— Принято, Бена. — сказал Джон и мягко притер машину на свободном сегменте площадки. В момент флайер был окружен гомонящей толпой ребятишек. — Да, гостей тут встречают со всей сердечностью. Как выбираться будем? Не хочется кого-то дверью задавить. Девчата, поспособствуйте! — он взглянул через плечо на Лиару и Бенезию. — Сюзанна, это всего лишь дети, успокойся. Они прекрасно знают, кто ты и кто мы. Неужели ты полагаешь, что они не знают полный состав экипажа и команды Нормандии? Да ведь сама мне докладывала, что они просто бредят: хотя бы повторить наши подвиги или совершить рядом с нами новые. Пойми, ты — личность, а не тупой и ограниченный робот. — капитан успокаивающе взглянул прямо в глаза Сюзанны. — Ну? Все в порядке? Давай, тебя уже заждались. А мы с Джефом выйдем последними.
Внимание детей переключилось на вышедших из машины взрослых. Каждый из прибывших оказался в плотном кольце. Посыпались вопросы, слышались восторженные восклицания, кто-то из детей пытался оторвать от одежды гостей что-нибудь в качестве сувенира. Поздоровавшись с воспитателями, Шепард и Бенезия прошли на детскую площадку, где сели на скамейки возле игровых столов. Их обступили еще теснее. Сюзанна была просто поражена и восхищена детской непосредственностью. Она напряженно ждала главного вопроса в стиле "Тетя, а вы действительно робот?", но никто из воспитанников не стал даже заикаться о подобном. На столиках появились исполненные детьми рисунки, аплликации, скульптуры на тему корабля, команды и экипажа фрегата. Просмотрев некоторые из них и похвалив авторов, Сюзанна наконец-то смогла успокоиться — никто из воспитанников не делал малейшей проблемы из того, что второй пилот корабля была киборгом, оснащенным почти не ограниченным искусственным интеллектом. А когда она сама из податливой массы несколькими сотнями быстрых, почти незаметных движений создала точный скульптурный портрет малышки-азари, плотно оккупировавшей ее левое колено, детская аудитория была готова передать ей десятки рисунков, аппликаций и поделок, изображающих ее саму.
— Сюзи, придется забрать. Но лучше, если ты подпишешь все рисунки и аппликации, а на поделках проставишь свое факсимиле с датой и временем. Это будет ценнее. Некоторые ты можешь и забрать, но смотри внимательнее — они очень хорошо знают, что такое конкуренция. — сказал подошедший капитан, чуть склонившись, чтобы слышала только она.
— Спасибо, капитан. — Сюзанна достала световой кодатор и принялась подписывать рисунки. Вопли восторга слились в сплошной одобрительный гул. Пользуясь тем, что дети поглощены общением с Сюзанной, Шепард, Бенезия и Лиара с Джефом отошли к воспитателю, под опекой которой находилась малышка-азари. Стройная высокая двухсотлетняя азари подробно ответила на многочисленные вопросы гостей относительно ребенка, показала документы и недлинные видеозаписи.
— Таира у нас гуманитарий, она и художница, и скульптор, и поэтесса. Она — чистокровная азари и это обстоятельство, к счастью, после окончания войны перестало быть негативным клеймом. Мы и сами поражаемся талантам малышки, а она уже сейчас относится к своим дарованиям как к тому, что требует постоянного совершенствования, постоянной работы. — девушка показала несколько работ Таиры на своем инструментроне. — Это последние, их она создала несколько дней назад. Через одну из благотворительных организаций Азарийского пространства мы запросили Серого Посредника, чтобы он помог нам разыскать ее хотя бы дальних родственников. И получили быстрый и точный доказательный ответ — она сирота. Мы провели собственный поиск и нашли немало доказательств справедливости данного ответа. Так что можно сказать, что Таира прекрасно знает о своем одиночестве в нашем мире. И она очень хочет, чтобы это одиночество закончилось. — сказала воспитательница. — Я вижу, что Сюзанна Моро любит и ценит детей, умеет с ними общаться. Значит, Таира наконец-то обретет мать и отца. — она посмотрела на Джефа, внимательно наблюдавшего за невестой и за девочкой, затем перевела взгляд на Бенезию. — Ваше появление здесь, матриарх, вместе с дочерью и ваш приезд, капитан Шепард, сняли многие вопросы и проблемы. Мы прекрасно знаем кто вы и что сделали, поэтому убеждены — Таира будет в надежных руках и она действительно нашла в вашем лице настоящую, большую и дружную семью.
