Постепенно развивалась внешняя торговля Цинской империи. С Россией она велась через Кяхту. В русском экспорте в Китай промышленные товары, особенно ткани, сильно потеснили господствовавшую прежде пушнину. Главным предметом китайского экспорта в Россию стал чай. Русские купцы, в отличие от англичан и американцев, не занимались торговлей опиумом, строго запрещенной правительством Николая I.
Торговля Китая со странами Европы и США велась через Гуанчжоу, общий товарооборот здесь с 1795 по 1833 г. увеличился на 63 %. Специфика англо-китайской торговли, на которую приходилось три четверти экспорта в Китай и импорта из него, состояла в том, что она с обеих сторон была монополизирована казенно-частными компаниями — английской Ост-Индской компанией (до 1834 г.) и китайской корпорацией «Гунхан». Англичане ввозили сюда из метрополии шерстяные ткани и металлы, а из Индии — хлопок. Главным предметом вывоза из Китая для Ост-Индской компании оставался чай, быстро рос и вывоз китайского шелка-сырца.
До конца 1830-х годов основным средством «открытия» Китая для мировой и, в первую очередь, британской торговли служил контрабандный ввоз опиума из Индии. Опиум пробивал «китайскую стену» изоляции там, где оказывалась бессильной легальная торговля. С 1820 по 1838 г. импорт опиума увеличился в 5—6 раз.
Если до начала XIX в. серебро в виде монет регулярно поступало в Китай, то массовый контрабандный ввоз опиума изменил ситуацию — серебро стало все в больших масштабах уходить из страны. Явные признаки расстройства денежной системы и рост опиумокурения заставили императора Юнъяня в 1796 г. особым указом запретить не только внутреннюю торговлю этим наркотиком, но и его ввоз в пределы империи.
После смерти императора Юнъяня в 1820 г. на трон вступил его второй сын — официальный наследник Мяньнин (1821—1850). В эти годы политику Мяньнина в значительной мере определял его фаворит маньчжур Мучжана, выдвинувшийся еще при Юнъяне.
В стране продолжалось массовое обнищание, все больше обездоленных и недовольных вступали в ряды тайных обществ, особенно «Триады». Нарастали локальные выступления крестьян и городской бедноты против маньчжурского господства. Дальнейшее наступление китайских переселенцев, налоговый гнет и чиновничий произвол повлекли с 1814 по 1839 г. более 30 вооруженных выступлений неханьских народностей в Юго-Западном Китае. Усиление национального и классового гнета в начале XIX в. резко обострило социально-политическую обстановку в Кашгарии.
Все это происходило на фоне сложных взаимоотношений Цинской империи с соседним Кокандским ханством, бывшим ее соперником в борьбе за Кашгарию. В начале XIX в. наследники белогорских правителей Кашгарии ходжа Джахангир и Юсуф-ходжа, стремясь вернуть себе ханский престол, возглавили движение за восстановление независимости Кашгарии.
Подавление уйгурского восстания 1826—1827 гг. и последующая борьба с Джахангиром обошлись пинскому правительству в 10 млн лянов. Восстание потрясло саму основу цинского господства в Кашгарии, а ответные зверства карателей создали почву для нового мусульманского выступления в 1830 г. Борьба уйгуров усугубила кризис Цинской империи.
Чем слабее становился цинский режим, тем острее и для Китая, и для Индии вставал опиумный вопрос. С 1822 по 1834 г. было издано пять законов, которыми Мяньнин и Мучжана безуспешно пытались остановить рост импорта наркотика и опиумокурения, чему сопротивлялась бюрократия, получавшая от контрабандистов обильную мзду. К концу 1830-х годов наркотик распространился практически по всей стране. По оценке современников, наркоманами стали от 10 до 30 % чиновников (в отдельных учреждениях до 60 %). Наиболее опасным для династии Цин и обороноспособности страны стало массовое опиумокурение среди солдат и офицеров «восьмизнаменных» и «зеленознаменных войск».
Усиливавшийся отток серебра из страны неуклонно повышал медноденежную котировку серебряного ляна. Это вело к росту налогообложения, в ряде районов налоговое бремя с 1821 по 1839 г. увеличилось более, чем на 30 %. Все это обостряло социальную напряженность в стране.
Британские торгово-промышленные круги настойчиво требовали от своего правительства устранения помех на пути к китайскому рынку, в том числе ликвидации монополии Ост-Индской компании на торговлю с Китаем. Парламентский акт 1833 г. ликвидировал эту монополию, но английские предприниматели стали настойчиво добиваться от правительства еще более решительных мер, которые должны были покончить с изоляцией Китая.
К концу 30-х годов XIX в. положение в Цинской империи резко обострилось. Политическими проявлениями кризиса стали нарастание антиманьчжурских настроений и новый подъем повстанческого движения крестьянства, сельских и городских низов под руководством тайных обществ и религиозных сект. Наряду с этим ширились вооруженные выступления национальных меньшинств. Извне устоям империи угрожал наплыв контрабандного опиума. Он обескровливал денежную систему, усиливал внутреннее брожение, разлагал цинский государственный аппарат, «знаменное» войско и «войска зеленого знамени». В Пекине боялись, что торговый натиск «заморских варваров» (прежде всего англичан и американцев) обернется их политическим вмешательством в нараставший внутренний кризис на стороне антиправительственных сил.
