Чего никто из экипажа КЕВ "Флит уинг" не понимал, так это того, что он обладал еще одним качеством, на данный момент даже более важным, чем другие, что сделало его идеальным выбором для его нынешнего командования.
Теперь он наблюдал, как Кэспир разливает горячий чай по спасенным кружкам, уделяя этому половину своего внимания, в то время как другая половина оставалась прикованной к изображениям, проецируемым на его контактные линзы.
Скоро, — подумал он. — Скоро.
* * *
— Ты уверен в этом, Мерлин? — тихо спросила Нимуэ Чуэрио, когда тяговый луч разведывательного скиммера опустил их рыбацкую лодку к залитой дождем поверхности Ферн-Нэрроуз.
Мерлин посмотрел на нее сквозь дождь, и она потянулась, чтобы коснуться его руки.
— Логика мне понятна, — сказала она. — Просто хочу быть уверена, что ты готов жить с этим.
— Я готов.
Тон Мерлина был ровным, совсем не похожим на его обычный голос. И в данный момент он был так же непохож на Мерлина Этроуза, как Нимуэ была непохожа на Нимуэ Чуэрио. Нимуэ, по крайней мере, все еще была женщиной, хотя она стала брюнеткой, у которой была более полная фигура, чем у ее обычной персоны, но Мерлин, очевидно, был харчонгцем.
— Если мы поступим по-другому, последствия для Тирска будут такими же серьезными, как если бы в этом деле он попытался сразиться с Клинтаном. Не говорю, что мне это нравится, потому что это не так, но понимаю, почему так должно быть.
Это было не совсем то, о чем спросила Нимуэ, и она изучала выражение его лица — дневной свет был ясным для ее улучшенного зрения, несмотря на дождь и темноту. Основная идея принадлежала ей, но именно Мерлин и Нарман Бейц распознали самый важный компонент всей операции, и она задавалась вопросом, не подсознательно ли она намеренно не распознала его сама с самого начала. Если уж на то пошло, она задавалась вопросом, насколько ее забота о Мерлине на самом деле была заботой о себе. Несмотря на то, что они помнили, что раньше оба были Нимуэ Элбан, теперь они были другими людьми, и она видела, по крайней мере, часть того, чего стоили Мерлину Этроузу жестокие требования борьбы с храмовой четверкой. Неужели ее подсознание пыталось удержать ее от осознания издержек ее собственного плана? Чтобы защитить ее от принятия на себя своей доли сокрушительного груза ответственности и сожалений Мерлина? И это была настоящая причина, по которой она так беспокоилась о том, сможет ли он справиться с этим или нет? Или...
Прекрати это, — сказала она себе. — Перестань беспокоиться о том, не проецируешь ли ты на него какие-то вещи, и помни, что он прямо столкнулся с последствиями, как только ты открыла рот. Если он говорит, что готов с этим жить, значит, он готов с этим жить, и ты, черт возьми, должна уважать его и верить ему на слово.
— Хорошо, — сказала она вслух. — В таком случае, наверное, нам следует заняться этим.
Мерлин кивнул, затем посмотрел на разведывательный скиммер.
— Пора идти, Сова, — сказал он.
— Принято, коммандер Этроуз, — ответил ИИ, и рыбацкая лодка содрогнулась, когда тяговый луч скиммера опустил ее в воду.
Однако этот луч не выпустил лодку. Вместо этого скиммер использовал его, чтобы буксировать лодку по морю с четырехфутовым волнением. С помощью скиммера сорокафутовое судно рассекало волны каскадом брызг, двигаясь в два раза быстрее, чем "Сент-Фридхелм". Рыбацкая лодка быстро догнала галеон с кормы, и два ПИКА в последний раз проверили свое снаряжение.
* * *
— Снаружи все выглядит крайне неприятно, — заметил лейтенант Журджин Алжернон, присоединяясь в своих натянутых непромокаемых штанах и плаще к Антуану Кулхэйну на юте. Высокая узкая палуба на корме служила крышей над головой, защищая их и рулевых от дождя — по крайней мере, на данный момент, — и Кулхэйн кивнул в знак приветствия, повернулся к Алжернону и изобразил скипетр Лэнгхорна.
