Однако ведьмы выжили. И даже остались стоять на ногах. Хотя больше не колдовали. Даже когда варкастер подошёл почти вплотную. Вместо этого девки начали о чём-то судачить, а потом и вовсе обниматься. Ульян всё никак не мог понять, в чём фокус, ведь каратель был совершенно никудышным переговорщиком. Такого только войну объявлять посылай.
-Не стрелять! — повторил приказ Висконт Хавронский, уже тише добавив: — Даст Менот, капитан образумит этих чёртовых баб...
В этот самый миг Краснов подошёл к стоявшим в обнимку герцогиням вплотную, протянув руку в их сторону. Варравский искренне надеялся, что палач прикончит ведьм. Быстро и без лишних слов. Но резко вспыхнувшее сияние магии ненадолго ослепило старика. А как только он проморгался и снова взглянул в подзорную трубу, каратель уже падал как подкошенный.
Поднявшаяся было волна ропота среди гостей, горячо обсуждавших столь необычное и захватывающее зрелище, тут же смолкла. А солдаты у орудий напряглись ещё сильнее, пока наводчики поспешно вносили поправки в прицелы. Ведьма и так положила слишком много их сослуживцев. И только прямой приказ коменданта не давал им обрушить на предательницу Империи огненный шторм.
-Заряжай! — гаркнул висконт Хавронский.
В этом приказе не было нужды, поскольку все пушки и мортиры крепости и так были заряжены. Но солдаты заново выстроились в цепочки с приготовленными снарядами на тот случай, если артиллеристам прикажут продолжать обстрел. А старый кайязь тем временем очередной раз с досадой подумал о том, как ему не хватало хотя бы одного отряда вдоводелов. Всего одного отделения из четырёх снайперов было бы достаточно, чтобы прикончить и ведьм, и эльфа, и того хрена с горы одним залпом. Потому что на такой дистанции подобные мастера били без промахов.
-Целься!
Просто формальность, ведь все орудия и так наведены на цель. И такой залп не выдержит даже тяжёлый варджек, не то что пара ведьм. Но команды "Пли!" всё не было. Вместо этого посадник Лаэдри и комендант что-то внимательно изучали через подзорные трубы.
-Чего вы медлите? — сквозь зубы процедил Ульян, снова вглядываясь через подзорную трубу, ища на перепаханном снарядами поле герцогинь Аренделл. Он уже не на шутку боялся, что предательница и шпионка сбегут. Но вместо этого Эльза Аренделл склонилась над телом Краснова. И с такого ракурса было совершенно непонятно, что она там делает. Наверняка чародейка опять творила какое-то гнусное колдовство.
-Без команды не стрелять! — неожиданно крикнул висконт Хавронский. — Ждать сигнала!
-Да чего тут ждать, ваша светлость? — не смог сдержать негодования Варравский. — Нужно добивать ведьм, пока не удрали!
-И убить варкастера? Совсем из ума выжил? — злобно огрызнулся посадник Лаэдри. — Под трибунал меня подвести вздумал?
-Так каратель уже мёртв! — не сдавался старик. — Вон, варджек его встал!
-А если он только ранен? — осторожно спросил комендант.
-Ага, сперва ведьма его магией оглушила, а теперь отхаживает? — язвительно спросил кайязь. — Ну хоть вы-то, господин посадник, не верите в эту чушь?
-Была бы виновата — уже бежала! — отрезал висконт Хавронский, возвращаясь к наблюдению.
-Да чтоб вас всех... — прошипел в усы старик.
Понимая, что представитель оккупационной администрации всё ещё надеется решить проблему малой кровью, сколь бы невозможным это ни казалось, Варравский решил действовать сам. Всё равно с этими трусами каши не сваришь. Никому из них не хочется брать на себя ответственность. Но пока они телились, время шло, а ледяная ведьма могла в любую секунду создать новую бурю, скрывшись вместе с сестрой от стрелков на стенах. Поэтому Ульян решил взять дело в свои руки. Он и так был замаран по уши. За укрывательство вражеских шпионов ему грозил расстрел, так что хуже уже не будет.
