— Это ничего не меняет, — возразил Рен, — если с их помощью мы смогли быстрее найти взаимопонимание, это лишь к лучшему! К тому же благодаря им мы можем поддерживать друг друга Силой, и это несколько раз спасло нам жизни! И еще... если расставание с этими браслетами означает развод, то я не сниму их, даже если они позволят Эли беспрепятственно читать мои мысли!
— Это вполне возможно, кстати, — заметил лорд Дэртарр.
— Я свое мнение высказал.
— Я с ним полностью согласна. Подобное... усиление восприятия не проклятье, а дар, особенно когда ты и без всяких браслетов понимаешь, что твой супруг не идеал, а человек со своими достоинствами и недостатками. Если для чувства нужно зажмуриваться, то это точно не любовь!
— Превосходно сказано, я бы и сам не сформулировал лучше, — Рен ласково улыбнулся жене и, повернувшись к Хранителю, добавил, — и я совершенно не понимаю, какое отношение наш брак имеет к судьбам мира!
— Непосредственное. Как вы думаете, леди Элира, кто такие Слышащие?
— Те, кто слышат мир и иногда чувствуют, как можно исправить что-то неправильное в нем, — нахмурившись, ответила та.
Хранитель подарил ей печальную улыбку:
— Не особо отличается от того, что делают Хранители, никогда об этом не задумывались?
— Всё равно что сказать, что узник и тюремщик — одно и то же, — гневно буркнул Рен.
— Всего лишь чуть больше свободы, — насмешливо ответил Хранитель, — не только видеть рану, но и пытаться ее залечить. На самом деле все просто, Слышащие — шаг от человека к чему-то совершенно иному. Вы знаете, что Слышащие — всегда женщины, и в расцвете своего Дара — сильны магически?
— Да, — кивнула Эли, хмурясь, — но я также слышала, что утрата магии не влечет за собой потерю способности слышать мир, она утрачивается с возрастом.
— Верно. Наиболее сильные способности Слышащих наблюдаются у девушек до вступления в брак, и тому есть довольно простое объяснение. Видите ли, — лорд Дэртарр подался вперед, глаза его блеснули, — среди нас всегда было мало женщин, поэтому Творцы оставили Хранителям дар: любая по-настоящему сильная Слышащая, прошедшая Дорогой Испытаний, может стать одной из нас — полностью, душой и телом, получив практически вечную жизнь.
— Дорогой Испытаний? — эхом откликнулся Рен.
— Да, и леди Элира ее преодолела, последним шагом был спуск к Источнику, — подтвердил Хранитель, — поэтому согласно правилам, дарованным нам Творцами, я вопрошаю вас, леди Элира, дитя Итравы, Слышащая мир — желаете ли вы стать Хранительницей Итравы, дабы беречь и лелеять этот мир, его душу и разум?
Рен замер, затаив дыхание и с трудом сдерживая ревность, ярость и желание прикончить этого... дракона. Так вот что имелось в виду в сказках! Видимо, лорд Дэртарр прочел его мысли, потому что он пожал плечами и подтвердил:
— Да, именно об этом и говорится во всех сказках про драконов и принцесс. Только принцессы на самом деле — Слышащие с полным развитием их Дара.
— Скорее проклятья, — откликнулась Эли, заставив мужчин уставиться на нее, и продолжила, мечтательно улыбаясь, — а знаете, я всегда мечтала о свободе и полете в небесах...
— И это у вас будет, если вы примете мое предложение, — тихо произнес Хранитель, — как и длинная — а по меркам людей так и вовсе вечная — жизнь и молодость.
Девушка задумалась, а затем рассмеялась, словно скинув невидимые путы:
— В самом деле, жить вечно? Да кто этого хочет? Нет, я рождена человеком, человеком и умру! — и, с нежностью посмотрев на бледного как смерть Рена, тихо добавила, — даже короткая, но яркая жизнь с дорогим тебе человеком лучше, чем одинокая вечность.