— Это не так уж плохо, — сказал он, — но достаточно жалко, если стоять тут час или два. Вот почему я так рад видеть, что моя смена прибыла быстро, сэр.
— Если бы капитан Хейнз не храпел так громко, тебе, вероятно, так бы не повезло, — едко сказал Алжернон, и Кулхэйн усмехнулся с удивительно небольшим сочувствием.
Джьермо Хейнз командовал отрядом храмовой стражи Горэта из пятнадцати человек, которому было поручено сопровождать семью графа Тирска в Зион. Ему было за тридцать, он был твердолобым, дисциплинированным уроженцем Долара, приятным собеседником за обедом и всегда безупречно одетым и профессиональным на службе. А по ночам он звучал как лесопилка с неисправным водяным колесом, которая останавливалась и заводилась непредсказуемым образом. Когда отец Синдейл передал свои каюты пассажирам, сам он занял каюту Алжернона. Алжернон, в свою очередь, выселил Антуана Кулхэйна, и Кулхэйн переехал к третьему лейтенанту. Капитан Хейнз, однако, делил каюту, которая когда-то принадлежала Кулхэйну, со старшим лейтенантом.
— Я далек от того, чтобы утверждать, что существует такая вещь, как поэтическая справедливость, — сказал теперь Кулхэйн, — но если бы существовала такая вещь, как поэтическая справедливость, тогда...
Он замолчал с озадаченным выражением лица, услышав какой-то звук. Парусные суда, идущие по морю, были гораздо более шумными местами, чем могло бы подумать большинство сухопутных жителей, но моряки научились распознавать каждый из этих шумов. Они знали, чем они были, почему они были там и что их вызвало. И когда они услышали то, что не смогли идентифицировать, это быстро привлекло их внимание.
В данном случае звук, который лейтенант Кулхэйн не смог идентифицировать, был стуком пары абордажных крюков, когда они по дуге поднялись в воздух из-за кормы галеона и зацепились своими остриями за поручень палубы на корме над ним.
Как и на большинстве галеонов флота Бога, кормовая палуба "Сент-Фридхелма" была довольно короткой, образуя крышу над кормовой частью юта, что было заимствовано из конструкции торговых галеонов. На торговом судне она обеспечивала приподнятую платформу, с которой можно было управлять кораблем, но, что еще более важно, защищала установленный на юте штурвал от воздействия дождя, ветра и — особенно — волн в непогоду. Если корабль накренится, захваченный с кормы сильным штормом, волна может захлестнуть его по всей длине палубы, причинив серьезный ущерб и смыв людей за борт. Это также может смыть людей на штурвале, что может привести к катастрофическим последствиям для управления кораблем, особенно в разгар штормовой погоды. Во времена, предшествовавшие артиллерии Мерлина Этроуза, боевых кораблей-галеонов не было, но кормовая надстройка военной галеры выполняла почти ту же функцию, что и кормовая палуба торгового галеона, и, кроме того, защищала людей на штурвале от вражеского огня.
Поскольку после Мерлина галеоны приспособились для войны в морях Сэйфхолда, вытеснив галеры и быстро увеличиваясь в размерах, средний надводный борт увеличился, подняв уровень юта (и, таким образом, уменьшив вероятность того, что его захлестнет), сохраняя массивные кормовые надстройки, которые могли только сделать корабли гораздо менее маневренными и устойчивыми к погодным условиям. Морские кораблестроители Чариса просто полностью удалили их, но более консервативные конструкторы Церкви заменили кормовую палубу торгового галеона на более легкую в качестве компромисса. Опыт Чариса с захваченными церковными галеонами показал, что кормовые палубы давали мало практического преимущества в обороне и оказывали ощутимое негативное влияние на маневренность, но Церковь и подчиненные ей флоты придерживались их.
