Глаза Николаса засияли. Кивнув, он вместе с Мирком произнёс следующие слова:
— Обороняться от врагов и побеждать в многочисленных битвах, пока не истеку кровью.
Окружавшие их Гвардейцы Белого Клинка имели серьёзные взгляды. Они приложили кулаки к груди.
— Заботиться о бесчисленных жизнях, не бояться смерти до конца человечества.
Стоявшая в стороне Алекс нетерпеливо закатила глаза и фыркнула.
С другой стороны Маленькая Негодница пребывала в восторге при виде мрачных Гвардейцев Белого Клинка.
— Быть стражами будущего, уважать свои убеждения, пока солнце и луна не потускнеют.
— Это "Новая Клятва Гвардии Белого Клинка", — пробормотала Маленькая Негодница. — В 1386 году по календарю Империи, Сейр Арунде восстановил "Легенду о Гвардии Белого Клинка", снова собрав знаменитых Гвардейцев Белого Клинка, соединив "Старую Клятву" с Клятвой Рыцарей...
— Заткнись, идиотка! — зашипела на неё Алекс. — Раздражаешь!
Глаза Маленькой Негодницы покраснели, и она опустила голову.
Посмотрев друг на друга, Николас и Мирк произнесли в унисон:
— Оставить наследство надежды, излучать свет славы пока мир не погрузится в вечный сон.
Они обменялись безмолвными улыбками.
Кивнув, Мирк повёл двух девочек в Зал Героев, чтобы встретиться с человеком, которого он сильнее всего уважал.
Нувен Седьмой, недавно сражавшийся в дуэли, сидел на ступеньках в одном из углов зала.
Рядом с королём сидел посол из Созвездия, о котором его приятели вассалы не могли перестать говорить — молодой и умный принц Фалес Джейдстар. Мальчик и старик сидели рядом в молчании. Было видно, что они находятся не в лучшем расположении духа, словно только что завершили неприятный разговор.
Мирк подвёл двух озадаченных девочек к королю.
Управляющий кивнул королю и отшагнул в сторону.
— Ваше Величество, леди Алекс здесь.
Фалес поднял подбородок.
"Что происходит?"
Он посмотрел на голубоглазую брюнетку и на Маленькую Негодницу позади неё, выглядящую ошеломлённой текущей ситуацией.
Заметив его взгляд, красивая девочка посмотрела на него с вызовом. Фалес нахмурился.
"Значит это... моя будущая жена?"
Ошеломлённый секретом, поведанным ему королём Нувеном, Фалес подсознательно отвёл взгляд и вздохнул.
При виде его отношения Алекс недовольно надула губы.
— Что случилось, дедушка? — надулась Алекс Уолтон, единственная наследница женского рода эрцгерцога Драконьих Облаков. — Я очень устала...
Маленькая Негодница пряталась позади неё. Она с любопытством высунула голову и посмотрела на удручённо выглядящего Фалеса.
"Этот мальчик... что с ним случилось? Он расстроен?"
Нувен Седьмой не ответил. Налив в кубок вина из бочки, он сделал глоток.
— Мирк, — хриплым голосом произнёс король, — моя внучка выйдет замуж за этого мальчика. Как бывший член Гвардии Белого Клинка и мой текущий управляющий, скажи, что мне делать?
Мирк слегка нахмурился.
"Хотя это ожидаемо, когда слышишь об этом собственными ушами..."
— Что?! — воскликнула леди Алекс.
Её маленькие глаза расширились сильнее её раскрытого рта. Она смерила Фалеса недоверчивым взглядом.
— Дедушка, ты хочешь передать меня в руки этого... этого... Ты хочешь, чтобы он стал моим мужем? — Дыхание Алекс ускорилось. Она уставилась на унылого Фалеса — мальчика, с которым она столкнулась вчера вечером в библиотеке, мальчика, отчитавшего её перед служанкой. На неё накатила волна отчаяния. — Он тощий и намного ниже меня! — запротестовала она. — Лучше выдай за него Маленькую Негодницу!
Стоявшая позади неё девочка побледнела и начала дрожать.
