В начале 70-х годов XIX в. международная обстановка в Европе и мире привела к временному сближению интересов России, Германии и Австро-Венгрии. Россию толкало на сближение с центральными империями обострение противоречий с Великобританией, прежде всего в Средней Азии, где российская экспансия стала все больше наталкиваться на британское проникновение в этот регион. Канцлер Германии Бисмарк также был заинтересован в сближении с Россией, ибо это позволило бы Германии избежать войны на два фронта. Австро-Венгрия, чьи интересы сталкивались с Россией на Балканах, стремилась найти в Германии союзника и с ее помощью добиться от России согласия на раздел сфер влияния в этом регионе.
6 мая 1873 г. между Россией и Германией была заключена военная конвенция, которая обязывала обе стороны в случае нападения на одну из них любой другой европейской державы направить союзнику в помощь 200-тысячную армию. Однако в конвенции оговаривалось право сторон прекратить ее действие через два года после того, как одна сторона предупредит другую об этом. Бисмарк заявил также, что конвенция будет иметь силу только в случае присоединения к ней Австро-Венгрии. Поэтому 6 мая 1873 г. Россия заключила с Австро-Венгрией конвенцию типа консультационного пакта, а 11/23 октября того же года к этой конвенции присоединилась и Германская империя. Таким образом, было положено начало тому, что впоследствии было названо Союзом трех императоров. Союз трех императоров оказывал большое влияние на международные события 70-х годов. Он облегчал России продвижение в Средней Азии, обеспечивал относительную безопасность ее западной границы. Но надежды Бисмарка на то, что Россия, занятая восточными делами, позволит Германии беспрепятственно распоряжаться в Европе, не оправдались.
Ведь идя на сближение и союз, каждая из сторон преследовала собственные цели. Германия рассчитывала помешать сближению России с Францией и обеспечить себе ее поддержку в случае весьма возможного нового франко-германского конфликта. Австро-Венгрия стремилась разрешить свои проблемы на Балканах, а Россия — не допустить создания направленного против нее австро-германского союза и заручиться поддержкой Германии и Австро-Венгрии против Великобритании. Первым серьезным испытанием нового альянса стала так называемая военная тревога 1875 г., когда германское правительство собиралось или делало вид, что собиралось, в превентивном порядке развязать новую войну против Франции.
Весной 1875 г. состоялась встреча Александра II с Вильгельмом I, который заверил российского императора в отсутствии у Германии агрессивных намерений против Франции. В результате этих переговоров в мае из Берлина Горчаковым была разослана шифрованная циркулярная телеграмма российским посольствам и миссиям. В ней извещалось о ликвидации напряженного положения в Европе. Текст этой телеграммы попал в печать в несколько искаженном виде. Вместо слов «сохранение мира обеспечено» было напечатано «теперь мир обеспечен». Это должно было означать, что только усилия российской дипломатии, давление Александра II и Горчакова помогли сохранить спокойствие Европы и предотвратить вторичный разгром Франции.
Серьезным испытанием для Союза трех императоров явилось обострение Восточного вопроса в 1875 г., что привело к новому военному столкновению на Балканах и, как результат, к перекройке политической карты региона. Причиной обострения отношений стало национально-освободительное восстание против турецкого господства в Боснии и Герцеговине в 1875 г., которое затем было поддержано Сербией и Черногорией. Россия, где общественное мнение симпатизировало восставшим и настаивало на оказании им помощи, первоначально действовала дипломатическими методами. В августе 1875 г. она предложила Австро-Венгрии совместно потребовать от Турции предоставления автономии восставшим провинциям. Однако Австро-Венгрия, с одной стороны, стремилась воспользоваться восстанием для экспансии на Балканах, а с другой, — опасаясь распространения национально-освободительного движения на свои югославянские владения, Хорватию и Словению, добилась замены российских предложений проектом административных реформ.
В августе 1875 г. Россия, Австро-Венгрия и Германия в связи с восстанием в Боснии и Герцеговине предложили султану услуги своих консулов для посредничества между Портой и повстанцами. Горчаков особо настаивал также на выполнении Турцией всех обязательств в отношении христианского населения Османской империи. Министр иностранных дел Австро-Венгрии Дьюла Андраши с согласия Горчакова взял на себя составление ноты, в которой содержался проект реформ для Боснии и Герцеговины. Предусматривались предоставление населению полной свободы вероисповедания, упразднение системы откупов, употребление доходов этих областей на местные нужды, учреждение смешанной комиссии из христиан и магометан в целях наблюдения за проведением реформы, обеспечение христианского населения землей. Великобритания, Франция и Италия согласились поддержать этот ультиматум Турции. Было решено, что составленная Андраши нота будет вручена султану от имени Австро-Венгрии, но все остальные державы поддержат ее. 3 января 1876 г. австро-венгерский посланник в Константинополе Зичи вручил ноту Оттоманской Порте, которая в целом приняла эти предложения.
