"Сдерживать прогресс, пусть он даже касается только военного дела — не вариант. Тупиковый путь. В конце концов, раз уж есть мир человечества, пережившего конец света, то почему бы не быть какому-нибудь миру победившего нацизма, с безумными фанатиками "чистоты крови", которые изобретут способы перемещения между мирами? Перед лицом таких соседей, хотелось бы иметь средство сдерживания, ну или "оружие последнего шанса", а не стоять подняв хвост, ожидая милости от новых господ. А это значит?.. Нет абсолютной стрелы, которая пробьёт абсолютную защиту. Нужно сделать так, чтобы наш "щит" всегда был совершеннее "стрелы". Только так можно гарантировать, что и мы не пойдём по пути людей...", — стиснув кулаки, неосторожно выпускаю алмазные когти, которые тут же впились в шкуру, вызывая лёгкую вспышку отрезвляющей боли.

Стоит мне только подумать о том, что из-за моих действий, или же что хуже — из-за бездействия, Герда, Грета, Галлус и Кай пострадают, в груди натягивается струна, а сердце стискивает холод. Но... Грифон я, или кто?

"Я — маг, у которого есть ресурсы, знания, связи... Я должен сделать всё, чтобы обезопасить мою семью. Для этого, нужно чтобы вся наша страна стала сильным, богатым и безопасным государством", — приняв решение, пусть намётки планов ещё и довольно размытые, ощущаю лёгкое умиротворение, а затем мысленно тянусь к нитям духовных связей, ощущая их успокаивающую вибрацию.

— Что грустишь? — появилась рядом со мной Хельга, положившая ладони мне на плечи, надавливая на них всем невеликим весом.

— Думаю о Герде, — отвечаю спокойно, честно, пусть и далеко не полно.

— Хм... — задумалась красная пташка, затем наклонилась к уху и прошептала. — Если сильно невтерпёж, могу помочь... по дружбе.

— Обойдусь, — дёрнув крылом, досадливо морщусь (уж напоминаний о моей проблеме сейчас точно не нужно).

— Как знаешь, — пожала плечами Чёрная Роза, отстраняясь и отходя. — Обращайся, если что. И да: ложился бы ты спать — смена через шесть часов.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Смотря вперёд

Под крики чаек, флот короля Шторма входил в бухту народа кошек (также известных под самоназванием — катжиты). Солнечный диск светил на восточной стороне небосвода, неспешно поднимаясь к своему зениту, украшенные пенными гребнями волны разбивались о каменные утёсы, опорные балки причалов, борта кораблей. Ветер колыхал знамёна, развевал флаги, заставлял крутиться лопости ветряков...

Город кошек, расположенный на побережье моря, на первый взгляд напоминал несуразное нагромождение ярких зданий, одни из коих стояли на ровных площадках, другие будто бы поднимались по ступенчатым склонам, в то время как дворец правителя возвышался над остальными сооружениями, словно великан над карликами, усевшийся отдохнуть на широком камне. С трёх сторон маленькое государство ограждали стены с многочисленными башенками для стрелков, с четвёртой же находился сам порт, подходы к коему перекрывались поднимаемыми из воды цепями. При более внимательном осмотре окрестностей становилось понятно, что в случае попытки захвата этого места грубой силой, почти любой штурмующий умоется кровью, так как ему придётся вскрывать эшелонированную оборону.

Стоя на палубе флагмана, Шторм через подзорную трубу разглядывал дома и жителей маленького королевства, внутренне удивляясь тому, как они совмещают в себе кажущуюся беспечность, которую только подчёркивала пёстрая расцветка одежды, а также легко определяемую боевитость, выражающуюся как в движениях, так и наличии оружия у почти четверти котов.

