Примерно с минуту девушка сидела неподвижно, машинально постукивая пальцами по столу. Потом резко встала, но, прежде чем выйти, посмотрелась в зеркало, невольно скривившись от жалкого, душераздирающего зрелища, тут же подумав, что даже это можно обратить в свою пользу.
Нарезавшая овощи служанка удивлённо вытаращила глаза, испуганно пробормотав:
— Что с вами, госпожа?
Стиснув зубы, хозяйка обулась, подошла к стоявшему на очаге чайнику и, сунув конверт в огонь, выпалила, обращаясь то ли к судьбе, то ли к сверхъестественному игроку, вновь так жестоко распорядившемуся её судьбой:
— Мерзавец! Какой мерзавец!
Простолюдины не спрашивают дворян о том, что их не касается, но взгляд женщины пылал таким ожидаемо жгучим любопытством, что Платина решила, не выходя из образа, выдать заранее заготовленную версию событий, надеясь пустить возможную погоню по ложному следу:
— Я знала, что и сын благородных родителей может быть негодяем, но он сумел меня удивить.
— Вас обидели, госпожа? — собеседница явно ничего не поняла.
— Ещё как! — возмущённо фыркнула приёмная дочь бывшего начальника уезда. — Если я не соглашусь служить ему у подушки, он грозит рассказать всем, что мы давно любовники!
— Какой ужас! — всплеснув руками, охнула Ишиша. — Кто же на такое способен, госпожа?!
— Имя я тебе не скажу, — Ия со вкусом высморкалась, вытерев нос клейким, влажным платочком. — Только он прислал мне поддельное письмо, где я как будто признаюсь ему в своих чувствах! Ты даже не представляешь насколько это мерзко! Написано так, словно я ужасно распутная женщина и могу думать только о мужчинах!
— Вы из-за этого плакали, — догадалась добрая служанка.
Коварная хозяйка молча кивнула.
— И что же теперь делать? — спросила простолюдинка.
— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я сейчас в таком состоянии, что просто ни о чём не могу думать. Возьми деньги и сходи в аптечную лавку. Купи какого-нибудь средства, чтобы я смогла сегодня ночью уснуть. Может, завтра что-нибудь придумаю?
— Слушаюсь, — сочувственно вздохнула женщина, предложив: — Но, может, вам сначала поесть? Я рыбу приготовила, как вы приказали.
— Хорошо, — согласилась Платина, хотя ей в самом деле кусок в горло не лез.
— Сейчас всё будет готово, — засуетилась Ишиша.
— Не торопись, — вяло махнула рукой хозяйка. — Мне ещё умыться надо. Может, полегче станет?
— Я за водой схожу, — предложила служанка.
— Не нужно, — остановила её Ия. — Я сама.
Принесла воды в сарай, прикрыла дверь, сняла платье, повесив его на вбитый в стену деревянный колышек.
Вопреки ожиданию, холодная вода не вернула ей бодрости.
"Неужели опять придётся волосы обрезать? — с вялой тоской подумала девушка, одеваясь. — Они же только отрастать начали".
Но тут она вспомнила обмотанные тряпками головы соседских слуг. В Кафусё многие простолюдины так ходили. Поэтому вряд ли кто-то обратит внимание, если и она последует данной моде. Осталось только подходящую повязку найти.
Среди белья, подаренного жёнами господина Асано, есть старенькая курточка для сна из мягкого льна. Она настолько застиранная, что белым её цвет можно назвать с большой натяжкой. Вот под такой повязкой Платина и спрячет свои волосы.
Одевшись, Ия вышла из сарая и направилась к столу, где заботливая Ишиша уже расставила посуду.
— Садитесь, госпожа, — с виноватой улыбкой радушно предложила служанка, неловко смахнув слезу уголком передника.
Зажаренная целиком рыбка выглядела очень аппетитно, вот только есть хозяйке по-прежнему совсем не хотелось.
— Кушайте, госпожа, — вновь принялась потчевать её собеседница. — Иначе заболеете.
