Выслушав распоряжения своего командира, люди без лишних слов закончили последние сборы после чего небольшой отряд легкой рысью двинулись к выходу из лощины.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
С того пригорка, на котором сейчас находился Алекс вместе со своим отрядом, весь лагерь Карханцев был виден как на ладони, благодаря чему он смог разглядеть тот момент, когда к прохаживающимся вдоль периметра лагеря часовым одновременно метнулись несколько десятков едва различимых теней. Не замедляя скорости призрачные всадники промчались мимо так ничего и не заподозривших людей. При этом все часовые тут же повалились на землю словно подкошенные, не успев издать ни единого звука. Тем не менее появление непрошенных гостей тут же почуяли до того момента спокойно пасшиеся лошади Карханцев, которые начали проявлять явные признаки беспокойства. Обратившие внимание на столь подозрительное поведение своих питомцев, мирно дремавшие пастухи как по команде повскакивали со своих насиженных мест, и принялись удивленно оглядываться по сторонам, пытаясь разобраться с тем, что же явилось причиной столь странного поведения животных. Впрочем сами Наездники к этому времени уже начали сеять смерть в самом лагере Карханцев, а потому в скрытности больше не было особой необходимости. Убедившись в этом все Наездники как по команде огласили окрестности душераздирающим воем, от которого вольно пасущиеся лошади Карханцев дружно бросились врассыпную, круша все на своем пути, и привнося тем самым свой посильный вклад в мгновенно охватившую весь лагерь панику. Тем не менее некоторые из застигнутых врасплох воинов все же не растерялись и успели взяться за оружие, однако они так и не смогли оказать достойного сопротивления призракам смерти, которые казалось возникали прямо из под земли на одно лишь мгновение, чтобы отняв чью либо жизнь тут же вновь раствориться в предрассветном сумраке.
-Кажись обошлось. -С некоторым сожалением произнес гном.
Ответом ему послужила яркая вспышка зеленоватого света, которая на несколько мгновений осветила весь лагерь Карханцев, над которым к этому времени Наездникам, продолжавшим действовать с поразительной ловкостью, удалось установить практически полный контроль.
Приглядевшись Алекс успел заметить, что источник этого непонятного свечения находился у одного из костров, расположенных почти в самом центре лагеря. Похоже к такому же выводу пришли и сами Наездники, поскольку добрая половина Кошек тут же устремился к этому самому костру. В это время уже погасшее было свечение разгорелось вновь. На этот раз оно не было столь ярким как прежде, однако и не погасло как в предыдущий раз. Теперь загадочное свечение приобрело форму полупрозрачного кокона, внутри которого неподвижно замерла человеческая фигура в черном балахоне и посохом в правой руке. Именно посох и являлся источником этого зловещего свечения, которое подобно густому туману обволакивало начавшего колдовать мага. Ну а то, что это был именно маг, теперь у Алекса не было никаких сомнений. Кроме того не приходилось сомневаться и в том, что эти его приготовления не предвещают ничего хорошего мчащимся Наездникам... В подтверждение этих самых мрачных предположений из колдовского тумана навстречу приближавшимся Кошкам тут же устремилось несколько полупрозрачных зеленоватых щупалец, которые подобно гигантским хлыстам обрушились на их головы. К счастью у Наездников оказалась отличная реакция, благодаря чему почти все они хотя и в последний момент, тем не менее смогли избежать этой вне всякого сомнения смертельно опасной встречи. Не повезло лишь одной Паре, которая уклонившись сразу от трех щупалец не смогла избежать встречи с четвертым. Сотканный из колдовского тумана отросток очень ловко обхватил попавшую в западню Пару... А уже в следующее мгновение в это щупальце ударила стрела. Алекс не сомневался в том, что этим бесстрашным стрелком был именно эльф, который таким образом попытался помочь своим попавшим в беду Кошкам. Выстрел эльфа как всегда оказался точен, однако попавшая в основание щупальца стрела не причинила этому колдовскому созданию какого либо видимого вреда. В подтверждение этого факта щупальце взметнулось вверх, легко подняв отчаянно сопротивлявшуюся Пару более чем на десять метров над землей. В это время эльф выпустил еще одну стрелу. Однако теперь он избрал своей целью не щупальце, а находившегося внутри кокона мага. К сожалению и на этот раз стрела оказалась абсолютно бессильной, и ярко вспыхнув мгновенно исчезла, стоило ей соприкоснуться с защищавшим мага зеленоватым туманом. Этот выстрел не остался незамеченным, и надоедливым стрелком заинтересовался сам маг, выпустивший несколько лиловых шаров, которые зло шипя понеслись туда, где по мнению мага скрывался докучливый эльф. Через пару секунд соседний склон озарился яркими вспышками. Тем не мене буквально через мгновение маг "получил" еще одну стрелу, которая зло шипя сгорела в нескольких сантиметрах от его носа в колдовском коконе, который не смотря на все старания отважного эльфа и на этот раз смог надежно защитить своего создателя. Как и следовало ожидать, разозленный такой наглостью маг не остался в долгу и обрушил на ненавистного стрелка несколько бесформенных сгустков все того же зеленоватого цвета, которые в отличии от шаров не взорвались, а начали растекаться по всему склону со скоростью лесного пожара, жадно пожирая все живое на своем пути.