Маленькие шустрые кораблики с одним парусом, служащим ещё и полотном для изображения каких-то символов, шныряли туда-сюда, ловко лавируя между себе подобными судёнышками. И сколь бы они ни казались безобидными, король прекрасно представлял себе, как их можно использовать для поджога больших судов, высадки десанта, доставки взрывчатых веществ...

Звон колоколов разнёсся над портом и затерялся где-то над водной синевой, испуганные птицы вспорхнули с насестов, возмущёнными криками оглашая пространство. К флоту горилл подошёл один из малых корабликов, экипаж коего отсигналил приказ следовать за ним, после чего повёл гостей к крайнему причалу. Поднявшаяся на улицах суета показала, что коты хорошо приспособились к внезапным визитам гостей, так как все котята и кошки будто по волшебству куда-то делись, а на побережье, балконах и крышах появились воины, вооружённые арбалетами, мечами, а некоторые — даже ружьями. На явно торговых судах началась суета матросов, малые парусники брызнули в стороны, открывая путь более тяжёлым собратьям.

— Прикажете поднять по тревоге бойцов? — подошёл к королю, одетому в белое, красующийся тёмно-синей формой капитан.

— Эскорта из двадцати бойцов будет достаточно, — спокойно отозвался чёрный здоровяк. — Действуйте строго по плану.

— Так точно, Ваше Величество, — бухнув кулаком в грудь, подчинённый удалился отдавать приказы, оставляя правителя в компании его телохранителей.

Спустя какое-то время корабли встали бортом к причалу, после чего были перекинуты сходни. Однако же, сойти на берег гориллам не позволили коты в шляпах, белых накидках (похожих на прямоугольники ткани с прорезью для головы, спускающихся спереди и позади торса до середины бёдер, на уровне пояса перехваченных широкими ремнями), широкие штаны, а иногда и сапоги, вооружённые кривыми широкими саблями, тонкими прямыми шпагами, ну и конечно же — арбалетами.

На накидках были вышиты символы в виде перекрещенных якоря и сабли, что означало принадлежность к портовой страже. Впрочем, Шторм заметил нескольких бойцов, у которых вместо якоря были вышиты дубинка или стрела. Только вот невзирая на принадлежность к разным отрядам, все защитники действовали слаженно, чётко, без лишней суеты или агрессии, но словно бы с каким-то азартом...

"Да они хотят подраться", — как-то неожиданно для себя осознал король-завоеватель, на какую-то секунду встретившись взглядом с одним из усатых воинов.

Тем временем по сходне, соединяющей флагман и причал, ничуть не робея перед существами, которые в полтора-два раза превосходили его размерами, поднялся рыжий кот в чёрной шляпе, на поясе у коего висели шпага, кинжал, пневматический самострел грифоньей конструкции. Дорогу ему преградили двое матросов, уже облачённых в тёмно-синюю форму, которые держали лапы на рукоятях мечей.

— Я — Гарсон, капитан портовой стражи славного города Тортуга, — кот, спокойно расхаживающий на задних лапах, подхватил правой передней лапой край шляпы и приветственно её приподнял. — Кто вы такие и с какой целью прибыли?

— Хм... — капитан судна подошёл к гостю и, хлопнув своих бойцов по плечам, чем заставил их расступиться, представился сам: — Я — Молот, капитан "Громоносца". Мы сопровождаем Его Величество, короля Шторма, на дипломатическую встречу с вашим королём... Хм. А разве вы не должны были узнать это прежде того, как мы пристанем к берегу?

— Точно, — влепил себе лапой по морде Гарсон. — А я ведь знал, что что-то забыл.

"Верю", — мысленно хмыкнул завоеватель, с интересом изучая капитана стражи.

— Теперь мы можем спуститься на сушу? — вопросительно приподнял брови моряк.

— Разве вам кто-то мешает? — изобразил удивление его собеседник, после чего обернулся к причалу, приложил ладони к морде и закричал: — Отбой, братва, махач отменяется!