— Да, — не стала спорить девушка, через силу запихивая в себя политый соусом рис, нарезанные овощи и приготовленную с пряностями рыбу.
От чая она тоже не отказалась, хотя и не почувствовала его вкуса.
Быстренько сполоснув посуду, Ишиша отправилась за лекарством, а Платина, заперев за ней ворота, поспешила в сарай за серебром, именной табличкой и вещичками из своего мира, спрятав всё в спальне под одеялом. Потом отрезала широкую полосу от старой курточки для сна и тоже убрала туда же.
— Вот, госпожа! — женщина продемонстрировала перевязанный верёвочкой бумажный свёрток. — Лавочник велел залить кипятком, дождаться, как остынет, процедить и выпить на ночь. Спать будете спокойно, как малое дитя.
— Хорошо бы, — грустно усмехнулась Ия. — А то я места себе не нахожу. Ничего не могу делать, всё из рук валится.
— Не мудрено, госпожа, — сочувственно покачала головой служанка. — После такого-то. Может, вам сейчас поспать?
— Не хочу, — поморщилась хозяйка.
Собеседница как-то странно замялась, словно что-то решая для себя, и вдруг выпалила, склонившись в глубоком поклоне.
— Простите глупую простолюдинку, госпожа. Только зачем же вы письмо сожгли? Показали бы его господину Асано. Он человек мудрый, может, и посоветовал бы, как спасти вашу репутацию.
— Показывать ему такую мерзость?! — выпалила девушка, скривившись в брезгливой гримасе. — Да я со стыда умру! Нет, я лучше завтра расскажу всё госпоже Асано. Пусть она сама с мужем поговорит, а то мне как-то неудобно.
— С письмом-то всё же лучше было бы, — поджав губы, не удержалась от замечания собеседница.
— Наверное, — вздохнула Платина. — Пойду-ка я и в самом деле полежу, а то что-то голова кружится.
— Отдохните, госпожа, — поддержала её женщина. — Может, и без снадобья уснёте?
— Хорошо бы, — согласилась Ия.
В передней она тихонько достала из шкафа кошелёк с серебром и тоже унесла его в спальню. Разумеется, беглая преступница не смогла даже глаз сомкнуть. В голове роились мрачные мысли, будущее вновь пугало своей неопределённостью. Но отчаяние уже не перерастало в истерику, а вызывало злость, густо сдобренную отчаянным стремлением выбраться и из этой... ямы.
Каких-то особо хитрых способов побега изобретать не стала, намереваясь просто вылезти в окно. Конечно, служанку лучше бы сонным зельем опоить, но девушка так и не смогла придумать, как это сделать? Не силой же ей в рот лить?
— Так и не поспали, госпожа? — с искренней заботой спросила Ишиша, когда хозяйка вышла на сквозную веранду.
— Нет, — покачала та головой. — Придётся тебе мне лекарство варить.
— Так, может, поужинаем? — неожиданно предложила собеседница. — Я сейчас всё приготовлю. Выпьете лекарство и ляжете спать.
— Да вроде бы ещё рано, — растерянно пожала плечами Платина, по мимо воли тронутая заботой по сути чужого человека. Стало даже как-то стыдно за свой обман. Однако она быстро задавила ненужные эмоции. — Давай чуть попозже?
— Слушаюсь, — покладисто согласилась женщина.
Ия привыкла, что в ожидании время тянется нестерпимо медленно, но остаток сегодняшнего дня пролетел на удивление быстро.
Ужинала девушка тоже через силу. Набив живот, взяла с собой чашечку ещё горячего снадобья, пообещав не на шутку разволновавшейся Ишише, что выпьет его сразу, как тот остынет.
Пока служанка возилась на кухне, хозяйка тихонько выплеснула лекарство за окно, надела штаны и завязала приготовленные для побега вещи в узел, чтобы не возиться с ними в темноте, и завалилась на кровать.
Когда в комнате сгустился мрак, и лишь окно выделялось на стене серым прямоугольником, Платина услышала, как женщина вошла в переднюю, шурша соломой матраса.