Император решил поставить «варваров» на колени, объявив Китай с декабря 1839 г. «закрытым» для всех коммерсантов из Великобритании и Индии. В Лондоне «закрытие» китайского рынка сочли поводом для войны. В марте 1840 г. Лондон направил в Китай эскадру и десантные войска, которые в июне блокировали устье р. Чжуцзян. Так началась англо-китайская «опиумная» война 1840—1842 гг. Англичане в начале августа 1842 г. подошли к Нанкину, угрожая штурмом. Здесь под стенами южной столицы Китая они фактически продиктовали запуганным эмиссарам императора условия мира. 29 августа был подписан Нанкинский договор, согласно которому порты Гуанчжоу, Сямэнь, Фучжоу, Нинбо и Шанхай объявлялись открытыми для торговли и поселения британских подданных. Корпорация «Гунхан» упразднялась. Остров Гонконг переходил в «вечное владение» Великобритании, Пекин должен был уплатить ей контрибуцию — 21 млн долларов. Китай лишался таможенной автономии, а пошлины не должны были превышать 5 % стоимости товара. Договор стал первым неравноправным договором в новой истории Китая.
Развивая достигнутый успех, Великобритания в октябре 1843 г. навязала Пекину «Дополнительное соглашение о торговле в пяти портах». Последнее устанавливало для английских подданных право экстерриториальности и вводило консульскую юрисдикцию, т. е. подсудность английским консулам, а не китайскому суду. Англичане получали возможность создавать в «открытых» портах свои сеттльменты. Великобритании предоставлялось также право «наибольшего благоприятствования», т. е. все привилегии, которые в будущем могла получить другая держава в Китае, автоматически распространялись на Британию. Вслед за ней в Китай устремились другие западные державы, поспешившие воспользоваться поражением Пекина. Китай был вынужден подписать в июле 1844 г. договор с США. Этим документом на американцев распространялись права, полученные британцами. В октябре 1844 г. был подписан франко-китайский договор. Он предусматривал также право католической церкви вести в Китае миссионерскую пропаганду. Основными оплотами иностранцев стали Гонконг и Шанхай.
С 1842 г. император Мяньнин и Мучжана проводили по отношению к западным державам политику уступок, или «умиротворения варваров». В 1851 г. в Пекине произошла смена власти: трон умершего Мяньнина занял новый Император Ичжу (1851—1861). Будучи приверженцем жесткой политики в отношении иностранцев, он отстранил от руководства страной группировку сторонников «умиротворения варваров». На смену им пришли ярые ксенофобы — изоляционисты, воинственно настроенные против Запада.
Вторжение иностранного капитала после войны 1840—1842 гг. обострило кризис Цинской империи. Намного увеличился ввоз опиума, резко вырос приток в Китай английских хлопчатобумажных и шерстяных тканей, приведший к разорению сотен тысяч кустарей и крестьян, занимавшихся надомным ткачеством. Растущий дефицит внешней торговли ускорил отток серебра из Китая, что вело к падению курса медной монеты. В результате тяжесть налогов с 1842 по 1849 г. увеличилась в 1,5 раза. Военные расходы и выплата контрибуции нанесли огромный урон казне. Для восполнения этих потерь государство пошло на резкое увеличение «дополнительных налогов».
С начала XIX в. одной из основных проблем Китая стала демографическая. С 1790 по 1850 г. число жителей Цинской империи увеличилось с 301 до 430 млн человек, т. е. почти на 43 %. С 1661 по 1851 г. население возросло более чем в 4 раза, а пахотная площадь — всего на 40 %. Стремительно росло количество людей, не занятых в сфере производства и оставшихся без постоянных средств к существованию. Еще больше осложнили ситуацию стихийные бедствия — наводнения, засухи и ураганы, обрушившиеся на области Хунань, Цзянси, Гуанси в 1847—1850 гг. В 1849 г. произошло наводнение в бассейне р. Янцзы, голод охватил десятки миллионов человек, его жертвами стали до 1,4 млн человек. В 1841—1849 гг. в Цинской империи произошло 110 восстаний и волнений, поднятых как китайцами, так и неханьскими народностями.
Возмущение народных масс сильнее всего проявлялось в южных провинциях Гуандун и Гуанси, особенно пострадавших от экономической экспансии Запада и стихийных бедствий. Эти провинции стали очагом зарождения великой Крестьянской войны 1850—1868 гг. Здесь набирала силу христианская секта «Общество поклонения Небесному Владыке», созданная в 1843 г. Хун Сюцюанем (1814—1864). Сектанты пропагандировали идеи духовного равенства, призывали бороться с конфуцианством, уничтожать буддийских и даосских «идолов». «Богопоклонники», выступая против маньчжурского господства, втайне готовили восстание против Цинской династии. Летом 1850 г. началось Цзиньтяньское восстание. Крестьяне были основной силой 20 тыс. повстанцев, к ним примкнули горнорабочие, углежоги, а в дальнейшем кули, ремесленники, мелкие торговцы и деклассированные элементы, которых поддерживали члены тайных обществ. В среде «богопоклонников» было немало представителей национальных меньшинств.
