Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг окутал руки пленкой шинсу — модифицированная защитная техника не позволяла нормально прикоснуться к чему-либо, создавая милиметровый зазор меду телом пользователя техники и всем, к чему он прикасался; обычно используемая для работы с кислотами и ядами, техника не мешала практически полноценно взаимодействовать с окружающим миром, но сам Джин-Сунг пользовался ей для того, чтобы предотвратить автоматическое срабатывание своего дара при тактильном контакте и не впадать в транс лишний раз. Это стало привычкой за последние месяцы, с тех пор, как он освоил ее, и так же привычно он вывел из невидимого режима часы, чтобы набрать короткое сообщение — сохранив которое, он вытянул из часов информационный чип. Вытянуть из выведенного в видимый режим светоча небольшой футляр, положить туда чип в довесок к основному грузу, подтянуть к себе старую маску Арлен... Эти простые действия успокаивали, словно убеждая в правильности принятого им решения — и, повернувшись к стоящему перед ним соляным столбом ребенку, он больше не сомневался.

— Передай моей ученице, когда вы встретитесь, — с этими словами Джин-Сунг передал собеседнику и кейс, и маску. — А теперь — проваливай.

— ... полагаю, мне не следует задавать лишних вопросов, — шокировано произнес Агеро. — И все же... зачем?

Вот же любопытное отродье! Только что его жизнь стояла на кону, а сейчас он уже задает вопросы... и, чего уж там, откровенно неприятные. Джин-Сунг понимал, что сегодня он предал FUG, и из-за желания сохранить всего две жизни людей, из которых ему была более-менее дорога только одна, погибнут тысячи и десятки тысяч других. Утаив всю полученную сегодня информацию, он предаст FUG...

... но его преданность дала трещину еще раньше. Это было как тарелка — ее не восстановишь, если на ней уже есть трещина, и рано или поздно она все равно разобьется. Ну а то, что момент настал сейчас... У него всегда лучше получалось быть верным отдельным людям, нежели организациям.

— Меня тоже стоило убить в свое время, — лишь покачал головой мужчина, отходя и через пару секунд опуская трап суспендолета. — Тогда бы побочные ветви семьи Ха не понесли такие потери...

— Значит, мы похожи больше, чем казалось, — невесело усмехнулся парень, проходя мимо нее. — Передать ей от вас привет?

— Она ненавидит предателей, — оставалось лишь покачать головой в ответ, привычно вытаскивая из кармана пачку сигарет с зажигалкой. Верно говорят — кто предал один раз, предаст и второй...

Впрочем, сейчас это было не больно. На душе было до странного легко.

Подобную легкость в жизни он чувствовал лишь дважды до этого дня. В первый раз — когда сделал выбор между семьей и любимой женщиной, и прошелся кровавым вихрем по резиденции побочной ветви, убивая всех, кто встанет у него на пути. Во второй раз — лишь несколькими часами позже, когда его, опустошенно бредущего с места побоища и оставляющего за собой кровавые следы, встретил Мирцеа; сначала, до разговора с ним, в голове было абсолютно пусто, а потом, после длинного разговора и впервые выкуренной сигареты, принятое решение казалось до невероятного легким и естественным. И вот — теперь, в третий раз он вновь сделал выбор между тем, что хорошо, и тем, что правильно, и вновь чувствовал ту же легкость. Вся разница была в том, что теперь ему еще было, что терять, и на руках в этот раз в прямом смысле этого слова не было крови. Курить, опять же, не хотелось...

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг убрал обратно и пачку сигарет, и зажигалку — и, в последний раз проводив взглядом удаляющегося в сторону виднеющегося вдали палаточного городка ребенка, он поднял трап и направился в рубку.

Сейчас ему еще есть, что терять, и нужно постараться это сохранить.