На лице мага появилась злорадная улыбка, поскольку не смотря на самую искусную маскировку, минуты жизни его обидчика были попросту сочтены. Осознав это Алекс тут же слез с коня, на котором до сих пор чувствовал себя не очень уверенно. Бросив поводья одному из притихших за его спиной воинов он уже ставшим привычным движением выхватил свой меч из заплечных ножен и не колеблясь устремился вниз по склону. К этому времени колдовской пожар успел поглотить большую часть склона. Понимая что все равно не успевает Алекс остановился, и набрав полные легкие воздуха крикнул обращаясь к карханскому магу:
-Как насчет того что бы проделать то же самое со мной?!
Несмотря на то, что до мага было не меньше трехсот метров тот судя по всему услыхал слова Алекса. Во всяком случае колдовской огонь перестал разгораться, а сам маг с интересом посмотрел на сделавшего ему вызов человека. Поразмыслив несколько мгновений он широко улыбнулся, и сделал приглашающий жест. Алекс не заставил просить себя дважды, и перехватив меч решительно направился к магу.
Ожидая приближения своего противника маг начал развлекаться, раскачивая словно на качелях пойманную Пару, которая до сих пор находилась в объятиях все того же щупальца.
Сократив разделявшее двух противников расстояние до пятидесяти метров Алекс вновь остановился и произнес:
-Отпусти моих воинов, и сразись со мной.
Выслушав Алекса маг понимающе кивнул, и вновь широко улыбнувшись ответил:
-Для того, что бы прихлопнуть тебя как обнаглевшую крысу мне вовсе не обязательно отпускать двух твоих зверюшек. Впрочем, если ты настаиваешь, перед тем как разделаться с тобой я выполню эту твою, явно последнюю в этой жизни просьбу.
При этом щупальце державшее Пару на мгновение замерло в верхней точке, а затем устремилось вниз и с силой ударило несчастных пленников о землю, после чего отпустило изувеченные тела своих жертв и тут же втянулось в лиловый кокон.
-Мерзавец! -Взревел Алекс.
-Почему же? Твои зверюшки перебили почти всех моих дармоедов. Неужели ты так суров, что не оставляешь за мной права поступить точно так же и с твоим отребьем? -Усмехнувшись поинтересовался маг, которого судя по всему очень забавляло поведение Алекса.
-Мои воины и в самом деле убивали твоих людей, однако делали это лишь потому, что у нас не было иной возможности освободить ваших пленников, которых в противном случае ждала весьма незавидная участь. Ты же убил этих несчастных ради забавы.
-Что поделать если мне и в самом деле было любопытно наблюдать за твоим поведением? -По прежнему улыбаясь поинтересовался маг у Алекса.
-Из-за таких как ты, Людей презирают многие представители других Народов. К сожалению вынужден признать, что делают они это небезосновательно. — Холодно ответил Алекс магу.
Даже через окружавшую мага зеленоватую пелену было заметно как побагровело его лицо. Бросив на Алекса гневный взгляд он произнес:
-Только что, безумец, ты лишил себя возможности умереть быстро и без особых мучений, поэтому приготовься к долгой и мучительной смерти.
-Судя по всему возможности умереть быстро, и без особых мучений я лишил себя уже очень давно. Что же касается смерти, то мы еще посмотрим, кто из нас познакомится с ней первым. -Решительно ответил Алекс, и сделав несколько многообещающих взмахов своим хищно блеснувшим мечем, подошел к магу еще ближе.
Со своей стороны маг не придал этому особого значения и с явным презрением продолжил наблюдать за Алексом, не предпринимая при этом каких либо активных действий. Тем не менее щупальца лилового кокона начали нервно подрагивать, очевидно ожидая того момента когда человек приблизится к ним на достаточное для верного броска расстояние. Понимая это Алекс замедлил шаг, чтобы не пропустить того момента, когда на него попытается наброситься сотворенный магом монстр.
Ждать пришлось недолго, и когда расстояние сократилось до двадцати метров, по направлению к Алексу устремились два щупальца. Двигались они не очень быстро, поскольку уверенный в своих силах маг был убежден в неуязвимости сотворенного им чудовища, а потому для начала хотел немного поразвлечься с бросившим ему столь дерзкий вызов человеком.