-Стреляйте, чтобы вас черти драли! — крикнул он артиллеристам у ближайшего орудия.
Как и следовало ожидать, они проигнорировали кайязя. Потому что, несмотря на все свои деньги, влияние и власть, для солдат он был никем и ничем, а его слова — пустым звуком на фоне приказов старших офицеров. Дисциплина, мать её... Не тратя время попусту, старик подскочил к канониру с запальным фитилём и вцепился в заветную палку с тлеющим огоньком на конце. Рядовой явно недооценивал ловкость и проворство тщедушного старика, который стремительно вывернул инструмент из его пальцев. И ещё раньше, чем кто-либо успел ему помешать, ткнул горящим кончиком фитиля в запальный шнур орудия. Пропитанный алхимическим реагентом шнур моментально вспыхнул, поджигая основной пороховой заряд, и древняя пушка громогласно рявкнула, посылая снаряд в сторону выжженной земли.
-Да какого хрена? — разбуженным посреди зимы медведем в ярости заорал висконт Хавронский.
-Взять его! — тут же приказал комендант.
Вдали громыхнул взрыв. Но у Варравского не было возможности насладиться его результатом, поскольку на него набросилась орудийная прислуга и ближайшие стрелки.
-Вы не понимаете! Ведьм нужно уничтожить! — надрывался Ульян, но окружающим было плевать на его оправдания.
Ловко уйдя от лап первого солдата, кайязь ударил второго пальцами в горло, расчищая себе дорогу к спасению. Ножи так и остались в ножнах в рукавах, поскольку старый жулик всегда чтил закон, когда это было ему выгодно. А за вооружённое нападение на военнослужащего по закону военного времени карали расстрелом на месте. Вот и приходилось пробиваться голыми руками, чтобы потом оставался шанс отмазаться в суде. С его деньгами и связями это было совсем не сложно. Но в этот момент какой-то особо ретивый и меткий боец огрел исполнительного директора корпорации Блауставия в Новой Умбрии по спине прикладом винтовки. Да так, что искры посыпались из глаз у старика, которого тут же подхватила пара дюжих вояк, закрутив руки так, что не рыпнешься.
-Ну, Ульян, берегись! — прорычал посадник Лаэдри. — Если в трупе варкастера найдут хоть один осколок, тебя даже сам великий визирь не спасёт от виселицы.
-Смотрите! — встревоженно воскликнул лейтенант артиллеристов. — На восток от города!
-Господин посадник, посмотрите скорее! — крикнул комендант, первым наведя подзорную трубу в указанном направлении.
Выхватив поданный инструмент, доверенный вассал Влада Цепеша устремил свой взгляд туда, куда указывали перепуганные подчинённые. Несколько секунд он просто молчал, внимательно изучая нечто, что находилось вне поля зрения Варравского. Который сейчас вообще мало что видел из-за свалившихся в суматохе очков. Но когда глава оккупационной администрации наконец-то отпустил подзорную трубу, то единственными словами, которые он смог из себя выдавить, было еле слышное: — Пресветлый Морроу, спаси и сохрани.
-Какие будут приказы, господин посадник? — тут же спросил комендант, будто сам не знал, что делать.
-Перенести огонь на приближающегося противника! — приказал висконт Хавронский. — Я хочу, чтобы ваши пушки перемешали этих колдовских отродий с землёй!
Ждать выстрела в спину было невыносимо, но мгновения тянулись невообразимо долго. Эльза пыталась обратить собственное тело в нерушимый лёд только чтобы спасти Анну от пули. Но холод был не властен над Снежной королевой. Сестра дёргалась в её объятьях, что-то кричала. Будто пыталась сражаться с палачом, явно не понимая тщетности противостояния с голыми руками против закованного в тяжёлую броню и вооружённого до зубов варкастера.
Когда прогремел выстрел, внутри бывшей герцогини всё оборвалось. Но звук получился тише ожидаемого, и донёсся будто со стороны. А вместо сокрушительного удара и обжигающей боли в разорванной груди она почувствовала только лёгкий толчок стволом пистолета в спину. А в следующий миг дуло скользнуло между лопаток вниз и пропало.