— Да ладно, леди Алекс. — Задумчивый Фалес не имел ни энергии, ни намерений налаживать хорошие отношения с красивой девочкой. Даже не посмотрев на неё, он холодно произнёс. — Для меня брак с тобой также является не лучшей новостью.
Алекс была сбита с толку, но её изумление быстро превратилось в гнев.
— Ты маленький...
В этот момент заговорил лорд Мирк, прерывая готовую взорваться Алекс.
— Несмотря на то, что принц Фалес прибыл из Созвездия, если такова воля Его Величества... — Лорд Мирк уважительно опустил голову и незаметно показал Алекс, чтобы та замолчала. — Я посвящу себя служению ему так же, как посвятил себя служению леди Алекс.
Король Нувен на три секунды задержал на нём взгляд.
— Хорошо. — Король повернулся к Фалесу. — Полагаю, вы уже встречались. Это Бирн Мирк — в бытность членом Гвардии Белого Клинка он был самым доверенным подчинённым Сориа.
"Сориа?"
Выражение лица Фалеса изменилось.
"Старший сын короля Нувена?"
Он посмотрел на Мирка, который также повернулся к нему и вежливо кивнул.
Разгневанная Алекс хотела что-то сказать, но её остановил суровый взгляд Мирка.
"Кажется, эта испорченная девчонка с ужасным нравом слушается подчинённого её отца" — подумал Фалес.
— Итак, чтобы выразить мою признательность за твою помощь и доказать, что между нами больше нет вражды, согласно обычаю Севера, ты должен выпить моего вина. Тогда Джейдстары и Уолтоны станут союзниками. — Король Нувен прищурился, поднял кубок с вином и протянул его Фалесу.
Фалес нахмурился и потрясённо посмотрел на короля.
"Что он делает? Он повторяет мой статус перед Алексом и Мирком или хочет укрепить отношения между нами? В этом есть необходимость?"
Принц Созвездия задумался на несколько секунд, и вздохнул.
— Знаете, Лэмпард из Чёрного Песка сделал то же самое — он передал мне кубок с вином и предложил стать союзником. Я отверг его предложение.
— Мудрое решение, — произнёс удивлённый король Нувен. — Как ты поступишь на этот раз?
Испытывая давление под взглядом короля, Фалес поджал губы.
— Разве нам не стоит подождать до завтра, чтобы узнать ответ от моего отца? — осторожно спросил Фалес. — Если мой отец имеет другие соображения...
— Это будет дело между твоим отцом и мной. — Прямой взгляд короля излучал искреннюю решимость. — Но ты, это ты, Фалес. Я обращаюсь к тебе не как к сыну Кесселя Джейдстара или второму принцу Созвездия — это никак не связано с дипломатическим браком между тобой и моей внучкой, а также с возможностью союза между Джейдстарами и Уолтонами. Я хочу услышать твоё мнение, Фалес. — Старый король поднял кубок с засиявшими глазами. — Ты хочешь оставить личную вендетту между нами, между собой и семьёй Уолтон, позади? Я спрашиваю тебя и только тебя.
Фалес покачнулся.
Он осознал, что с тех пор как его признали принцем, к нему впервые кто-то обратился как к "Фалесу", а не к сыну короля или наследнику королевства.
Он посмотрел в глаза короля Нувена.
В итоге принц Созвездия вздохнул и произнёс:
— Определённо. — Фалес принял кубок от короля и посмотрел на плавающую в нём тёмную жидкость.
При виде бдительного взгляда Мирка, надутых губ Алекс и любопытного встревоженного взгляда Маленькой Негодницы, старый король фыркнул.
Фалес закрыл глаза и сделал маленький глоток.
Он полагал, что знает всё об алкоголе этого мира — на кухне Закатного Паба Джалы хранилось много марок алкоголя; Фалес частенько копался среди них. Однако когда он проглотил предложенное королём вино, он наконец-то осознал, что в этом мире не существует двух одинаковых типов алкоголя.
"По крайней мере, эксклюзивное ржаное вино короля Экстедта..."
*Кашель, кашель, кашель...*
Фалес поставил кубок на лестницу и сильно закашлялся!
Резкий едкий вкус алкоголя опалил его горло, заполнил мозг, нос и мозги!