— Инара. — Лиара внимательно посмотрела на воспитательницу. — Вы убеждены, что у Таиры нет сводных братьев и сестер?
— Да, Лиара. — воспитательница убежденно кивнула. — Мы проверили резервные базы архивов, до которых войска Жнецов не добрались и которые остались неповрежденными. Ни по одному из учетов Таира не проходит, как имеющая каких либо родственников. Мать растила ее одну, они жили на уединенной ферме вдалеке от основных поселений. Девочка сумела убежать от разведки Жнецов, скрыться в обширных пещерах — там рядом горная гряда, велись каменные разработки. Еще до вторжения они были давным давно заброшены. Таира говорила, что любила там иногда играть в полном одиночестве.
— Инара, я вижу, что у моей жены нет никаких сомнений в том, что Таира станет нам прекрасной приемной дочерью. — сказал Джеф, посмотрев в сторону Сюзанны, окруженной детьми. Таира сидела у нее на коленях и что-то увлеченно рисовала цветными карандашами прямо на малом экране инструментрона. — Они уже нашли общий язык и понимание.
— Да, мистер Моро. Вы правы. Если уж Таира приняла вашу супругу... то у меня нет возражений. Может...
— Нет, Инара. Таира, насколько я понял, прекрасный, компанейский ребенок. Незачем ее ограничивать. Можно Сюзанне пройти с ней в комнаты и помочь Таире собраться? Так будет лучше, не по-казенному.
— Вы правы. — Инара отдала несколько распоряжений по спикеру. — Будет лучше, если ваша супруга сама сопроводит девочку.
Джеф кивнул, понимая, что в женскую детскую спальню мужчине являться совершенно не обязательно. Уловив ободряющий взгляд Джефа, Сюзанна подхватила малышку азари на руки и, сопровождаемая кольцом ее подружек, направилась к спальному корпусу. Спустя полчаса Таира появилась в дверях корпуса, облаченная в лучшую детскую одежду и обувку, которую Сюзанна долгими вечерами подбирала по многочисленным каталогам, сверяясь с предпочтениями маленькой азари. Рука ребенка крепко сжимала пальцы правой руки Сюзанны. В другой руке Сюзи держала объемистый рюкзачок и пакет, в котором виднелись художественные принадлежности.
— А вот и мы. — Сюзанна приблизилась к месту, где расположились остальные члены группы. — Познакомься, Таира. Это — твой папа. — она указала девочке взглядом на встававшего Моро, с трудом скрывавшего волнение.
Несколько секунд девочка напряженно вглядывалась в подходившего мужчину, затем рывком преодолела разделявшее их расстояние, раскинула руки и буквально взлетела вверх, обнимая пилота за шею и прижимаясь к нему всем тельцем. Джеф едва успел сомкнуть обьятия, чтобы не дать Таире упасть, а Шепард взял у Сюзанны пакет и рюкзачок, дав ей возможность подойти к Джефу и обнять Таиру. Девочка обернулась и другой рукой обняла за шею новообретенную маму.
Обратный путь она провела поочередно на коленях Сюзанны и Джефа, не делая между ними никакой видимой разницы. Лиара с Бенезией молча дивились такой прозорливости маленькой азари, которая предпочла не обратить внимание на происхождение матери, полностью растворившись в чувствах и эмоциях, подаренных ей Сюзанной и Джефом.
Фрегат ее потряс своими точеными линиями и совершенными формами. Она полчаса стояла на перроне дока, вглядываясь широко раскрытыми глазами в его очертания.
— Мам, а папа точно пилот этого... чуда? — задала она мучавший ее вопрос, обратившись к стоявшей рядом Сюзанне.