Большинство торговых галеонов использовали свои более длинные кормовые палубы в качестве крыш кают, построенных на уровне юта. На "Сент-Фридхелме" она просто образовала пространство — открытое спереди, закрытое сзади — почти как пещера, над рулем, кормовыми орудиями и последней парой орудий с каждого борта. На этом уровне не было кормового настила, но на орудийных портах юта не было крышек, как и на бортовых иллюминаторах спардека. Теперь абордажные крюки прочно вонзились остриями в дерево поручня на уровне кормы, и две фигуры в почерневших нагрудниках и кольчугах имперской чарисийской стражи проплыли через открытые кормовые орудийные порты ногами вперед, ударились о палубу, перекатились и плавно встали вертикально.
Если бы кто-нибудь наблюдал в тот момент, он мог бы заметить, что эти фигуры на самом деле вообще не использовали абордажные крюки. В конце концов, тяговые лучи были намного удобнее. Эти крюки, как и прикрепленные к ним лини, и рыбацкая лодка, буксируемая на концах этих линей, были там по совершенно другой причине.
Но наблюдателей не было. Действительно, Кулхэйн только начал поворачиваться на довольно громкий звук их прибытия, когда Мерлин Этроуз нажал на спусковой крючок.
Дробовик в руках Мерлина на Старой Земле назвали бы 10-м калибром, потому что сферическая свинцовая пуля для него весила бы одну десятую фунта. Диаметр канала ствола составлял чуть более трех четвертей дюйма, и каждый патрон был заряжен шестнадцатью частями того, что когда-то называлось "картечью для двустволки".
Каждая картечина представляла собой отдельный свинцовый шарик 32-го калибра, летевший со скоростью чуть более тысячи четырехсот футов в секунду. Все они попали лейтенанту прямо в грудь, и он отлетел назад, даже не вскрикнув.
Алжернон резко обернулся. Он не слышал абордажных крюков, но оглушительный выстрел дробовика, застрявший под "крышей" кормовой палубы, ударил по его ушам, как кувалда.
Он сделал меньше половины оборота, когда Нимуэ Чуэрио тоже нажала на спусковой крючок.
Теперь криков было предостаточно. Люди на рулевом колесе обернулись, недоверчиво уставившись на окутанные дымом призраки позади них, и металл щелкнул, когда ПИКА плавно передвинул затвор дробовика. Их оружие и боеприпасы были изготовлены не заводом Делтак, а искусственным интеллектом по имени Сова, и они отличались некоторыми усовершенствованиями, которых еще не достигли разработки Тейджиса Малдина. Одним из таких усовершенствований был коробчатый магазин, вмещавший восемь патронов, и до тех пор, пока стрелок удерживал спусковой крючок, изготовленное Совой оружие стреляло каждый раз при срабатывании затвора.
Объем бойни, учиненной парой дробовиков 10-го калибра, каждый из которых стрелял раз в секунду, был неописуем. Все люди на юте были мертвы или умирали до того, как тело Алжернона упало на палубу и перестало катиться, а Мерлин и Нимуэ перешагнули через трупы с каменными лицами.
* * *
— Мамочка!
Стифини Макзуэйл резко выпрямилась в своем гамаке, когда над головой прогремел гром, и Лизет закричала. Другие девочки проснулись вместе с ней, и она тоже услышала их панические крики.
— Все в порядке, Лизет! — крикнула она, борясь с теснотой своего гамака. — Все в порядке! Мамочка здесь!
— Что это?! Что это?!
— Я не знаю, милая, но мама здесь!
Она наполовину упала на палубу, когда наконец выбралась из гамака. Все три девочки уже вылезли из своих мест и набросились на нее, как охотничьи виверны на кролика. Она пошатнулась от удара, но обхватила их руками, опустилась на колени и крепко обняла.
— Я здесь! — повторяла она им снова и снова. — Я здесь! Будьте храбрыми!