От приглушённого лязга за спиной Эльза вздрогнула. А радостный возглас Анны заставил её резко развернуться, ища взглядом своего тюремщика. И она пришла в ужас от открывшейся картины. Каратель валялся на земле с глупо раскинутыми руками, а сквозь дыру размером с кулак на его груди медленно поднимался пар из пробитого бойлера силовой установки доспехов. На обезображенном лице смотрящего широко раскрытыми глазами в небо мертвеца застыла маска удивления.
-Скорее, Эльза, бежим! — крикнула сестра, дёргая остолбеневшую Снежную Королеву за руку, но та не могла сдвинуться с места, парализованная страхом.
-Это конец... — только и смогла выдавить из себя бывшая герцогиня Аренделла, падая на колени.
-Конец твоего плена! — воскликнула Анна, всеми силами пытаясь поднять её на ноги и увести за собой. — Бежим скорее, пока они не опомнились!
-Бесполезно. Они всё равно поймают нас. — упавшим голосом ответила Эльза, судорожно ища выход из того тупика, в который они с Анной попали.
На её совести и так было слишком много убийств. Но теперь всё стало серьёзно. Каратель был больше чем офицером, больше чем представителем системы наказания на оккупированных территориях. Он был варкастером на службе Империи, и за убийство ему подобных во всех государствах карали особенно сурово. Хадорцы в этом плане отличались особым упорством, вырезая целые семьи, не чураясь ни затрат, ни средств мести. Потому что неотвратимость наказания считалась одним из краеугольных камней, на которых держалось само государство. И тем, кто покушался на избранных слуг Императрицы и саму основу её власти, не было никакой пощады.
-Не поймают, если не будешь стоять столбом! — крикнула сестра ей в ухо, дёргая за руку.
Она кричала что-то ещё, но бывшая герцогиня Аренделла уже не слушала, сосредоточившись на задаче первостепенной важности. Снова обратившись к мудрости кулона Ниссора, чародейка надеялась найти ответ на новый вопрос, который был несоизмеримо сложнее всех предыдущих. Но, как и в прошлый раз, у древнего артефакта не нашлось ответа. Это был тот случай, когда магия холода оказалась бессильна, и даже сила бога зимы не могла помочь. Врачевание лежало вне пределов его домена, а потому оставалось недоступно, равно как и некромантия. Она могла починить только ледяные статуи и снежных големов, в которых вдохнула нежизнь чарами.
Но даже владение некромантией не спасло бы её. Потому что приказать войскам остановиться мог только живой каратель, а никак не его анимированный труп. Однако именно знание теоретических основ некромантии помогло Эльзе сформулировать новый вопрос. Колдун-лорд Ковалевский мог по праву гордиться своей ученицей, потому что среди бесконечных знаний бога зимы нашлось подходящее заклятье.
Не тратя ни секунды, чародейка направила магическую силу на зиявшую в груди мертвеца дыру, шепча подсказываемые амулетом слова. Вспыхнувшие круги рун вокруг запястий помогли сфокусировать энергию холода на стремительно растущем ледяном кристалле на месте вырванного сердца покойника. Она превратит этот кусок льда в якорь, способный удержать душу убитого в Каэне. А это первый шаг на пути к возвращению из мёртвых. Ведь если душа уйдёт в Уркаэн слишком далеко, вступив во владения своего небесного покровителя, вернуть её обратно для смертного будет уже невозможно. А уповать на чудо и божественное вмешательство всеми проклинаемой ведьме было как минимум глупо.
Отдалённый хлопок и быстро нарастающий свист заставили Снежную Королеву сжаться в комок от страха.
-Ложись! — крикнула Анна, бросаясь на неё сверху. Словно её тело могло защитить от шрапнели.
К счастью для них, снаряд впился в изуродованную землю с большим недолётом, так что их даже грунтом не засыпало.
-Ты в порядке? — спросила Эльза, помогая сестре подняться.
