Её монолог прервала неожиданно взревевшая сирена — а через миг заработала гравитация. После трёх долгих гудков, из системы оповещения донёсся голос лейтенанта Лян:
— Всем членам команды мостика проследовать на свои посты. Повторяю...
— Это не про нас. — Пренебрежительно махнув рукой, женщина расправила одеяло. — Так вот...
* * *
— Вы их опознали? — Напряжённым тоном спросил полковник Краснов у второго пилота, который также отвечал за сенсорный комплекс. Уже минуту тот пытался разобраться с пятью загоревшимися на его экране метками, которые появились из "радарной тени" Деймоса. Компьютер крейсера обозначал их как "дружественные объекты", что само по себе о многом говорило.
— Да. — Кивнул пилот. — Это десантный корабль и четыре средних разведчика.
— Замечательно... — Протянул Краснов, потирая подбородок. — Кстати, а мы ведь ни разу не видели двух десантных кораблей за раз. Полагаю, это тот же самый, что атаковал Нерюнгри... И нашу базу. Куда они движутся?
— Курс на перехват, сэр. Сохраняют формацию.
-Прикажите пилотам занять места в истребителях,-Краснов не отрывал взгляда от радара,— Пусть весь экипаж проверит герметичность скафандров. Как только все отсеки доложат о готовности понизить давление до минимума везде, кроме медотсека. Так же пусть опергруппа придет в полную боевую готовность,— Полковнику не верилось, что пришельцы решили, что это объявился их давно пропавший корабль,-
Огонь по десантному кораблю, как только войдет в зону действия орудий. На истребителях будут разведчики. Мы должны разобраться с ними, иначе они помешают штурму базы,-закончив, Краснов надел и защелкнул шлем, после чего переключился на ручное управление кораблем.
Один шлюз, другой, и вот пилоты уже наверху. Застегивая на ходу гермошлемы, устраиваются в истребителях-иглах. Цель поставлена: уничтожить корабли-разведчики противника, и не суть, что бой получается два на четыре.
— Справимся, — звучит в наушнике голос Ларса. — Пусть их две пары, у нас по две пары лазеров на брата!
— И два десятка плазменных ракет, — соглашается Пенг. — Не разделяемся, маневрируем, пробуем отсекать их от группы по одному и связывать огнем.
— Да, с такой-то маневренностью должно получиться.
Сдвигаются кожухи, включаются антигравы, и пара истребителей поднимается с "Гора", рвется в бой.
Навстречу перехватчикам устремились сгустки голубого огня — разведчики, развернувшиеся клином перед десантным кораблём, открыли хаотичный огонь из плазменных пушек. Но чтобы преградить путь юрким самолётам, плотность стрельбы была слишком мала, а в радиус работы лазеров те ещё не вошли. На корпусе же большого судна сверкнули две вспышки, и на радаре появилась пара новых отметок.
— Бластерные торпеды! — Доложил второй пилот. — Контакт через пятнадцать секунд!
Вероятность оказаться меж молотом и наковальней была велика: огонь перехватчиков расходился веером, ударили орудия вражеского десантного корабля. Меняя угол полета, меняя скорость, Пенг и Ларс прилагали все силы, чтобы меж молотом и наковальней проскользнуть. Сблизившись с клином, они выпустили ракеты в направлении первого перехватчика, и тут же рванули назад, уходя из-под огня стремительным разворотом на горке.
-Перевести лазерные установки в режим ПРО!-Крикнул Краснов, пытаясь зайти противнику снизу,— Залп торпедами по десантному кораблю, цельтесь в центральную часть. Каждая из пар плазменных установок пусть возьмет на себя по разведчику.
Рой ракет обрушился на ведущее "блюдце", и оно, не успев даже открыть заградительный огонь, скрылось в голубом облаке плазменной вспышки. Уже закладывая вираж, Ли успел увидеть, как взрывается от артиллерийского попадания второй разведчик, и ещё один, получив заряд плазмы в борт, выпадает из строя, беспорядочно кувыркаясь, укутываясь дымкой замёрзшего газа...
За пару секунд до того крейсер поймал в паутину лазерных лучей одну торпеду и уклонился от другой. Та начала разворот, но слишком медленно — выстрелы зениток настигли её в самом начале маневра. Затем корабль землян ответил, попутно угостив лёгкие вражеские суда плазменными сгустками — но десантный транспорт тоже был готов к атаке и, словно встав на ребро, пропустил торпеды мимо себя, сбил их почти одновременно.