* * *
Джьермо Хейнз был сухопутным жителем. Он никогда не претендовал и не хотел быть кем-то другим, и хотя должен был признать, что на борту корабля свободно раскачивающиеся гамаки были гораздо удобнее, чем кровати, он еще не научился изящно забираться в один из них или вылезать из него. Теперь он вывалился из гамака со всей грацией свиньи в болотной грязи и приземлился плашмя на спину, но едва ли заметил удар. Он был слишком занят, выпрямляясь и хватаясь за пояс с мечом.
Звуки, разбудившие его, были из ночных кошмаров, и у него кровь застыла в жилах, когда на него обрушилась какофония выстрелов и криков раненых и умирающих. Ходили слухи, что семья графа Тирска была переведена в Зион по приказу великого инквизитора, потому что викарий Жэспар был менее чем уверен в полной преданности графа Матери-Церкви и джихаду. Они были очень тихими, эти слухи, слышались только в темных углах, и по этому самому вопросу отец Эймос обратился ко всему отряду Хейнза еще до того, как они поднялись на борт корабля. Слухи, по его словам, просто не соответствуют действительности. Они должны были доставить семью графа в Зион из-за конкретных угроз их безопасности со стороны печально известного террориста Дайэлидда Мэба и его убийц, по-видимому, из-за успехов королевского доларского флота в борьбе с еретиками. Это была единственная причина, по которой викарий Жэспар и викарий Аллейн решили, что они должны простереть над ними защитную руку Матери-Церкви.
К своему стыду, Хейнз был менее чем уверен, что отец Эймос говорил им правду. Ему было неприятно признаваться в этом самому себе, но он не мог не вспомнить истории о том, как граф Тирск сопротивлялся передаче захваченных еретиков инквизиции, чтобы те понесли Наказание. И, хотела Мать-Церковь признавать это или нет, Хейнз знал, что джихад в Сиддармарке идет плохо — очень плохо. В сложившихся обстоятельствах Мать-Церковь должна была быть начеку в поисках любых признаков того, что Долар может попытаться последовать примеру Деснейра. В таком случае, — подумал он, — вполне возможно, даже вероятно, что слухи о подозрениях викария Жэспара в отношении графа были абсолютно точными.
Теперь, когда он услышал невероятную быстроту этой грозовой канонады, он понял, что был неправ в своих сомнениях.
Он перекинул пояс с мечом через плечо, как патронташ, схватил пару заряженных двуствольных пистолетов, которые положил наготове вместе со своей формой, и бросился к двери каюты босиком, одетый только в боксерские шорты, в которых он обычно спал.
* * *
Мерлин спустился по короткому трапу с юта на главную палубу, высоко подняв дробовик и изрыгая пламя. Вспышки выстрелов были огромными, жуткими пузырями ослепительного света в темноте и под дождем, но они никак не влияли на его зрение. Он пронесся по палубе огненной метлой, выбросил пустой магазин, вставил заряженный и снова открыл огонь, когда первые члены команды сопровождения "Сент-Фридхелма" выскочили из главного люка.
Позади него Нимуэ спустилась по трапу, но повернула на корму, к тому, что должно было быть каютой капитана. Единственный вооруженный винтовкой храмовый стражник, дежуривший в вестибюле перед каютами пассажиров — конечно, исключительно для защиты их частной жизни, — ждал, когда она пинком распахнула дверь под проходом юта. Он выстрелил, когда дверь распахнулась, и кувалда ударила ее в грудь. Но сплющенная пуля злобно взвыла рикошетом от нагрудника из боевой стали, и сила ее ПИКИ погасила удар.
Стражник недоверчиво вытаращил глаза, когда его невысокая, явно женская цель проигнорировала прямое попадание и продолжила движение прямо к нему. У него было время поднять винтовку, чтобы нанести штыковой удар, но левая рука Нимуэ метнулась вперед. Ее правая рука продолжала сжимать дробовик; левая вывернула винтовку стражника, и он начал кричать от шока, когда она без усилий вырвала ее из его рук. Он так и не закончил восклицание; приклад его собственной винтовки, пущенный горизонтально с силой копра одним движением руки, раздробил ему лоб и убил его на полуслове.
