, при этом потеряв из внимания жеребца (охранник называется).

— Я это очень ценю, — улыбнулась Селестия, посмотрев на своего перепончатокрылого подчинённого, а затем перевела взгляд на Мола, как-то незаметно переходя от беспечной шутливости к обычной вежливости. — Как вам усилия наших кулинаров, Мол?

— Достойно королевского стола, — с намёком на шутку, которую поняли только венценосные особы, отозвался красный грифон. — Представите нам вашего спутника?

— О... Где же мои манеры, — изобразила смущение принцесса дня, а затем раскрыла левое крыло, словно бы укрывая им жеребца и произнесла: — Вибрисс, мой советник... по деликатным вопросам.

"Глава разведки-контрразведки? Я не ошибся, посчитав его коллегой Чёрных Роз... А как их организация называется в Эквестрии?", — старательно сохраняя невозмутимость, продолжаю неспешно работать десертной ложечкой, тщательно прислушиваясь к своему организму, на случай если в угощении всё же имеются непредусмотренные рецептом добавки (что вряд ли, так как аликорне нет смысла нас травить).

— Рад знакомству... Вибрисс, — кивнул император, всем видом показывая, что ничуть не удивлён.

"А может и не удивлён. Как же неприятно чувствовать себя самым неопытным, да ещё учитывая, что это уже вторая моя жизнь", — очередным кусочком торта слегка подслащиваю горечь разочарования в себе, после чего запиваю ароматным чаем, не забывая при помощи магии воздействовать на поступающую в желудок еду.

— Взаимно, ваше величество, — отозвался бэтпони, уважительно наклонив голову.

— Что же, полагаю, пришло время обсудить вопрос, который и стал причиной нашего сюда прибытия, — отставив кружку и отложив ложку, Мол выпрямил спину и слегка раскрыл крылья, словно бы становясь несколько крупнее.

— Несомненно, — отозвалась белая аликорница, повторяя его действия, после чего дождалась, пока и остальные отодвинут от себя посуду, чтобы продолжить: — Но сперва, я бы хотела услышать ваше мнение по вопросу, заданному мной Жаку накануне вечером.

— Какому вопросу? — изобразил недоумение Мол. — Вы о чём-то разговаривали?

— Император... — взгляд Селестии стал укоризненным, но красный грифон стойчески его выдержал. — Повторюсь, хотя мне казалось, что вы и без этого должны всё знать: я обратилась к вашему магу с просьбой о помощи, так как по моему мнению, зеркальный маг сможет освободить важного для меня пони из каменного плена. Старсвирл — мой отец, был первым зеркальным магом Эквестрии, если не всего мира. После него остались сведения, которые могут помочь Жаку в развитии его дара.

— Понятно, — кивнул Мол, всем видом выражающий невозмутимую сосредоточенность. — Я не буду спрашивать, откуда вы знаете про таланты моих подчинённых, всё же у всех нас имеются маленькие тайны (острый взгляд в сторону Вибрисса, который на это никак не отреагировал, изображая неподвижную статую). Но мне хочется знать... почему вы считаете, что Жак способен на то, что не под силу куда более опытному и могущественному аликорну?

— Для разных задач требуются разные инструменты, — старшая пони пожала крыльями, как бы говоря "Разве это не очевидно?". — При должном уровне мастерства мечом можно нарезать салат, либо же вырезать из дерева изящную фигурку, но куда удобнее для этого использовать кухонный нож и специализированный резец. Дверь можно открыть ключом, а можно выбить булавой... Но во втором случае, велика вероятность того, что пострадают ценности, которые находятся по ту сторону. Буду честна: мне точно известно, что достигший высот в своём искусстве зеркальный маг, может очень тонко воздействовать на реальность, при этом не нанося ей ущерба. Гораздо лучше с этим справился бы маг хаоса, но единственный знакомый мне разумный, владеющий этой силой, носит имя Дискорд... и сейчас не доступен для переговоров.

— Учитывая то, что никакой гарантии на успех нет, вы хотите передать нам столь опасные знания? — недоверчиво изогнул брови красный грифон.

Сансет хотела что-то сказать, но ощутив у себя на спине крыло наставницы промолчала. Сама же Селестия была совершенно спокойна, а у неё на губах застыла чуточку грустная улыбка.

— Почему бы мне не сделать сильнее моего союзника? — чуть склонив голову, спросила принцесса дня. — Вы задаёте такие вопросы, Мол, будто бы собираетесь сразу же разорвать все договорённости, едва лишь в ваши лапы попадут дневники Старсвирла. Шучу, конечно: было бы глупо отказываться от взаимовыгодного сотрудничества, просто из-за появления среди магов ценного специалиста. Что же до меня... Даже если Жак не сможет помочь мне в интересующем меня деле, я буду удовлетворена условием, что вы окажете мне одну услугу, не несущую угрозы вашему государству. Если же всё получится, то никаких дополнительных условий я выставлять не стану. В конце концов, было бы глупо не использовать шанс на то, чтобы спасти своего близкого... Не так ли?