Глядя на приближавшегося к нему монстра Алекс почему-то вспомнил полупрозрачную субстанцию, которая попыталась напасть на него в подземном храме на теперь уже такой далекой Земле... Впрочем эта тварь в отличии от своего Земного собрата была абсолютно материальна, а потому вне всякого сомнения способна легко расправиться с любым бросившим ей вызов человеком. Тем не менее Алекс все же не собирался отступать, поскольку в руках он держал свой верный меч, который уже неоднократно выходил победителем из поединков со всем тем, что пытались обрушить на его голову местные маги. Однако все те шары и молнии не шли ни в какое сравнение со столь жутким порождением магии, а потому у Алекса не было уверенности в том, что его Черный Меч сможет причинить хоть какой-то ущерб этому монстру, а уж о том что тот россыпится в прах подобно вампиру, нечего было даже и мечтать. Поэтому в последний момент молодой человек буквально поднырнул под ближайшее щупальце, и без замаха рубанув по нему мечем откатился на пару метров в сторону, после чего тут же вскочил на ноги и со всех ног бросился к лиловому кокону, до которого теперь оставалось меньше пятнадцати метров. Подобное поведение "жертвы" оказалось полной неожиданностью для мага, который рассчитывал на то, что его противник ввяжется в бой с сотворенными им щупальцами, во время которого он намеревался как следует поразвлечься со своим заведомо обреченным противником, прежде чем погрузить того в океан боли и смакуя каждое мгновение, не спеша разорвать его на куски. Теперь же оба отростка, один из которых к тому же почему-то оказался сильно поврежденным, просто не успевали перехватить бегущего к нему человека, который продолжал сжимать в руках свой огромный меч. В принципе в этом не было ничего страшного, поскольку защитный кокон по-прежнему действовал безупречно, тем не менее мага насторожил тот факт, что мечу его противника каким-то образом удалось повредить одно из щупалец, которое было практически неуязвимым как для обычного, так и магического оружия. Следовательно меч загадочного воина был весьма не прост, а значит мог нанести определенный ущерб и самому кокону, который был создан из той же субстанции что и щупальца. Впрочем волноваться магу даже в этом случае было особо нечего, поскольку кроме самого кокона его оберегал еще один невероятно мощный защитный экран, который помимо всего прочего защищал и от созданной им самим магической субстанции, которая не отличалась особым интеллектом, а потому с большим удовольствием уничтожила-бы и своего создателя, без постоянной поддержки которого не могла просуществовать и секунды. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове мага, и как всякий дорожащий своей жизнью человек он решил не рисковать, и остановить стремительно приближающегося к нему человека, выпустив тому на встречу целую дюжину щупалец, уклониться от которых было бы попросту невозможно. При этом конечно неплохо было бы перестраховаться, применив несколько боевых заклинаний, однако на их активизацию времени уже не оставалось, поскольку столь дерзкая атака потенциальной жертвы фактически застигла мага врасплох.
До неподвижно застывшего мага оставалось всего несколько метров, когда Алекс заметил, как буквально вся поверхность кокона покрылась очертаниями новых смертоносных отростков, а это означало, что буквально через мгновение к нему устремится не меньше десятка новых щупалец. При этом даже если ему повезет, и он каким-то чудом умудрится одним ударом снести большую их часть, то все равно не сможет избежать смертоносных объятий остальных, поскольку времени на второй удар у него попросту не останется. Впрочем и отступать было уже поздно, поскольку сзади его догоняли еще два щупальца, от встречи с которыми он перед этим смог уклониться. Осознав все это Алекс не колеблясь прыгнул на ненавистный кокон выставив перед собой меч, попытавшись таким образом во что бы то ни стало успеть преодолеть эти последние несколько метров. Буквально через мгновение его настигли созданные магом щупальца, однако черный меч на долю секунды опередил их, и первым вошел в окружавшую мага защиту. Кокон тут же осветился ярким зеленоватым светом. В это же мгновенье свет для самого Алекса померк, поскольку схватившие его щупальца полностью погребли молодого человека в своих объятьях. О каком бы то ни было сопротивлении не могло быть и речи, поскольку хватка была невероятно сильной, и не позволяла попавшему в их железные объятья человеку даже дышать, буквально выдавливая воздух из его легких. Перед глазами поплыли разноцветные круги, которые возвестили о том, что попавший в западню человек начинает терять сознание. В это время хватка щупалец внезапно ослабла, а еще через мгновенье они буквально сползли с Алекса бесформенной зеленоватой слизью. Несмотря на то, что в легкие вновь начал поступать кислород, перед глазами все плыло. И уже теряя сознание Алекс все же успел взглянуть на своего противника, который стоял в полутора метрах от него самого, и потухшим взглядом смотрел на торчащее из его груди лезвие черного клинка, рукоять которого Алекс по-прежнему сжимал в руках. Через мгновение оба противника дружно рухнули в окружавшую их зеленоватую жижу. При этом посох, который поверженный маг перед тем как упасть все-таки выпустил из рук, продолжил стоял на прежнем месте, освещая поле недавнего боя зеленоватым светом, который исходил из его довольно массивного навершия. Впрочем через несколько мгновений погас и этот свет, после чего потерявший остатки магической силы посох последовал за своим хозяином, и с громким хлюпаньем упал в начавшую растекаться по всему полю дурно пахнущую слизь.