* * *

В жизни Агеро было не так уж и много моментов, когда он проходил по самой грани и мог вполне прочувствовать это — либо риск был куда ниже, либо он просто не понимал, чего избежал, пока все не закончилось. Но сегодня же? С того самого момента, как он понял, кем является его собеседник, он знал: живым он не уйдет. Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха, был достаточно широко известен, а его репутация вкупе с членством в FUG говорила сама за себя. Рассчитывать тут было не на что. Будь он послабее духом, можно было бы попытаться разве что покончить жизнь самоубийством, чтобы умереть быстро и ничего не выдать...

... наверное, это было бы определенно лучшим решением. Поскольку он, выжив, сделал большую ошибку.

Сейчас, когда он остыл, он отчасти понимал, что могло двигать Баамом. Его друг был весьма и весьма авантюрен, пусть даже эта черта его характера обычно скрывалась за вежливой улыбкой и учтивым поведением — но когда у Баама появлялся повод действовать рисково, он пользовался им на всю катушку. Броситься в толпу участников FUG? Не вопрос! Рискнуть собственной жизнью, чтобы не упустить тех? Пожалуйста! Наверняка он сейчас развешивает им лапшу на уши, пользуясь тем, что Тейлор прикроет его в любом случае... более рисковым был бы тот вариант, когда бы они переместились вместе — и вместе же атаковали. Решение отпихнуть самого Агеро, пусть и так радикально, было вполне логичным...

Казалось сейчас. Но тогда? Тогда это показалось предательством — и на волне эмоций, на пике отчаяния он выдал Ха Джин-Сунгу информацию о Бааме, даже не подумав о последствиях. Конечно, после их разговора и после всего услышанного Агеро сомневался, что Джин-Сунг даст этой информации ход, как и всему остальному, что он наговорил, но это не значило, что информация может просочиться наружу иным путем. Если Тейлор сочтет, что Баам их предал, она может сглупить не хуже его самого... черт возьми, да Баам сам может рассказать, что он незаконный, если сочтет, что это поможет ему в достижении успеха! Тогда от них просто так не отвяжутся...

Но об этом можно позаботиться позже. Сейчас главное другое — он все-таки выжил.

Выжил, ха... Горький смешок от воспоминаний о произошедшим сдержать не удалось. Ведь тогда он не рассчитывал выжить! Думал лишь ужалить больнее напоследок, благо, Ха Джин-Сунга оказалось неожиданно легко читать — чуть ли не легче, чем Леро Ро на втором этаже, когда тот терял над собой контроль. Пусть Ха Джин-Сунг, в отличии от него, не особо демонстрировал свои эмоции, но их было неожиданно легко разобрать. Неожиданно-болезненное любопытство, которое наверняка вынудило его забрать самого Агеро с руин статуи, сквозившее меж слов недоумение, буквально витающая в воздухе нерешительность, явно читающееся разочарование между слов, надежда непонятно на что, даже какая-то горечь... Это все выглядело просто невероятными уязвимостями, вместе с переданной самой Тейлор информацией о более-менее лояльном отношении ее учителя к ней — и он не смог удержаться от искушения пройтись по этим уязвимостям, пусть и напоследок. Если бы Джин-Сунг все-таки прихлопнул его, Хачулинг, утверждавший, что однажды Агеро прихлопнут за слишком длинный и острый язык, был бы прав...

Но он выжил. Как оказалось — удар по уязвимостям вышел куда больнее, чем он надеялся, пришелся в самую больную точку. Он буквально кожей чувствовал, как сомневался его собеседник, буквально тонул в этом вязком сомнении... и оттого неожиданней оказалась решимость Джин-Сунга, похожая на холодный ветер. А уж последствия оной, вылившиеся в просто невероятное предательство...