Стражники, до этого момента воплощавшие эталон решимости и дисциплины... недовольно заворчали и начали разбредаться, о чём-то переговариваясь и указывая лапами на прибывшие корабли. Сообщение о том, что нападения не будет разнеслось по крышам (в прямом смысле), в результате чего на улицы высыпали кошки и котята, разом погружая их в какофонию звуков и феерию цветов.

— Жанполь, тащи сюда свой десяток! — продолжил отдавать приказы Гарсон. — Тебе поручается ответственная миссия — проводить гостей до дворца! Сейчас придёт мой заместитель и расскажет вам правила поведения в городе. Прошу меня простить, но мне срочно нужно выполнить одно дело...

Последние слова были обращены уже к гориллам, и едва они прозвучали, как кот сбежал с корабля.

"И вот их никто не мог захватить?", — удержавшись от того, чтобы приложить ладонь к морде, Шторм вернулся к наблюдениям за Тортугой...

...

Спустя почти полчаса, когда местные жители собрали отряд почётного эскорта, а сам король-завоеватель и три десятка его сородичей, которые несли с собой десять ящиков выпивки, спустились на берег, вся процессия наконец-то направилась по широкой улице к дворцу правителя. По пути им встречались группы котов и кошек всех возрастов, одетых в короткие яркие платья со шляпками, широкие штаны и жилеты, либо же в уже виденную ранее форму. Одни из них с интересом разглядывали крупных чужаков, другие торопились прошмыгнуть мимо или скрыться в переулке, третьи вовсе преследовали горилл на почтительном расстоянии.

Здесь было много лавок с товарами из разных уголков мира, разнообразные мастерские, закусочные, гостиницы бросались в глаза, яркими вывесками привлекая к себе взгляды. Создавалось ощущение того, будто бы здесь уже не первый день происходит какое-то торжество.

— Жузефина, о Жузефина!.. — отчаянно фальшивя пел какой-то бард-самоучка.

— Франсуа, где тебя блохи носят?! — недовольно шипела дородная кошка, высовываясь из окна второго этажа.

— А рыба-рыба-рыба! — шумя трещётками, танцевал перед прилавком, на котором была разложена та самая рыба, худощавый коричневый котяра.

Отмечая всё это краем сознания, Шторм продолжал шагать вперёд, ощущая некую неправильность на душе. Будто бы что-то внутри противилось собственным замыслам, но...

"Не шагу назад", — одёрнул себя великан.

...

На площади перед дворцом пёстрая толпа устроила нечто вроде стихийной ярмарки, с напитками и закусками, розыгрышами и призами, песнями и танцами. В какой момент на шее у короля-завоевателя повисло ожерелье из ракушек он и сам не заметил, из-за чего у него начал нервно дёргаться глаз, а его воинов не разобрали на сувениры мелкие котята только потому, что их отгоняли более старшие сородичи.

"Что же, стоит признать, что они не так просты, как хотят казаться", — мысленно констатировал лидер горилл, в очередной раз убеждаясь в правильности своего решения.

Дворец, похожий на полумесяц, по внешней стороне коего тянется ряд из семи башен разной высоты, соединённых между собой множеством мостиков, разместился на каменном возвышении, куда вела широкая лестница, отлично простреливающаяся как из окон левого "рога" полумесяца, так и из правого. Кроме того что подняться по трём десяткам ступенек, прежде чем попасть в само здание требовалось пересечь широкий внутренний двор, представляющий из себя ровную каменную площадку без единого укрытия, благодаря чему находящиеся там живые существа становились прекрасными мишенями для стрельбы с трёх сторон света (от атак сверху защищали многозарядные самострелы, установленные на вершинах башен).

"Ненавижу это ощущение", вынужденный идти медленно и торжественно, Шторм почти обливался потом, осознавая себя абсолютно беззащитным... не считая жилета под одеждой, парочки выпитых заранее зелий, ну и амулетов зебриканского происхождения.