Однако руководители боснийских и герцеговинских повстанцев, отказавшись сложить оружие, выдвинули более радикальные требования: немедленное перемирие, передача крестьянам трети всех земель, гарантии европейскими державами проведения реформ. Правительство Турции эти требования отклонило и в ответ стало наращивать усилия по подавлению восстания. За исключением России, остальные европейские державы не стали протестовать. Венский ультиматум, или нота Андраши, оказался безрезультатным. Зверское подавление турками восстания в Болгарии в апреле-мае 1876 г. подняло бурю возмущения в Европе. Осознав, что дальнейшее промедление поведет к потере престижа России в глазах балканских народов и авторитета власти среди собственных подданных, правительство начало подготовку к войне.
Все же европейские державы не оставили попыток приостановить разгорающийся на Балканах конфликт между Турцией и ее славянскими подданными. 13 мая 1876 г. в Берлине состоялось совещание руководителей внешней политики трех империй — Горчакова, Андраши и Бисмарка. На нем был разработан меморандум, требовавший от правительства Турции заключить двухмесячное перемирие с повстанцами Боснии и Герцеговины, держать турецкие войска только в нескольких пунктах, которые предстояло определить, оказать помощь повстанцам в восстановлении их разоренных турками жилищ и хозяйств, признать за повстанцами право сохранения оружия. К Берлинскому меморандуму присоединились Франция и Италия. Санкт-Петербург склонялся к более активной поддержке восставших, но под давлением Австро-Венгрии он был вынужден пока отказаться от прямого вмешательства в военные действия. Британское правительство, несогласное с Берлинским меморандумом, продолжало поддерживать султана. 30 мая 1876 г. Берлинский меморандум от лица императорских дворов должен был быть вручен правительству Турции, однако в эту ночь в Стамбуле произошел дворцовый переворот. Султан Абдул-Азиз был низвергнут и вскоре убит.
За этим последовало новое обострение положения на Балканах. 30 июля 1876 г. Сербия и Черногория начали военные действия против Турции. В этих условиях вручение Берлинского меморандума было отсрочено, а нарастание конфликта сделало его лишенным смысла. В ходе военных действий сербы и черногорцы потерпели поражение, и от полного разгрома их спас только дипломатический нажим России на Турцию. В начале июля 1876 г. в чешском замке Рейхштадт император Александр II и Горчаков встретились с императором Австро-Венгрии Францем Иосифом и Андраши. Причиной встречи явилась необходимость для России заручиться соглашением с Австро-Венгрией по проблеме обострения обстановки в Балканах. Здесь 8 июля было заключено секретное соглашение по балканскому вопросу. Оно не было зафиксировано каким-либо одним документом, а имело форму записей. С австро-венгерской стороны их составил министр иностранных дел Андраши, с российской — барон А. Жомини. Впоследствии выяснилось, что эти записи расходятся в ряде пунктов. Совпадающими пунктами записей предусматривалось, что Россия и Австро-Венгрия будут придерживаться принципа невмешательства и вновь вступят в переговоры, если того потребуют обстоятельства. В случае успеха Турции они обязались воспрепятствовать совершению зверств со стороны турецкой армии, потребовать восстановления довоенного положения в Сербии, признания независимости Черногории, а также проведения административных реформ в Боснии и Герцеговине. В случае победы христиан обе державы обязались действовать согласованно в целях урегулирования последствий войны. Стороны договорились не оказывать содействия образованию большого славянского государства. Кроме того, Австро-Венгрия соглашалась на некоторые территориальные уступки.
В соответствии с российской записью предполагалось, что «Черногория будет иметь возможность аннексировать Герцеговину и порт Спицца на Адриатическом море, а Сербия — некоторые части Старой Сербии и Боснии». Австро-Венгрия в этом случае получала право на приобретение «турецкой Хорватии и некоторых пограничных с ней частей Боснии». Согласно же австрийско-венгерской записи Сербия и Черногория должны были получить лишь пограничные районы Боснии и Герцеговины, а остальная часть Герцеговины и часть Боснии могли быть аннексированы Австро-Венгрией. Россия получала право вернуть себе Юго-Западную Бессарабию, отторгнутую в 1856 г., а также присоединить Батум. Кроме того, австро-венгерская запись предусматривала, что Болгария, Румелия и Албания станут автономными провинциями Османской империи. Эпир, Фессалию и Крит предполагалось передать Греции. Константинополь должен был стать вольным городом.
Осенью 1876 г. в связи с поражением Сербии в войне против Турции возникла угроза русско-турецкого и русско-австрийского конфликтов. Начались новые переговоры между Россией и Австро-Венгрией. Уверенная в поддержке Германии, Вена потребовала в качестве компенсации за нейтралитет в случае войны России с Турцией Боснию и Герцеговину в целом. Правительство России было вынуждено согласиться на эти требования. Тем временем в дела Балканского полуострова решили вмешаться и другие европейские державы. Формально их целью было мирное разрешение проблем, возникших на Балканах в связи с восстанием в Боснии и Герцеговине, сербо-турецкой войной и положением в Болгарии после жестокого подавления турками апрельского восстания 1876 г.