Это дало ему возможность выжить и исправить хоть что-нибудь. Он еще может взять ситуацию под контроль, еще может вернуть своих друзей. Действительно невосполнимых потерь они сегодня не понесли, а значит, нужно успокоиться и двигаться дальше. Пусть собственный срыв и отчасти помог, дав ему возможность выжить, это надо заканчивать — он куда эффективней действует, способный рассуждать рационально, а не на эмоциях. Нужно воссоединиться с остальными, проверить, все ли нормально, выйти на связь с Хачулингом, выработать новый план... но, прежде всего, для этого нужно успокоиться. Агеро помотал головой, пытаясь выбросить из головы всю чушь...

Когда отсвет вдалеке привлек его внимание, заставляя обернуться.

От виднеющихся на горизонте скал над пустыней несся небольшой суспендолет... или массивный кар? Это точно не был транспорт Джин-Сунга — мало того, что тот был куда массивней, так еще демон-убийца из семьи Ха взял курс в другую сторону, и это просто не мог быть он. И сам курс движения суспендолета, который направлялся в сторону палаточного городка у руин Руки Арлен... ладно, либо Джин-Сунг вспомнил, что забыл о чем-то, либо же на огонек решил заглянуть кто-либо еще. С этой мыслью Агеро замедлил шаг, и даже почти не удивился, когда суспендолет замедлился; свой лимит удивления на сегодня он, кажется, уже исчерпал. Он не удивился, даже заметив, что транспорт не из простых: суспендолеты этой модели, выпускаемые в мастерских С-ранга, могут быть классифицированы как кар, но обладают возможностью развивать действительно хорошую скорость и оборудованы для перехода между этажами... более того, выпуск конкретно этой модели был ограничен всего сотней экземпляров, которая разошлась по представителям великих семей из числа ценителей быстрой езды и комфорта. Кто бы ни был за рулем, от личностей подобного калибра он бы предпочел держаться подальше еще несколько веков... но когда дверь переднего сиденья открылась, у Агеро мелькнула мысль, что у судьбы на него другие планы.

— Непохоже, чтобы это был действительно оживленный участок пешеходного движения, — иронично заметил сидящий за рулем мужчина. Высокий рост, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза... Чисто внешне его было невозможно узнать, слишком уж распространенный типаж, и поэтому оставалось лишь сосредоточиться на других признаках. Потоков шинсу он не чувствует — но среди высокоранговых избранных и офицеров считается хорошим тоном прятать свою личную силу. Характерных черт внешности нет. Особых примет, кроме очков, нет — но и это само по себе указание: операции на зрение широко распространены и не так уж и дороги, и поэтому очки носят либо в качестве аксессуаров, либо в качестве инструмента для визуализации потоков шинсу, как более узкоспециализированные визоры. Что еще? Хороший транспорт, недешевый даже на вид белый костюм и белый же плащ... Все это говорит только о том, что его собеседник находится высоко в иерархии великой семьи, в которой состоит, и либо позер, либо проводник.

Опасный противник. За пределами его класса. Черт, стоило только остаться живым после встречи с Ха Джин-Сунгом, и повалили неприятности...

— Подвезти? — тем временем продолжил его собеседник, и Агеро понял: все. Интуиция ясно вопила, что эта встреча была неслучайной, а интерес сидящего за рулем офицера он буквально чувствовал кожей. И это предложение...

Уйти он не мог. Мало того, что на своих двоих — да даже на светоче! — он будет слишком долго добираться до палаточного городка, так ему еще и не дадут. Для офицеров избранные, пусть и из великих семей — лишь мелкие мошки, на которых просто так не обращают внимания, и раз поступило такое предложение, значит, собеседнику что-то от него нужно. Черт! Ситуация совсем не та, когда можно отказаться и сбежать — нагонит же, и все равно своего добьется... а значит, нужно подыграть, чтобы сохранить хотя бы видимость контроля.

— Премного благодарен, офицер... — кивнул он, садясь на пассажирское сиденье — и интонацией обозначит паузу. Представится и раскроет хотя бы часть намерений, или предпочтет проигнорировать намек?