Уцелевший разведчик плюнул вслед земным истребителям синими огненными каплями и промазал, однако когда перехватчики завершили вираж, вокруг них замелькали лазеры инопланетного флагмана — разобравшись с торпедной угрозой, тот устремился к крейсеру, интенсивно оттесняя огнём самолёты.
— Дьявол! — Охнул Пенг, когда его истребитель содрогнулся от удара. Машину повело, но пилот каким-то чудом сохранил управление, бросил её на крыло, уходя от новых выстрелов.
— Командир, ты горишь! — Предостерегающе крикнул Ларс, держась сзади и прикрывая ведущего своим корпусом.
— Если б я ещё в скафандре что-то чуял... — Прорычал китаец, проверяя датчики состояния. Судя по их показаниям, вышло из строя почти всё вооружение, кроме лазера на левой плоскости, и двигатель вёл себя странно...
-Два залпа бластерных торпед по центральной части десантного корабля! Плазменные орудия, туда же. Лазерам быть готовым перейти в режим ПРО в любой момент, а пока огонь по центральной части!-Полковник напряженно смотрел на монитор. Сейчас самым главным было разобраться с крупным кораблём, а последний скаут оставался на истребителях.
"Гор" и десантный корабль врага схватились друг с другом, и это было поистине захватывающее зрелище. Вот только лучше бы его смотреть на экране и в 3D. Пенг и Ларс, к сожалению, находились несколько в иных условиях. Нужно было идти на повторный заход, дожимать уцелевший скаут, но Пенг не был уверен в своем истребителе.
— Атаковать придется тебе, — сказал он Маккензи, пытаясь унять болтанку. — постараюсь обеспечить прикрытие...
— А не лучше ли тебе выйти из боя? — спросил Ларс — наверное, излишне резко.
— Нет, — прозвучало в ответ, и Пенгу действительно удалось стабилизировать истребитель.
Удалившись от флагманов, пара начала воздушную дуэль с кораблем-разведчиком — точнее, начал ее англичанин, выпустив одну за другой пару ракет. Пенг держался ниже и сзади, готовый в любой момент поддержать лучом лазера, пусть и не был уверен, сработает ли система, как надо...
Но участие его, к счастью, не потребовалось — ведомый ударил с близкой дистанции, и ракеты угодили точно в цель. Развороченный взрывами "пришелец" завертелся вокруг оси, как подкинутая монета...
Большие корабли тем временем сошлись, осыпая друг друга сгустками плазмы и хлеща малиновыми лучами. Транспорт сумел перехватить три из четырёх торпед крейсера, однако последняя попала в среднюю часть корабля инопланетян. Вихрь огня и обломков скрыл из виду весь его верхний ярус, а одиночное попадание из плазменной спарки пробило сквозную дыру в левом "крыле", откуда тут же потянулся след из заледеневшего воздуха...
Прежде, чем взрыв разрушил верхнюю часть с главным мостиком, защитник Марса успел дать встречный залп — синие капли пушечных зарядов промчались мимо, а вот одна из двух торпед пробилась сквозь лазерную завесу и взорвалась у самого корпуса...
— Пробоины с правого борта на обоих ярусах! — Доложил из-за своего пульта Батлер. — Разрушен лифт в опору номер два! Пожар в хранилище плазмы!
-Ликвидируйте пожар, помогите раненым,-Краснов начал отводить "Гора" от корабля пришельцев,— Ещё один залп плазмы по центральной части десантного судна! Добейте его! Истребителям: огонь по последнему разведчику!
— Аварийные команды приступили к работе! — Доложила Киу. — Начато тушение пожара и восстановление целостности обшивки, пытаются пробиться в реакторный отсек.
— Цель поражена! — Подключался первый пилот, хотя полковник и так видел происходящее на своём экране. — Все попадания в центр, наблюдаю полное разрушение корабля...
— Маккензи сообщает — повреждённый разведчик успешно уничтожен. — Продолжила Киу. — Машина ведущего звена окончательно вышла из строя, требуется эвакуация. Пилот вне опасности.
— Ну вот... — Выдохнул Краснов, глядя, как на мониторе расширяется поле обломков, в которое обратился десантный корабль. — Справились. Однако учитывая интенсивность вторжений на землю, кораблей у них намного больше. И подозреваю, они все поспешат к нам. Нужно быстро отремонтировать судно и начинать операцию. В первую очередь восстановить условия для жизни, чтобы оперативники могли отдохнуть до высадки.
Объятый пламенем, вражеский флагман взорвался. Момент, что и говорить, был великолепный, вот только и истребитель Пенга оставлял дымный шлейф.
— Возвращаемся! — прозвучал в динамике голос Ларса, — пока твоя "птичка" окончательно не вышла из строя!