В конце ноября 1876 г. в Константинополе начались предварительные переговоры с Турцией, во время которых российскому послу Н. П. Игнатьеву удалось добиться единогласного решения о предъявлении Турции требований о предоставлении Боснии и Герцеговине и Болгарии статуса автономных провинций, что должно также было происходить под наблюдением назначенного европейскими великими державами специального комиссара. 23 декабря 1876 г. в турецкой столице по инициативе Российской империи открылась конференция представителей России, Великобритании, Германии, Австро-Венгрии и Франции. Однако уже в день открытия этой конференции министр иностранных дел Османской империи Саффет-паша заявил, что в Турции провозглашена конституция, которая якобы предусматривает все органические права всех подданных султана и намечает необходимые реформы, и тем самым фактически отвергались требования государств — участников Константинопольской конференции как беспредметные. Все последующие попытки европейских держав оказать на Турцию давление успеха не имели, и единственным реальным результатом конференции стало формальное обращение правительства Турции к правительствам Сербии и Черногории с предложением начать переговоры о мире.
Тем временем Горчаков старался добиться нейтралитета Австро-Венгрии в войне России с Турцией, которая все более и более представлялась неизбежной, так как российской общественное мнение настаивало на помощи славянским братьям. 15 января 1877 г. между Россией и Австро-Венгрией в Будапеште была подписана секретная конвенция по инициативе России, стремившейся в возможной войне с Турцией обеспечить нейтралитет Австро-Венгрии. Будапештская конвенция предусматривала, что при возникновении войны Австро-Венгрия будет соблюдать доброжелательный нейтралитет в отношении России, а за это она получит право самой выбрать момент и способ оккупации своими войсками Боснии и Герцеговины. Обе державы обязались не расширять сферы своих военных операций: Австро-Венгрия на Румынию, Сербию, Болгарию и Черногорию, а Россия на Боснию и Герцеговину, Сербию и Черногорию. Возможные последствия и территориальные приобретения сторон регулировались дополнительной конвенцией, которая была подписана 18 марта 1877 г., но датирована также 15 января. Австро-Венгрии отдавались Босния и Герцеговина, за исключением Нови-Пазарского санджака — территории, расположенной между Сербией и Черногорией. Россия наметила возвратить себе часть Бессарабии в границах до Парижского мира 1856 г.
После провала Константинопольской конференции 1876—1877 гг. по балканскому вопросу отношения между Россией и Османской империей резко ухудшились. Н. П. Игнатьеву, которого Александр II отправил в феврале 1877 г. со специальной миссией в Европу, было поручено склонить европейские державы к подписанию протокола, в котором они подтвердили бы договоренности, выработанные в ходе предварительных переговоров на конференции в Константинополе.
В результате переговоров в Лондоне представителями России, Великобритании, Франции, Австро-Венгрии, Германии и Италии были подписаны 31 марта 1877 г. протокол и две декларации. В первой содержались обязательства России начать переговоры о разоружении, если Турция переведет свои войска на мирное положение и приступит к реформам в своих балканских владениях. Во второй декларации державы заявляли, что если соглашение о взаимном разоружении не будет достигнуто, то Лондонский протокол будет считаться лишенным силы. Однако Великобритания стала поддерживать Турцию, которая отклонила протокол. Значительным дипломатическим успехом России стало вовлечение в анти-турецкий союз Румынии, ценной прежде всего своим геостратегическим положением. Правительство Румынии обязалось обеспечить русской армии свободный проход через свою территорию, что было регламентировано особой военной конвенцией. Этим соглашением Россия фактически признавала Румынию в качестве суверенного государства. Именно вскоре после его заключения, 21 мая 1877 г., Румыния объявила о разрыве отношений с Турцией и провозглашении своей полной национальной независимости.
24 апреля 1877 г. переходом 185-тысячной русской армии под командованием брата императора великого князя Николая Николаевича через Дунай и вступлением ее на болгарскую территорию началась новая, четвертая в XIX столетии война России с Турцией. В союзе с Россией были Сербия, Черногория и Румыния, парламент которой в мае 1877 г. провозгласил полную независимость страны. Вместе с русскими войсками воевали румынская армия и болгарское ополчение. Военные действия продлились около года. В первое время они развивались для русской армии весьма успешно: она быстро продвигалась в южном направлении, стремясь захватить горные перевалы через Балканы и выйти на юг Болгарии. Русские войска стремились овладеть стратегически важным перевалом Шипка, откуда открывалась прямая дорога на Эдирне (Андрианополь) — важнейший город европейской части Турции, а оттуда на столицу — Стамбул. Шипка была взята после тяжелых двухдневных боев. Однако в начале июля крупный отряд турок под командованием Осман-паши совершил марш-бросок от границ Сербии и захватил крепость Плевну в Северной Болгарии, что создавало угрозу для наступавших русских войск. Они остановились. Инициатива перешла в руки турок. В ходе тяжелых трехдневных боев за Шипку русским войскам удалось отстоять перевал. Однако взять Плевну им все не удавалось. В трех тяжелых штурмах летом 1877 г. русские потеряли 35 тыс., а румыны — 3 тыс. человек. Началась затяжная война, ставшая особенно тяжелой из-за зимних морозов, турки пытались взять Шипку, а русские с румынами и болгарами — Плевну.