"Логично. В конце концов, если покопаться в памяти о прошлой жизни, то там нередко встречалась идея о том, что люди продавали душу, за один только шанс спасти близкого. Тут же ситуация проще и сложнее: знания о зеркальной магии — не душа... Но ведь если используя их, создать большое количество магов, то можно причинить большой вред. Хотя, если бы это было возможно, то Селестия сама уже озаботилась бы армией зеркальных магов. С другой же стороны, союзный маг, который обязан тебе своей силой — это как минимум полезно. И ведь рано или поздно, но я и сам до всего дойду... Хотя, в моём случае — скорее уж "поздно". А-а-а... Пусть у Мола над этим голова болит", — промелькнули у меня в голове мысли, вызвавшие лёгкую мигрень.

Все, кто прислушивались к разговору, перевели своё внимание на императора грифонов, который прикрыл глаза и о чём-то глубоко задумался. Наконец, когда пауза начала затягиваться, он изрёк:

— Хорошо. Можете считать, что моё предварительное согласие у вас есть. Но я бы хотел более подробно обсудить условия договора чуть позднее... И раз уж об этом зашла речь, то почему вы не воспользовались помощью кого-то из числа пони? В жизни не поверю, что никто из ваших подданных не сумел освоить эту магию.

— Вы правы, — кивнула белая аликорница, складывая крылья за спиной. — Однако же, одно дело — владеть зеркальной магией на низком или среднем уровне, и совершенно другое — иметь к ней талант. К сожалению, невозможно определить всех носителей этого дара, так как здесь даже кьютимарки — не показатель. Большинство из известных мне зеркальных магов могли ходить зеркальными тропами... и всё. Многие, кто могли бы стать потенциально сильными в этой отрасли, раскрывали другой свой талант, куда более яркий и простой в понимании. Иметь же два равнозначных таланта... у меня это не получилось. Вы удовлетворены ответом?

"Если уже имеющий сильный дар маг заявится в зеркаль... то вероятно уже и не выйдет оттуда. Не уверен, смог бы я сам избежать искушения, если бы не связь с Гердой", — не уверен, знает ли о подобных "подводных камнях" белая аликорница, но всё же решаю сообщить Молу о своих мыслях, когда мы вернёмся в комнаты посольства.

— Благодарю, — чинно кивнул красный грифон. — Как я уже сказал — моё предварительное согласие у вас есть. Ну а теперь, если вы не возражаете, я бы хотел услышать подробности другого нашего дела.

— Думаю, тут лучше объяснит моя ученица: всё же — это целиком её проект, — перевела фокус общего внимания на единорожку крылато-рогатая пони.

...

Поднос, чашки и блюдца, при помощи телекинеза были перемещены на пол, а на столе заняли освободившееся место карты и фотографии. Сансет Шимер коротко, ёмко и доходчиво объяснила, что недавно попала в другой мир, который пережил глобальную войну с применением оружия массового поражения. Местные жители сейчас выживают в подземельях, на поверхности царят вредоносные излучения и мутанты, питьевой воды и еды на всех не хватает...

— ...магический фон ниже нормы, из-за чего заклинания выходят слабее, да и их поддержание отнимает больше сил, — закончила импровизированную речь единорожка.

— Я уточню... — воспользовавшись паузой, во время которой пони пила воду, заговорил красный грифон: — Целый мир, который местные жители выжгли до состояния пустыни, заселённый опасными мутантами, застроенный руинами и слабый в магическом плане. Зачем нам вообще туда лезть?

"А это, император, правильный вопрос", — глядя на картинки домов, имеющих очень знакомый дизайн, чувствую как желудок сжимается.

В голове крутится вопрос: "Может ли это быть моя Земля?". Логика говорит, что скорее всего ответ будет отрицательным, ведь если даже существует мир грифонов, пони, драконов и иных магических существ, то почему бы не существовать десятку-другому миров, похожих на тот, в котором я жил в прошлой жизни? Но логика-логикой, а сердцу, как говориться, "Не прикажешь".

И вроде бы я уже давно не человек, да и вообще... женатый грифон с сыном, братом и сестрой, но в душе словно бы какая-то гончая встала в стойку, требуя отправиться туда. Зачем? Найти, узнать, сделать что-то...

"И что я сделаю? Даже если это — мой старый мир, по всей видимости там какой-то альтернативно одарённый гений нажал большую красную кнопку, на которой написано "Конец всему". Искать родственников? А если найду? "Мама, папа, я — ваш сын, который погиб давным-давно... Вы не смотрите, что я весь в шерсти и перьях: зато я теперь могу зимой на снегу спать. Тьфу. Что за бред в голову лезет?", — усилием воли подавляю эмоции, краем глаза замечаю на себе заинтересованное и обеспокоенное внимание принцессы Селестии, из-за чего хочется ещё раз мысленно выругаться (похоже, что от неё мои внутренние метания не укрылись).