Через несколько минут в дверь спальни тихонько поскреблись. Потом чуть слышно скрипнули петли. Похоже, служанка решила заглянуть в спальню хозяйки. Та дышала спокойно и размеренно, словно посторонние звуки её совсем не беспокоят. Ишиша облегчённо вздохнула и осторожно прикрыла дверь. Потом Ия слушала, как та долго ворочалась и вздыхала, что-то тихо бормоча себе под нос.
Девушка знала, что спала простолюдинка довольно крепко, но всё же решила не рисковать и принялась медленно считать до тысячи.
Закончив, тихонько соскользнула на пол, в очередной раз мысленно поблагодарив местных строителей. Широкие, гладко оструганные плахи, покрытые ещё не успевшим облезть лаком даже не скрипнули.
Осторожно взяв с подоконника метательный нож, Платина широко распахнула окно. В комнате сразу посвежело. То и дело закрывая звёзды, ветер гнал по небу клочковатые облака и шелестел листьями в кронах деревьев.
Уже научившись кое-как ориентироваться во времени, Ия определила, что до полуночи осталось никак не меньше часа.
Из передней доносилось переливчатое похрапывание. Служанка мирно спала, не ведая печали.
"А что с ней будет? — вдруг подумала пришелица из иного мира и тут же резко оборвала себя: — Да ничего плохого. Контракт её выкупили, теперь она никому ничего не должна. Устроится как-нибудь. Собственных проблем хватает!"
Но неприятный осадочек в душе остался. Всё-таки эта женщина не сделала ей ничего плохого и даже пыталась помогать в меру своих сил и разумения.
Стараясь двигаться как можно тише, беглая преступница сняла курточку для сна. Прямо поверх грудной повязки надела пахнущий землёй пояс с серебром, сунув за него тот слиток, что прятала под матрасом, и одну из именных табличек.
Натянула рубаху, повесила под мышку другую пайзу, поверх неё одела вторую рубаху и длиннополую куртку из грубой ткани. Затем попыталась соорудить повязку на голове. С ней провозилась дольше всего, поскольку единственный урок, что преподал когда-то Зенчи, успел затеряться в глубинах памяти, и пришлось изрядно поднапрячься, чтобы всё вспомнить. Наконец, и волосы спрятались за чуть белевшей в темноте тканью.
Тщательно завязав кошелёк, сунула его за пазуху. Туда же отправился и метательный нож. Трофейный кинжал, уже сослуживший ей верную службу, засунула за пояс. Ну вот, вроде бы и всё.
Шагнув к окну, Платина обернулась, окидывая комнату прощальным взглядом.
"Может, взять с собой платье? — неожиданно подумала она. — Оно лёгкое, много места не займёт. Вдруг пригодится? И это всё-таки шёлк, всегда продать можно. Хоть на те же ленточки".
После недолгого колебания кое-как засунула его в узел и выбросила в окно вместе с вещами, после чего выбралась сама. Шум ветвей под лаской ветра скрыл произведённый ею шум.
На четвереньках вползла на веранду, где в тени стены прятались туфли госпожи и служанки. Ия взяла свои. Они поновее и покрепче будут. Обулась и поспешила к воротам.
Поначалу девушка планировала перелезть через стену где-нибудь рядом с ними, но потом передумала, решив, что нет никакого смысла скрывать свой побег.
Потихоньку, стараясь не лязгнуть металлом, отодвинула засов. Приоткрыв одну из створок, выскользнула в проулок, где вновь огляделась, стараясь хоть что-то рассмотреть в кромешной тьме.
"Ну, и где тот, кто обещал меня ждать?" — криво усмехнувшись, Платина тут же различила в густом мраке неясное движение. Рука сама собой схватилась за кинжал.
— Это я, госпожа, — послышался тихий, знакомый голос.
— Господин Накадзимо? — на всякий случай уточнила она.
— А вы ждали ещё кого-то? — ехидно осведомился главарь "чёрных археологов", но тут же голос его сделался резким и деловым: — Дайте руку, у нас мало времени.
— Не беспокойтесь, — попятилась Ия. — Я и так от вас не отстану.