— Да. Он — пилот этого фрегата. Корабль называется "Нормандия". — сказала Сюзанна, указав маленькой азари на надпись, шедшую через всю верхнюю часть борта.
— "Нормандия". Это где-то на планете Земля, да?
— Да, Таира. Мы скоро полетим на Землю и папа и я покажем тебе место, которое дало имя нашему кораблю.
Внутреннее убранство корабля потрясло маленькую азари не меньше. Ее и без того широко раскрытые глаза не могли остановиться, выхватывая все новые и новые детали, будоражащие детское восприятие и воображение. Особенно заинтересовала девочку большая Звездная карта, даже на стоянке в доке переливавшаяся сотнями оттенков и демонстрировавшая все окружающие Тессию корабли и небесные тела. Пользуясь тем, что у карты никого не было, Таира быстро прошмыгнула на постамент, подтянулась и уселась на поручень, увлеченно водя пальцами по податливой поверхности трехмерного изображения и наблюдая за реакцией этого виртуального чуда. Она была настолько поглощена процессом и его результатами, что совершенно не заметила, как рядом встали Сюзанна, Джеф и Шепард с Лиарой и Бенезией.
— Мам. — обернулась девочка к Сюзанне. — Если ты — второй пилот этого корабля, а мой папа — первый пилот, то кто капитан?
— Я, Таира. — сказал Джон, подходя ближе.
— Капитан Джон Шепард. — девочка от неожиданности едва не кувыркнулась в виртуальное пространство карты. — Вы же были там, в нашем детском центре...
— Был. — подтвердил Джон, оставаясь серьезным. — Понравилось? — он взглядом указал на сиявшую Звездную Карту.
— Это лучшее, что я видела из трехмерных экранов. — сказала Таира. — Это — планеты, да? — она указала пальчиком на ближайшие к ней отметки.
— Да, Таира. Это — малые планеты Азарийского Пространства, твоей родины. — не меняя серьезного тона ответил Шепард. — Ты хочешь увидеть настоящие звезды и планеты?
— Очень хочу, капитан. — сказала Таира, вызвав одобрительные улыбки на лицах спутников Шепарда.
— Тогда давай, пройди по кораблю с мамой и папой в каюту, устройся и приходи в пилотскую кабину. Папа и мама покажут тебе настоящие звезды и планеты, ведь мы отправляемся в полет.
— В полет... — с замиранием голоса произнесла малышка.
— В полет. — подтвердил Шепард. — Я знаю, ты уже летала на пассажирских челноках и кораблях в Азарийском пространстве. Теперь мы покажем тебе другие звезды и другие пространства. Сейчас мы отправляемся в пространство, где живут турианцы.
— Они — прекрасные друзья. Смелые и честные. — сказала Таира. — в нашем центре они всегда защищали слабых и помогали всем, кто в этом нуждался.
— Правильно, Таира. А теперь ты, возможно, увидишь их родину своими глазами, сможешь побывать на поверхности их планеты, увидеть их мир. Скажи, Таира, ты хочешь, чтобы рядом с тобой была сестра — турианка?
— Очень хочу. — серьезно сказала Таира и в ее голосе не чувствовалось ни грана неуверенности. — они не только сильные и смелые, но и удивительно нежные и добрые.
— Значит, решено. — Шепард помог девочке слезть с поручня у Карты на постамент и, взяв ее за руку, повел к лифту. — Давай, нажимай третью клавишу. Это — жилая палуба, там — каюты членов экипажа.
— Как мягко идет... — Таира оглядела просторный лифт и смело шагнула на палубу. — Как здесь много света и он такой нерезкий, приятный... — она подала капитану руку, обхватила пальчиками его пальцы и завертела головой. — Тут большинство люди?
— Да, значительную часть экипажа корабля составляют люди, Таира. — сказал Шепард, подводя малышку к двери каюты, занимаемой Сюзанной и Джефом. — А теперь тебе пора расположиться в каюте твоих родителей. — он подождал, пока Таира разожмет свои пальцы и кивнул пилоту. — Джеф, у нас старт через полчаса.
— Хорошо, капитан. — сказал Моро, входя следом за Сюзанной и Таирой в каюту.