В прошлой жизни он был парнем с очень низкой переносимостью алкоголя. Фалес не знал, было ли его текущее тело выносливее в этом плане, но в одном он был уверен наверняка — ржаное вино было не тем, что он мог пить!
*Кашель, кашель..."
Его щёки покраснели, а глаза наполнились слезами.
— Ха-ха-ха, — довольно рассмеялся король Нувен. — Возможно, нам стоит начать с чего-то более дружелюбного к детям.
Фалес почувствовал жар на лице.
Вскоре он наконец-то смог прийти в себя. Он посмотрел угрюмым взглядом на кубок с вином. Фыркнув, он покачал головой и произнёс:
— Всё в порядке... Каслан сказал мне, что ребёнок никогда не вырастит, если не будет пить.
Лицо Мирка дёрнулось.
"Каслан?"
Когда король Нувен услышал это имя, улыбка застыла на его лице.
Маленькая Негодница выглядела так, словно раньше уже слышала это имя. Её сияющие за очками глаза сосредоточились на Фалесе.
Старый король посмотрел на Фалеса странным взглядом.
— Каслан? Старый приятель, продающий алкоголь в регионе Чёрного Песка?
Вкус алкоголя постепенно испарился изо рта и носа Фалеса. Он застенчиво хмыкнул.
"Я сказал что-то не то?"
Чувствуя на себе взгляд короля, он пробормотал:
— Ммм... Я слышал от Путрея, что он был главой ваших личных охранников, бывшим командиром Гвардейцев Белого Клинка.
Король Нувен продолжал на него смотреть, заставляя его испытывать неловкость.
После этого король снова произнёс:
— Лучшим командиром, которого имел Экстедт, — вздохнул он. — Хотя говорить так будет немного несправедливо по отношению к Николасу.
Лорд Мирк, стоящий в нескольких футах, согласно кивнул. Он бросил на Алекс предупреждающий взгляд — оставшаяся без внимания девочка явно была готова взорваться от гнева.
Король Нувен пробормотал:
— Значит, ты встречался с Касланом... Он упоминал обо мне?
— Да, — кивнул Фалес, неловко улыбнувшись. — Каслан сказал, что вы были хорошим королём.
Нувен Седьмой был слегка ошеломлён. Хлопнув себя по бедру, он сердечно рассмеялся:
— Ха-ха-ха-ха! Был? — Король Нувен мгновенно вычленил ключевое слово, продолжая хохотать. — Хорошо сказано!
Изумлённый Фалес беспомощно пожал плечами.
Смех короля эхом прокатился по залу.
Мирк слегка опустил голову.
Король Нувен внезапно перестал смеяться. Вздохнув, он явно задумался о прошлом.
— Скажи мне, что этот старый приятель рассказал обо мне? — фыркнув, произнёс он.
Фалес внимательно всмотрелся в лицо короля.
— Он сказал, что вы всего лишь человек. Что с возрастом на вас начнут влиять желания, слухи и импульсы.
Улыбка исчезла с лица короля.
Его глаза замерцали странными эмоциями.
Фалес почувствовал, что он ступил на шаткую дорожку.
В итоге король Нувен протяжно вздохнул.
— Не могу сказать, что он неправ.
После его слов установилась тишина.
— А теперь, Фалес, почему бы тебе не предложить нашей красивой деве вина? — внезапно произнёс король Нувен. Он передал Фалесу кубок и кивнул на Алекс. — Учитывая ваши будущие отношения...
Получивший кубок Фалес был ошеломлён этой просьбой.
"Что происходит? Заставить высокомерную избалованную девчонку... выпить ржаного вина?"
Лорд Мирк, издалека наблюдающий за этой сценой, также был озадачен.
— Что? — Алекс побледнела. Она посмотрела на Фалеса, после чего перевела взгляд на металлический кубок в его руке. Упёрто покачав головой, она произнесла: — Нет, дедушка, я не хочу...
Король Нувен посмотрел на неё спокойным холодным взглядом.
Придя в ужас от взгляда старого короля, Алекс понизила голос.
Тем не менее, внучка короля отказывалась сдаваться. Хмурость сошла с её лица, когда ей в голову пришла идея. Она развернулась и схватила за руку Маленькую Негодницу.