-Видела?! Они чуть не размазали нас ко всем чертям! — крикнула юная герцогиня, позабыв о всяком этикете. — Бежим скорее, пока они не перезарядились!
-Нет! Это был только предупредительный выстрел!
-Не предупредительный, пристрелочный! Они целое поле перепахали, пытаясь тебя убить! О чём ещё тут можно предупреждать?
-Что они возобновят обстрел, если мы попытаемся скрыться.
-Что за вздор? Скорее подними бурю и бежим!
-Без него нам не убежать. — отрезала Снежная Королева, снова поворачиваясь к убитому, чтобы продолжить работу.
-Да брось ты его! — крикнула Анна, рывком поднимая сестру на ноги. Наученная горьким опытом, она больше не решалась вмешиваться в плетение заклятий. И воспользовавшись возникшей паузой, попыталась силой увести колдунью прочь.
-Анна, ты не понимаешь! — в сердцах воскликнула Эльза, вырываясь из её рук. — Мы убили варкастера! Хадорцы...
-Хадорцы вошли в город! — крикнул уже виденный ею ранее в компании Анны здоровенный белобрысый парень в заснеженной шубе и с богато украшенным пистолетом в руках, подбегая к ссорящимся сёстрам. — Их там целая армия! Нужно бежать, пока они нас не заметили!
-Армия? Так быстро? — не поверила своим ушам Снежная Королева.
-О нет! — вдруг схватилась за голову Анна. — Посадник не лгал! Они решили уничтожить Аренделл!
-Но ведь они не могли знать...
-Да всем плевать на этого варкастера! — резко воскликнула младшая герцогиня. — Виконт Хавронский дал мне всего три дня, чтобы уговорить тебя вернуть лето, пообещав стереть Ареднелл с лица земли, если я не успею.
-Теперь они сделают это независимо от того, смогу ли я обратить свои заклятья вспять. — упавшим голосом ответила Эльза, снова падая на колени. — Мы убили варкастера, и хадорцы не остановятся, пока не развесят наши головы на пиках.
-Так бежим скорее! — крикнула Анна, пытаясь поднять её на ноги. — В Сигнаре они нас точно не достанут.
-Поспешите, барышни! — напомнил о своём существовании здоровяк, показывая пальцем куда-то в сторону леса. — Желающих разорвать нас на кусочки всё больше и больше.
-Да откуда их столько? — испуганно воскликнула младшая сестрёнка.
Это был неподдельный страх, который нельзя было оставить без внимания. Взглянув в указанном направлении, Эльза заметила, как из леса вышли остатки её снежного воинства, некогда стоявшего на страже ледяного дворца на вершине Седой Горы. Три больших снеговика и где-то две дюжины малых — вот и всё, что осталось от её армии. И сейчас эти бесстрашные воины со всей возможной прытью бежали к создательнице, желая защитить её от возможных угроз. Бой с войском друидов и хадорским отрядом дался им нелегко, как и падение с горной вершины, и многие снежные монстры хромали, подволакивая повреждённые ноги. Один из больших снеговиков нёс на единственной уцелевшей руке трёх меньших собратьев, лишившихся нижних конечностей. Но даже несмотря на все полученные раны, они остались верны единственной цели — служению своей госпоже.
-Не бойтесь. — успокоила окружающих Эльза. — Они нас не тронут.
-Уверены? — бугай недоверчиво покосился на Снежную Королеву, перехватив пистолет за дуло, словно миниатюрную дубинку. — А то по тому парню не скажешь.
-Это ещё кто? — удивилась Анна.
И в этот короткий миг затишья стал отчётливо различим истошный панический вопль. Опасаясь худшего, Эльза повернула голову и заметила одинокую фигуру, что неслась со всех ног через перепаханное снарядами поле прочь от наступающей снежной армии, двигаясь в их сторону. Присмотревшись внимательнее, она узнала в этом незнакомце уже виденного ею ранее эльфа, который совсем недавно пытался отнять у неё кулон Ниссора вместе с отрядом, что наверняка так и остался стоять в холле её дворца прекрасными скульптурами из нерушимого льда.