В назначенный срок небольшая пилотская кабина оказалась просто перенаселена. Джеф пристегнулся, наблюдая за тем, как Сюзанна, также пристегнувшись к креслу второго пилота, застегивает страховочные ремни на Таире. Малышка крутила головой едва ли не на полный оборот и изо всех сил старалась удержаться от того, чтобы не потрогать многочисленные сверкавшие радугой индикаторы и сенсоры.
— Капитан, "Тессия-Главная" дала добро на взлет. — обычным тоном доложил Джеф.
— Взлетаем. Пройдись не спеша над частью планеты, пусть Таира увидит свою родину с высоты. Затем бери курс на разгон и прокол к Палавену. А мы пойдем в боковой салон к обзорному иллюминатору. До прыжка у нас будет около сорока минут и Таира увидит новое убранство космоса, сможет увидеть Пространство Азари во всей красе с недоступного экскурсионным шаттлам и лайнерам ракурса.
— Есть, капитан. Взлет произведен. Внешние маяки космопорта пройдены. "Тессия-главная" дала добро на облет части планеты. Маршрут введен. Открываю передние иллюминаторы. — Моро нажал несколько сенсоров и бронекрышки открыли путь свету космоса в пространство рулевой рубки.
Таира вопросительно посмотрела на Сюзанну, та кивнула и, отключив передние пульты, подсадила Таиру, позволив ей вплотную приблизиться к стеклу правого переднего иллюминатора. Таира уцепилась за небольшой ободок одного из потушенных пультов и приникла к стеклу, жадно впитывая в себя новую красоту космоса. Джеф, работавший за своим пультом, с интересом поглядывал на дочь, но та не отрывалась от зрелища ни на секунду. Сюзанна обменялась с Джефом понимающим взглядом.
— Сюзи, проведи Таиру к обзорному иллюминатору в салон, который занимала Самара с дочерьми. — он указал на курсопрокладчик, где красная риска границы разрешенного для "Нормандии" пространства приближалась с каждой минутой к фигурной отметке корабля.
— Хорошо, Джеф. — Сюзанна кивнула. — Таира, пойдем, я покажу тебе большой иллюминатор. Там ты увидишь намного больше.
— Хорошо, мам. — Таира позволила Сюзанне помочь ей сойти с погашенных пластин пультов на пол и, ухватив за пальцы правой руки, прошла к выходу из рубки. — Спасибо, па. — прозвенела она, обернувшись.
— Не за что, доча. — обернулся к ней Джеф.
— Капитан, Лиара, Бенезия, можете нас проводить? — ИИ вопросительным взглядом прошлась по лицам спутников.
— Конечно, Сюзанна. — сказала матриарх. Таира, обернувшись, протянула азари руку и та подала ей свою. Лиара и Шепард пошли позади. После короткой поездки на лифте и недлинного коридора перед ними распахнулась створка двери входа в салон.
— А здесь уже кто-то живет? — спросила Таира, оглядевшись и сделав первый несмелый шаг внутрь салона. У самой двери она отпустила руки Бенезии и Сюзанны, давая им возможность набрать код на панели двери. — Это место не выглядит не обжитым.
— Да, Таира. — переглянувшись с Джефом, сказала Сюзанна. — Здесь тоже живут такие же азари, как и ты. Мать и три ее дочери. — ИИ включила голопроектор и перед девочкой встали Самара, Мирала, Рила и Шаира. Фигуры юстициара и ее дочерей проектор показал в натуральную величину и Таира вынуждена была высоко поднять голову. Повинуясь указаниям Сюзанны, голопроектор сменил кадры и теперь все четыре азари сидели в креслах в уголке отдыха.
— Такую броню... — сказала задумчиво Таира. — носят только юстициары.
— Эта азари и есть юстициар. А дочери — ее помощницы. — подтвердила Сюзанна, хитро прищурившись и что-то набрав на инструментроне. Таира с удивлением увидела, как азари-юстициар встала с кресла в уголке отдыха, приблизилась к Таире, присела перед ней на корточки и мягким взглядом заглянула маленькой азари в глаза.