— Это ваше окончательное решение? — настойчиво спросил лорд Дэртарр, — подумайте, от чего вы отказываетесь! Возможности передумать у вас не будет...
— Я уверена в своем решении, — спокойно ответила Эли, ласково накрыв ладонью кулак Рена — мужчина явно старался сохранить остатки самообладания, — я всегда считала способности Слышащей проклятием, и уж точно никогда не стремилась стать спасительницей мира. Я готова помогать в восстановлении того, что было разрушено необдуманными действиями предыдущих поколений, но как человек и рядом с теми, кто мне дорог. Это мое последнее слово!
Лорд Дэртарр печально улыбнулся, поднимаясь:
— Признаюсь, я почти не сомневался в том, что вы примете именно такое решение. Протяните ваши руки, дитя мое!
Эли встала и вложила свои ладони в его, словно готовясь принести вассальную клятву. Тихое "не бойся, девочка" отогнало нервную дрожь, и девушка с интересом уставилась на Хранителя. Ладони его засветились радужными переливами, и в ту же секунду Эли почувствовала сначала невероятную боль, едва не бросившую ее на колени, а затем столь же невероятную легкость. Лорд Дэртарр поцеловал ее в лоб и негромко произнес:
— Твой долг Слышащей исполнен, дитя, и ты свободна. Жаль, из тебя бы получилась хорошая Хранительница, у тебя подлинно огненная душа...
Эли сделала шаг назад и застыла, не в силах оторвать взгляд от лучащихся мудростью и теплотой серых глаз. Ее оцепенение прервал хриплый голос:
— Эли, сокровище мое, с тобой все хорошо?
Рен встал рядом с ней и, смерив Хранителя полным яростного гнева взглядом, нежно сжал ее пальцы. Девушка повернулась и улыбнулась ему, пытаясь выразить взглядом всю глубину своих чувств:
— Все замечательно, правда!
— Лорд Дэртарр, мы ответили на все ваши вопросы? — холодно спросил Рен.
— Я понимаю ваши чувства, лорд Ренальд, — ответил тот, занимая свое место в кресле и знаком указывая гостям последовать его примеру, — но и вы поймите меня. Во-первых, я могу попросту не справиться с Источником в одиночку; во-вторых, для Слышащих мир восхождение до Хранителя не наказание, а награда. Я в любом случае был обязан предложить леди Элире сделать этот шаг, и вы не вправе меня упрекать за это. Как не вправе были бы упрекать ее, согласись она принять мое предложение, ведь Хранитель — это прежде всего служение.
— Рен...
Просительные интонации в голосе Эли заставили Рена сдержаться. Поцеловав пальцы жены, он дернул щекой и мрачно уставился на Хранителя, губы которого тронула улыбка.
— Лорд Дэртарр, и часто подобное случалось в прошлом? — поинтересовалась Эли.
— Вы одиннадцатая, кому предложили это, — прервал дуэль взглядов тот, — и только двое согласились.
— Одиннадцатая? Я думала, Слышащих больше!
— Видите ли, дитя мое, Слышащих действительно гораздо больше, но по-настоящему сильных и, что немаловажно, готовых сделать хоть что-то для мира — куда меньше. И далеко не все из них могут преодолеть Дорогу Испытаний — для каждой из вас она была своей, но есть общее правило: лишь та может дойти до конца, в ком холодный разум сочетается с пламенной и не утратившей сострадания душой. Именно поэтому для нас так важно отсутствие у них брачных и в особенности материнских уз! Те двое, что приняли наше предложение, в юном возрасте понесли немало утрат, остальные... Как и у вас, у них были те, для кого горели их души...
— Могу я спросить, милорд? — отважился прервать воцарившееся после этих слов молчание Рен. Выбор Эли наполнил его душу счастьем, а слова Хранителя не только успокоили — сейчас он вдобавок искренне сочувствовал этому могущественному и столь одинокому существу.
— Да, конечно, лорд Ренальд, — встрепенулся тот.
— Вы сказали, что можете не справиться с Источником в одиночку, и наши семейные хроники говорят о том, что ваши сородичи не погибли, а просто ушли из нашего мира. Так почему вы просто не позовете их назад?