— Она может! Пусть выпьет за меня! В конце концов, она моя служанка!
Ничего не подозревающая Маленькая Негодница запаниковала. Девочка в очках посмотрела на короля Нувена, после чего перевела взгляд на Фалеса. Слёзы подступили к её глазам.
— Я... это... нет...
Фалес ошеломлённо посмотрел на них.
В этот момент заговорил Мирк:
— Леди Алекс! — Управляющий короля строгим взглядом посмотрел на Алекс. Его глаза были наполнены гневом. — Хватит разыгрывать комедию!
Алекс робко отступила назад.
— Это приказ от вашего деда, от короля! — Мирк с силой оттянул Алекс от Маленькой Негодницы. — Ты должна ему подчиниться, идёт речь о вине... или твоём браке.
Получив выговор от Мирка и испытывая давление от взгляда короля, Алекс удручённо шагнула вперёд.
Она с большой неохотой взяла кубок из руки Фалеса. Посмотрев на него покрасневшими глазами, она перевела умоляющий взгляд на короля, однако тот остался невозмутимым.
Фалес пожал плечами, показывая, что он ничего не может сделать.
Лишившись выбора, Алекс надулась и разгневанно сделала глоток вина.
После этого она разъярённо отбросила кубок и посмотрела на Фалеса острым взглядом. Спустя несколько секунд её сотряс кашель, вызванный тяжёлым алкоголем.
Король слегка хмыкнул.
— Мирк, это наполнило мне привычку пить Сории, — рассмеявшись, произнёс король Нувен. — Я слышал от Каслана, что когда тот тренировался вместе с Гвардейцами Белого Клинка, он побеждал в каждой игре с выпивкой.
— Да, — рассмеявшись, кивнул Мирк. — Принц Сориа... умел пить.
— Помнится, вас связывали близкие отношения? — Король Нувен с ностальгией посмотрел на своего управляющего.
— Мы давно друг друга знали. С тех пор как вы позволили ему тренироваться вместе с Гвардейцами Белого Клинка под фальшивой личиной. — Мягко улыбнулся Мирк. — Он был не только принцем. Он был моим боевым товарищем и другом — я всё ещё помню его сердечный смех.
Король Нувен изогнул губы.
Игнорируя направленный на него взгляд Алекс, Фалес слушал как король и его вассал вспоминают умершего принца, Сориа Уолтона. Он начал подумывать над тем, чтобы уйти.
— Да. Он любил так смеяться — прямо как я. Очень жаль, что он нашёл себе угрюмую жену, — вздохнул король Нувен. — Я помню, что когда они ужинали со мной, они никогда нормально не смотрели друг на друга.
— Леди Адель прибыла из города Лозы на юго-западе Камю, а те места имеют тёплый и влажный климат. Более того, она была дочерью маркиза и никогда не жила тяжёлой жизнью Севера. — Лорд Мирк посмотрел на Алекс и вздохнул. — Леди Алекс определённо унаследовала много черт матери.
Алекс снова надулась.
Король Нувен мягко фыркнул.
— Фалес. — Король посмотрел на собравшегося уходить принца Созвездия ледяным взглядом. — Я сказал тебе, что смерть моего старшего сына была не несчастным случаем, а убийством.
Мирк выглядел слегка озадаченным.
"Сориа?"
Он посмотрел на Фалеса, потом перевёл взгляд на короля Нувена, колеблясь начать говорить.
Следующие слова старого короля выбили его из равновесия.
— Расскажи ему, Мирк, — холодно произнёс король Нувен. — Как погиб мой сын?
Фалес задержал дыхание. Он посмотрел на Мирка; в его голове крутилось множество вопросов.
"Что-то не так. Старший принц? Зачем вспоминать происшествие, произошедшее много лет назад?"
Кроме того, это была непростая тема — король намерено её поднял?
Алекс явно знала, насколько серьёзна была эта тема. Она притихла и даже слегка оробела.
— Ваше Величество, — с исказившимся лицом возразил лорд Мирк. — Эта тема немного чувствительна по отношению к позиции принца Фалеса...
Король Нувен прервал его.