— Бидоу, — с каким-то развлечением в голосе отозвался его собеседник. Бидоу? В принципе... внешность у них не особо приметная, а учитывая, что мужчины этой семьи состоят в Исследовательской Ассоциации — очки у них практически визитная карточка. Вот только настораживает другое: развлечение в голосе конкретно этого представителя семьи Бидоу. Похоже, он находится достаточно высоко в иерархии семьи, раз это так развлекло обращение к нему как к офицеру — может быть, старейшина? Тем временем его собеседник продолжил. — Не думал, что наткнусь на случайного прохожего в пустыне...

Так. Намек. Вполне логичная попытка вытянуть информацию...

... ладно. От него не убудет.

— День паршивый выдался, — пожал плечами Агеро, исподволь наблюдая за собеседником. Не удивлен... но ждет чего-то? Ну, он бы и сам не удовлетворился таким общим ответом. — Вляпался в неприятности... можно сказать, что поссорился с друзьями, плюс еще натворил дел и чудом разминулся со смертью.

— Да, после такого немудрено оказаться в пустыне без какого-либо транспорта, — криво усмехнулся его собеседник. А? Такой ответ его устроил? — Впрочем, это не так болезненно, как ссора с друзьями, верно? Вот что я скажу тебе, юный Кун: не торопись. Иногда хватает и одной секунды, чтобы все испортить — и не хватает целой вечности, чтобы все исправить. Думай, прежде чем что-то сказать и что-то сделать.

— Спасибо за совет, — он лишь механически кивнул в ответ. Хороший совет... — Вот только, боюсь, может быть уже поздно. Я достаточно наломал дров сегодня.

— Пока человек жив — слишком поздно не бывает, — философски отозвался сидящий рядом мужчина. — Впрочем... думаю, юный Кун, ты и так достаточно рисковал жизнью сегодня, чтобы и дальше совершать глупости, поэтому я дам тебе еще один совет: хватит. Согласись, невежливо при знакомстве сразу применять к собеседнику техники шинсу?

Что?

— Техники шинсу? — пораженно отозвался парень. Что за хрень? Он — и применяет техники шинсу? — Какие?

— Ну, тебе это лучше знать, — спокойно отозвался мужчина. В смысле? — Ты с самого начала пассивно собирал информацию, пытаясь как-то воспринять мои потоки шинсу, притом, строго определенные — мозг, ряд желез... Притом, твоя техника действует очень грязно: шинсу ты тратишь немеряно, однако вместе с тем ты, кажется, напрямую считываешь ряд показателей организма, а не само движение потоков шинсу. Плюс еще ты как-то влияешь этой техникой на работу своего мозга в пассивном режиме, а в активном используешь еще и аналог легкого гипноза; признаюсь, я даже не заметил бы, если бы не очки. Весьма интересная задумка, пусть даже несколько топорная из-за необходимости обрабатывать большой объем су и, соответственно, требования к количеству используемого шинсу — но само действие техники очень изящно и подло. Если довести ее до ума в плане расхода шинсу да поднабраться опыта, цены не будет этой технике, вот только применять ее надо осторожно. Не у многих столько терпения, как у меня, юный Кун. Цени это.

Осознание накрыло внезапно.

Предостережение Хачулинга два года назад — когда он узнал, что сам может стать парачеловеком, если пройдет через триггер. Знание, что способности у, как называла из Барнс, "кейпов первого поколения" и "кейпов второго поколения" весьма схожи — как схожи порталы самой Барнс, телепортация Баама и телепортация через тени Чунхва. Сегодняшняя ситуация и собственное отчаяние — по словам Барнс, триггер как раз и может произойти в момент, когда человек оказывается на грани. Необычная легкость в понимании эмоций и мотивов Ха Джин-Сунга, невероятное чувство уязвимых точек, по которым можно бить — подобное Агеро видел только у Хатсу, но тот был эмпатом. В конце концов, "легкий гипноз", в который он вкладывает много шинсу — и который, вместе с пониманием мотивов и уязвимостей собеседника, и могло помочь ему заболтать Джин-Сунга...