Но всему рано или поздно приходит конец, вот и процессия вошла в распахнутые двери, скрываясь под сводами строения, сложенного из жёлтого камня. Стоило вокруг оказаться стенам и потолку, как здоровяк ощутил ясное облегчение, подкреплённое ещё и царящей здесь прохладой. Тем же временем взгляд ощупывал стены, на которых горели магические светильники, висели гобелены, немногочисленные картины, а в нишах стояли статуи котов.

Оружие, кроме самострелов, у гостей забирать не стали, так как катжиты расценивали наличие меча, как часть традиционного костюма, да и сами почти не расставались с клинками. Кошки, при более близком знакомстве, тоже оказались вооружены, пусть и носили с собой только кинжалы.

— Его королевское величество, Шторм Первый! — распахнув двери, ведущие в тронный зал, провозгласил церемониймейстер, разодетый в ярко-красный строгий костюм.

Тяжёлые дубовые створки, украшенные узорами в виде кошачьих глаз, с тихим стуком соприкоснулись со стенами, а затем десятки взглядов устремились к гориллам, медленно входящим в просторное помещение с П-образным столом, тянущимся вдоль боковых и дальней стен. Катжиты обоих полов, разодетые в платья и цветастые костюмы, с украшениями в виде бус, брошек, колец и цепочек из драгоценных металлов, сидели на подушках, а перед ними на низком возвышении стояли бокалы и бутыли, вазочки с фруктами и сладостями... Центральное же пространство, сверкающее плитами полированного мрамора оставалось совершенно свободным.

Как слышал Шторм, в других государствах, прибывшим гостям сперва предлагают отдохнуть с дороги, чтобы дать время привести себя в порядок, коты же подобными мелочами не заморочивались. По косвенным же признакам выходило, что они собрались здесь едва ли более десяти-пятнадцати минут назад, что говорило о многом.

— Приветствую тебя, мой венценосный брат! — прерывая установившуюся тишину, поднялся со своего места немолодой, но и не старый, крупный дымчатый катжит, одетый в белые рубашку и штаны, с кинжалом заткнутым за пояс и зубчатым обручем на голове. — Лёгок ли был твой путь?

— Приветствую... венценосный брат, — не то, чтобы Шторм любил пустословие, пусть и умел говорить так, чтобы его слушали, а также верили его словам, но раз уж хозяин хочет поиграть в светское общество, то можно было ему и подыграть. — Мой путь был долог, но как я вижу — цель стоила того, чтобы его пройти. Но прибыл я к тебе не с пустыми лапами, а с дарами, которые мой народ может предложить твоему.

После этих слов, гориллы опустили на пол ящики с вином, а также стали извлекать из чехлов мечи, кинжалы, хрустальные изделия... Правитель Тортуги, хмыкнув пошёл вперёд, делая один шаг по столу, чтобы оказаться во внутреннем пространстве своеобразной буквы "П". Его примеру последовали и другие гости, которых в общем счёте было около сотни (плюс-минус десять), взгляды коих выражали искреннее любопытство.

— А этот дар мои ювелиры изготовили специально для тебя, мой венценосный брат, — приняв из лап одного из своих охранников деревянный футляр, король-завоеватель открыл его и наклонил так, чтобы все видели содержимое.

— Золотой рог? — вскинул брови дымчатый кот, — Я что-то не пойму...

Вместо слов чёрный великан извлёк ювелирное украшение из футляра, затем подошёл к ближайшему ящику и, открыв его, достал кувшин с вином. Зубами вырвав пробку, он залил почти половину содержимого в рог, после чего передал сосуд королю Муэрто.

Несколько секунд стояла тишина, после чего катжит усмехнулся и заявил:

— Так вот для чего грифоны коллекционируют рога единорогов, — раздался хохот, пусть и слегка натянутый, а кот протянул рог Шторму. — Как гость, испей первым из моего кубка.