— Если бы это было так просто! Любое открытие Двери-между-мирами сейчас может уничтожить Итраву, слишком тонка завеса между нашим миром и бездной. Видите ли, эльфы заигрались: их эксперименты открывают врата не в один из миров нашей связки, — он прервался и уточнил, — знаете, о чем я?
Получив в ответ решительные кивки, Хранитель улыбнулся и продолжил:
— Так вот, они открывают врата в миры иной связки, с иными Творцами, а это может привести к уничтожению не только нашего мира! В таких мирах может быть иная магия, не совместимая с нашей, жить совершенно иные существа — как разумные, так и не обладающие разумом... Да что там говорить, даже воздух таких миров может оказаться отравой для нас! И, если я попытаюсь переместиться на Деитраву, разыскивая своих родичей...
— Равновесие рухнет, и результат будет катастрофическим, — задумчиво ответил Рен. — Да, я понимаю. Но вы всё же планируете разбудить Источник?
— Увы, иного выхода я не вижу, — развел руками лорд Дэртарр, — хотя все последствия трудно предугадать даже мне.
— И всё же? — заинтересованно спросила Эли.
— Прежде всего, сила магов попросту выйдет из-под контроля. Вместо маленького шарика огня, — над ладонью его зажегся сплетённый из пламени шар размером с яблоко, — получится огненный смерч, — пламя полыхнуло на несколько локтей вверх, заставив собеседников отшатнуться, — тонкая струйка воды обернется водопадом. Те, у кого способности слишком незначительны для того, чтобы считаться магом, станут куда сильнее, и кто знает, сколько среди них окажется детей и подростков, которых попросту некому учить контролю над своей Силой! С учетом того, что вы мне рассказали — скольких из них убьют, сочтя порождением зла? И скольких убьют опьяненные Силой одаренные? А скольких просто выжжет из-за утраты контроля?
— Мы можем помочь? — выдавил наконец Рен, потрясенный нарисованной Хранителем картиной.
Лорд Дэртарр на миг прикрыл глаза. Сложный разговор наконец привел к тому, чего он добивался: добровольному предложению помощи. Интересно, насколько далеко эти двое согласятся зайти?
— Можете, — ответил он спокойно, — но это будет нелегко. И если первая часть того, в чем мне нужна будет ваша помощь, чрезвычайно опасна, но займет немного времени — придется сдерживать силу Источника при первом, самом сильном всплеске, то вторая...
Он покачал головой и вздохнул, наблюдая за сосредоточенными лицами своих гостей. Те совершенно одинаково нахмурились и посмотрели друг на друга — не знай он, что эти двое не имеют никаких способностей в менталистике, решил бы, что они ведут мысленный разговор. К его удивлению, вопрос задала Эли — мысленно он звал девочку именно так:
— Я могу ошибаться, милорд, но не связано ли это с воспитанием юных магов? В моей стране, как вы теперь знаете, этим занимаются до сих пор...
— Именно это я и имел в виду. Поиск юных одаренных, обучение их — прежде всего контролю, защита от неразумных фанатиков... и это только часть, ведь еще придется изменить отношение людей к магам! Задача даже не на годы — на десятилетия!
По губам девушки скользнула усмешка:
— Знаете, а это радует, верно, Рен?
Тот ответил похожей усмешкой и подтвердил:
— Несомненно, ведь теперь я понимаю, что для вас, милорд, весьма выгодно излечение Нарвена и мое оправдание. Близкий друг и правая рука короля для достижения этой цели сделает куда больше, чем преследуемый преступник! Если желаете, я могу дать клятву, что сделаю для этого все, что в моих силах.
— А я помогу, — подхватила Эли, — в конце концов, мой отец — не последний человек в Артиаре, да и у меня есть кое-какие знакомства в среде магов. И да, я тоже готова дать такую клятву, ведь супруги должны преодолевать все испытания рука об руку!