— Хорошо, — не стал настаивать собеседник. — Но в остальном вы должны меня слушаться. Или оставайтесь здесь. Только учтите, что ваши портреты со дня на день появятся на доске объявлений у канцелярии. Вы всё поняли?
— Да, — нехотя буркнула девушка, невольно отводя взгляд от уже чётко различимой в темноте фигуры.
Несмотря на лёгкую хромоту, двигался Накадзимо уверенно, быстро и почти бесшумно. Платина едва поспевала за ним. С одной стороны, ей приходилось прилагать немалые усилия, чтобы ступать как можно тише, с другой, пытаться сохранить между ними хоть какую-то дистанцию и не врезаться в спину своего спасителя. Тем не менее Ия всё же несколько раз налетела на него во мраке, удостоившись раздражённого шипения.
Пробираясь по улицам, они прижимались к стенам домов, стараясь держаться в их тени.
Хорошо, что патрули городской стражи заблаговременно предупреждали о своём приближении громкими голосами и отблесками ярко пылавших факелов, давая возможность нырнуть в ближайший переулок и переждать, пока мимо проходят вооружённые копьями и дубинками воины во главе с офицером в круглой широкополой шляпе.
Девушка стойко помалкивала, хотя в голове вертелось великое множество вопросов, главный из которых звучал предельно лаконично: "Зачем Накадзимо вернулся за ней?"
Несмотря на то, что Платина предполагала, как именно прозвучит ответ, она хотела непременно услышать его сама.
В каком-то кривом, загаженном проулке дорогу им заступили три фигуры, смутно различимые в вонючей темноте.
С лёгким, металлическим шорохом в руке "чёрного археолога" появился то ли короткий меч, то ли длинный кинжал. Чуть помедлив, и Ия обнажила свой клинок.
Видимо, грабители им попались какие-то нерешительные, или двое вооружённых прохожих навевали мысли не о богатой добыче, а о тяжких увечьях, но романтики подворотен поспешно отступили.
От ожидании возможного предательского удара девушку прошиб холодный пот, когда она проходила там, где минуту назад маячили пугающие силуэты.
Когда впереди показался просвет между двух тянувшихся по сторонам стен, Платина облегчённо перевела дух. Но тут под подошвой туфли что-то мерзко чавкнуло, и нога стремительно заскользила в сторону по какой-то дряни. Подавшись вперёд, Ия немыслимо выгнулась в безуспешной попытке сохранить равновесие и непременно упала бы, если бы спутник не успел схватить её за пояс.
Нелепо взмахнув руками, девушка сумела выпрямиться. Вот только от резкого движения из-за пазухи выскочил кошелёк, а с плеча сорвался узелок с вещами. Его-то приёмная дочь бывшего начальника уезда успела подхватить, а мешочек с серебряными монетами плюхнулся на влажную, дурно пахнущую землю.
Зашипев от досады, Платина моментально сцапала его и, вернув на место, затолкала поглубже.
— Потерпите, — подбодрил её Накадзимо. — Недолго осталось.
— Всё в порядке, — заверила его Ия, туже затягивая пояс.
Через несколько минут они вышли к городской стене. Закон запрещал возводить любые постройки ближе, чем в шести чи от неё, и по всему периметру образовывалось что-то вроде сквозной улицы.
Сообразив, что "чёрный археолог" собирается перебраться через ограду, девушка схватила его за рукав.
— В чём дело? — резко обернулся мужчина.
— Зачем вы пришли за мной? — выпалила Платина, прекрасно понимая всю глупость подобного вопроса, но не в силах ничего с собой поделать. — Почему спасаете?
— Разве господин Таниго не сказал, что я хочу жениться на вас? — в местной манере вопросом на вопрос ответил Накадзимо.
— Сказал, — промямлила Ия, чувствуя, что краснеет.
— Тогда зачем спрашиваете? — грозно рыкнул собеседник, решительно хватая её за руку. — Скорее, у нас мало времени.
Тонкие, сильные пальцы "чёрного археолога", как клещами сжали ладонь девушки, но та даже не подумала вырываться.