— Кроме того, что мы можем помочь спасти остатки чужой цивилизации? — вопросительно изогнула бровки Сансет.

— Мне нужно спасать свой народ, а не каких-то... лысых приматов, — пожал плечами Мол Пятый. — Да и возможно, что их уже поздно спасать, раз они успели облысеть.

— Для людей это нормально, — заверила грифона огненногривая пони.

— Может быть для них и под землёй жить — тоже нормально, — невозмутимо заметил император. — А мы придём, начнём их спасать... Окончательно разрушим природную гармонию.

— Нет, жить под землёй для них не нормально, — понимая, что над ней не слишком тонко издеваются, кобылка всё же сохраняла уверенный вид. — Стали бы они тогда строить города на поверхности?

— Логично, — легко признал Мол, после чего кинул взгляд на Селестию, совершенно спокойным взглядом следящую за переговорами, и продолжил: — Империя сейчас находится не в том состоянии, чтобы предоставлять безвозмездную помощь всем нуждающимся. Что мы получим за участие в этом... мероприятии?

— Ценности, вроде золота, драгоценных камней, иных материалов, а также знания, начиная от принципов работы тех или иных механизмов, обработке материалов, и заканчивая созданием сложных вычислительных машин, первые образцы коих уже появились в вашем государстве, — отозвалась Сансет, всё же волнующаяся, что выдавали лёгкие подёргивания её ушек. — Люди шли по пути развития технологий, без применения магии... но я думаю, что мы сможем приспособить некоторые их изобретения для себя.

— Понятно, — Мол прикрыл глаза, делая небольшую паузу, затем распахнул веки и уставился на Шиммер. — Какую роль вы отводите в своём плане грифонам?

— На той стороне нам понадобятся целители, разведчики и учёные, — прозвучал ровный ответ кобылки. — Я планирую создать лагерь для переселенцев, где будет создан госпиталь, построена водоочистительная станция, ну и про производства забывать не стоит. Так как туземцы могут отнестись к нам... не слишком дружелюбно, придётся организовывать охрану... В общем, численность контингента и списки специалистов, которых у нас не хватает, я могу предоставить для ознакомления в письменном виде. Но только при условии, что они не уйдут куда-то ещё.

— Я сделаю вид, что последнего предложения не было, — хмыкнул красный грифон, постукивая когтистыми пальцами передних лап по краю столешницы. — Мисс Шиммер, вы сумели меня заинтересовать. Я жду обещанные списки ближе к вечеру, а завтра мы продолжим обсуждение. Пока же, Ваше Высочество, предлагаю прерваться. Нам есть, о чём подумать.

— Согласна, — вернулась в беседу белая аликорница, плавно поднимаясь на все четыре ноги. — Спешить, действительно, пока что некуда...

...

"Ну и чего я так разволновался? Подумаешь — мир людей, который лежит в руинах ядерных взрывов... Это же не мой мир: у нас даже в худшие времена не подпускали к власти тех, кто могли устроить подобное. Одного нациста в первой половине двадцатого века хватило всем. Хм... А может быть в том мире не было Второй Мировой? Скоро и узнаю. Но всё же...", — сижу перед окном на полу, сложив передние лапы на подоконнике и уложив на них голову.

Там, по ту сторону стекла, за дворцовым парком стоит городок, который не низок, не высок... А ведь для того, чтобы его разрушить, или вовсе — обрушить, хватило бы и одной бомбы...

"Не может в этом мире такого случиться", — одёргиваю себя, заставляя выкинуть из головы дурные видения, но память упорно подкидывает фрагменты недавних событий, когда Роуг собирался устроить нечто подобное прямо в долине Белогорья (врал его зеркальный двойник или нет — неизвестно, но готовиться нужно к худшему).

Что со всем этим делать — ума не приложу: хочется закрыть голову крыльями, заткнуть уши и заниматься своими делами делая вид, что меня это не касается. Но ведь наверняка и в том мире было много тех, кого "это" не касалось. И скорее всего среди них были исполнители, просто выполняющие свои приказы, так как "Начальству виднее". Можно ли их в этом винить? Нет. Но ведь если бы они что-то сделали, целые города не превратились бы в оплавленные остовы...

"Люди живут в подземках... Остатки когда-то великой цивилизации, которая устремила свой взор к звёздам, но раз взлетев слишком высоко и опалив крылья, вернулась на землю, чтобы погрязнуть во внутренних конфликтах. Нефть, золото, драгоценности? В космосе всего этого должно быть много, но... Зачем лететь далеко, когда это можно взять у соседа? Если память мне не врёт, то в моём первом мире такие суммы тратились на армию, что если бы все страны скинулись, хватило бы средств построить город на соседней планете. Куда-то не туда меня понесло...", — закрыв глаза, вижу фотографии руин, открыв, вновь смотрю на сказочный город разноцветных пони, радующихся жизни и верящих, что их принцесса способна защитить страну от всего.

Нужно ли в этом мире оружие, способное поставить на колени архимагов? А ведь я сам сделал первые шаги к его созданию...