— Клятва не нужна, — впервые абсолютно искренне улыбнулся лорд Дэртарр, — я верю вам и без этого. К тому же это на руку всем нам, разве не превосходная основа для союза?
— Самая лучшая, — кивнул Рен, — но для того, чтобы приступить ко второй части, нужно сначала завершить первую. Что нам надо будет сделать и сколько времени это займет? Мы бы хотели как можно быстрее вернуться в Торен, иначе может оказаться так, что там уже некого будет спасать, Нарвен слишком неудобная личность для некоторых соседей, особенно остроухих. А путешествие до него долгое, тем более и лошадей у нас теперь нет...
Ответом ему была задорная ухмылка Хранителя:
— Думаю, на крыльях этот путь мы преодолеем за пару дней. Леди Элира, вы же мечтали полетать? Вот и полетаете! Конечно, соплеменники убили бы меня за такое, но особые времена требуют особых решений!
Эли ахнула и недоверчиво уставилась на него:
— Вы хотите сказать, что... отнесете нас назад?!
— Других вариантов всё равно нет, раз уж вы отказались от собственных крыльев. К тому же чем раньше вы доберетесь до цели назначения, тем больше вероятность, что мои задумки пройдут как надо. Что же касается помощи мне при пробуждении Источника...
Хранитель вздохнул, качнул головой и признался:
— Как я уже и говорил, это будет сложно и весьма опасно для вас двоих: я буду управлять Силой, пропуская ее через себя, сдерживая ее, а вам придется помогать мне. Если бы вы, леди Элира, согласились на мое предложение, мы бы точно справились, потому что подобные действия рассчитаны именно на пару Хранитель-Хранительница — изначально заложенное Творцами ограничение. Однако вы приняли иное решение, я его уважаю... но это не отменяет того факта, что последствия вашего участия в пробуждении Источника могут быть весьма плачевны для вас.
— А именно? — уточнил помрачневший Рен.
— Выгорание магии. Магически я гораздо сильнее вас обоих, а это означает, что вести в ритуале буду я, вы же, ввязавшись в него, не сможете прервать его или выйти из него.
— Но живы мы останемся? — тихо спросила Эли, — и, если это произойдет, то повлияет ли выгорание на наше здоровье?
— Живы вы останетесь, Сила не убивает. Здоровье.... Увы, в случае выгорания оно ослабнет, это обычные последствия, — развел руками Хранитель.
Явно смущенная девушка замялась и тихо пояснила:
— Я хотела спросить, не помешает ли это в будущем в рождении ребенка и останется ли шанс на то, что он родится одаренным.
Лорд Дэртарр мягко улыбнулся, с симпатией глядя на нее:
— Не волнуйтесь, это никак не повлияет на ваших будущих детей, я вам обещаю.
— Ребенка, — поправил Рен, — в моем роду всегда рождается один ребенок, и всегда мальчик.
— Хм... боюсь, это отчасти моя вина, — признался Хранитель, — для сохранения тайны и чистоты крови была необходима прямая наследственная линия, так что тот амулет, что я передал лорду Артанну, влиял и на это. Так что у вас теперь может быть не один ребенок... Если, разумеется, лорд Ренальд не захочет сохранить подобные ограничения в будущих поколениях.
— Уверена, что не захочет, — произнесла Эли, — и раз участие в пробуждении Источника не помешает деторождению — я согласна. Рен?
— Согласен по обоим вопросам. Скажите, милорд, а есть ли хоть какая-то возможность снизить риск при проведении ритуала?
— Есть, однако это тоже довольно опасно. Моя кровь может сделать вас сильнее настолько, что вы без опаски перенесете сам ритуал, но сможете ли вы потом контролировать эту Силу?
— Ваша кровь? — Рен нахмурился, — вы имеете в виду что-то вроде побратимства? Но ведь в таком случае наш брак...
— Если делать это с вами обоими — да, он будет расторгнут, ведь вы станете родственниками. Однако в этом вам повезло... Лорд Ренальд, вы знаете, что в вас есть кровь Хранителей?