В отрядах повстанцев была установлена строгая дисциплина и Создана военная армейская организация. Силы повстанцев быстро росли, и в конце 1850 г. они нанесли несколько поражений цинским войскам. 11 января 1851 г., в день рождения Хун Сюцюаня в Цзиньтяне было объявлено о выступлении против маньчжурской династии для создания «Небесного Государства Великого Благоденствия» («Тайпин Тяньго»). Хун Сюцюань стал именовать себя Небесный князь (Тяньван).
Целями повстанцев в первый период борьбы были освобождение Китая от маньчжурского ига и смягчение налогового гнета. Повстанцы выступали также за изгнание из Китая «маньчжурских татар» и «северных варваров» и установление в Поднебесной власти китайской династии. Став христианами, тайпины шли в бой под знаменем Бога Отца и Иисуса Христа. Выступление тайпинов сочетало элементы крестьянской, антиманьчжурской и религиозной войн.
Идеология тайпинов была синтезом китайского и западного начал. Первое представляло собой сочетание конфуцианской морали с древними социальными утопиями. Вторым компонентом тайпинского синтеза стала христианская религия протестантского толка. В тайпинском варианте христианство сочеталось с традиционным китаецентризмом и великоханьской доктриной Срединной империи как центра Вселенной, согласно которой остальные страны представляют собой лишь «варварскую» периферию Китая.
В сентябре 1851 г. тайпины заняли г. Юнъань, где создали свое правительство. Номинально главой государства и абсолютным монархом являлся Хун Сюцюань. Но через некоторое время он удалился от мирских дел, занимался только религиозными вопросами и передал все военное и административное руководство Ян Сюцину (Дун-ван, т. е. Восточный князь). Слияние верховной власти и церкви делало тайпинскую монархию теократическим государством.
Тайпины создали сильную армию с железной дисциплиной. На своем пути повстанцы громили правительственные учреждения, убивали всех маньчжуров и крупных чиновников-китайцев, а также тех землевладельцев, которые активно выступали против повстанцев, конфисковывали их имущество и обкладывали контрибуцией богачей. Обещание освободить население на три года от налоговых тягот привлекло на сторону «богопоклонников» часть крестьянства и городской бедноты.
19-20 марта 1853 г. тайпины захватили Нанкин, где вырезали около 20 тыс. маньчжуров и членов их семей. К моменту взятия Нанкина повстанцев насчитывалось около 1 млн человек. Нанкин был переименован в Небесную столицу (Тяньцзинь) и превращен в главный город «Небесного государства» (Тайпин Тяньго).
Политика «богопоклонников» была направлена на сохранение существующего строя при устранении наиболее нетерпимых для крестьян крайностей налоговой и арендной эксплуатации. Даже в период массовых восстаний крестьяне не выдвигали требований перераспределения земли. Порядки, установленные на территории Тайпин Тяньго, лишь немногим отличались от тех, что существовали в остальной части Цинской империи. В 1851 г. повстанцы воссоздали монархию и средневековый статус наследственных титулованных семей, создали свою бюрократию, признали «ученое сословие».
Военные успехи «богопоклонников» и создание ими своего государства нанесли тяжелый удар по маньчжурскому режиму, который в 1853—1860 гг. находился награни военно-политического краха. Тайпины наносили цинским войскам одно поражение за другим. На помощь гибнущей маньчжурской династии пришли китайские шэныпи и крупные землевладельцы Центрального Китая, взявшие в свои руки борьбу с тайпинами и сделавшие ставку на частные дружины. На их основе цинский сановник Цзэн Гофань в 1852 г. в Хунани Создал хорошо вооруженную и профессионально обученную армию, которая быстро набирала силу.
Весной 1853 г. Ян Сюцин организовал так называемый Северный поход на Пекин для ликвидации маньчжурского «логова дьяволов», который в итоге закончился поражением тайпинских войск. Ослабленные тайпины перешли к тактике активной обороны, в войне наступил стратегический перелом. Отныне «богопоклонники» фактически боролись не за ликвидацию династии Цин, а за сохранение и расширение Тайпинского государства.
Более удачным оказался Западный поход тайпинов, начатый одновременно с Северным. В ходе этой операции им удалось значительно продвинуться вверх по р. Янцзы и существенно расширить территорию Тайпин Тяньго. Победоносный поход «богопоклонников» в долину р. Янцзы вызвал своего рода цепную реакцию восстаний против маньчжурского режима. В ряде провинций полыхало множество восстаний, создававших огромную повстанческую периферию Тайпин Тяньго, что мешало династии Цин покончить с государством «богопоклонников». Международная ситуация в 1856—1860 гг. также способствовала сохранению Тайпин Тяньго.