— Поздно... — отозвался с горечью Пенг, — уже...
— Тогда бросай истребитель, у тебя же антиграв в кресле!
— Жалко, — Пенг вздохнул, — но, да, похоже, придется так поступить...
Сказать было легче, чем сделать, но все же у него получилось, и когда опустился на крышу "Гора", за пилота сразу же взялась команда спасателей.
Пока подбирали Пенга и принимали на борт пилотов, Штреллер метался между палубами с огнетушителем, на бегу раздавая указания ремонтникам.
Хранилище плазмы удалось отстоять, в помещении гасили тлеющие панели и уже начали восстанавливать систему подачи. Еще одна бригада занимались заделкой пробоин. Герметичность обещали восстановить в течении получаса, а вот участок брони в этом месте был потерян безвозвратно и любой выстрел в эту точку мог причинить немалый ущерб. Маркус распорядился приварить поверх заплатки несколько кусков броневых панелей из пострадавшей колонны, все защита.
От самой же колонны остался лишь выгоревший остов. Бедняга Бальцер, в первом же бою... Маркусу оставалось утешать себя мыслью, что в плазменном вихре вспыхнувшего энергоузла техник вряд ли успел хоть что-то почувствовать.
Спустя несколько минут Штреллер вызвал мостик:
— Командир, пробоины устранены, атмосфера будет в норме через семь минут. Полностью уничтожен второй энергоузел, инженер погиб, разрушен лифт. Резервов мощности у нас не осталось, и, учитывая потерю части брони, эту сторону корабля под выстрелы лучше не подставлять. — Маркус заметил очередной поврежденный кабель и потянулся за инструментами — Ремонтный доклад окончен, конец связи.
В хорошо организованной неразберихе, поднявшейся на борту после завершения схватки, практически невозможно было остаться в одиночестве более чем на полминуты. Однако Мишель ухитрилась этого добиться, забредя в закоулок у одного из лифтов в нижние опоры. Она и сама не знал, что ищет, но в итоге нашла коротко стриженного мужчину в деловом костюме, который стоял у стены, прислонившись к ней и держа плоский кейс двумя руками.
— Вы? — В первый миг даже не поверила девушка, рефлекторно шагнув назад. Но тут же опомнилась и посмотрела на мужчину с такой злостью, с какой не смотрела даже на вражеских бойцов сквозь оптический прицел. — И что на этот раз?
Человек молча подошёл к ней и протянул руку. Капитан удивлённо смотрела на неё секунду, прежде чем поняла, чего от неё хотят. Неуверенно протянула ладонь в ответ — и человек в костюме крепко её пожал.
— Вы... уходите? — Дрогнувшим голосом спросила Хенриксен, глядя ему в глаза. Злости в её собственном взгляде больше не было — только растерянность. — Вы... вас не пустят дальше?
Человек кивнул, и на его бесстрастном лицо впервые мелькнула слабая тень эмоции — намёк на печаль. Так ни слова и не произнеся, он развернулся и вышел из закутка.
* * *
— Всего пять часов. — Прошептал Маркус, ласково ероша волосы на затылке Мишель. В комнатке было темно и тесно — даже офицерам достались лишь, по сути, отгороженные переборками уголки, куда едва влезала кровать. Не оставалось места даже для тумбочки. — Пять часов на отдых перед десантированием. Тебе нужно было поспать.
— Я не смогла бы. — Тихо ответила канадка, лёжа спиной к мужчине. — Ты... Маркус, я скажу тебе. Ты не подумай, что я пылаю такой безумной страстью... к тебе. Не обижайся.
— Ну что ты...
— То, что я постоянно с тобой... это не нормально для меня, не подумай. Просто... — Она повернулась к нему лицом, прикоснулась холодной узкой ладошкой к его щеке. — Только оставшись ночью с тобой, я могу не думать. И потом засыпать... Все те ночи, когда я не была с тобой — я или не спала, или принимала таблетки помощнее... Да, даже когда тебя не было неделю. Я не могу, я не справляюсь, хотя надеялась... Я слишком много думаю. Постоянно... думаю.
Штреллер не успел подобрать нужных слов — Мишель вновь прильнула к нему...
* * *
— Итак, плато Сидонии. Иначе — Кидония. — Полковник Краснов развернулся спиной к собравшимся в брифинговой комнате офицерам и показал на высветившийся слайд. — Точные координаты — 37® 0? N, 12® 48? W. Нас интересует вот эта его часть.
— Вы можете видеть три так называемых "марсианских пирамиды". — Полковник показал световой указкой. — Теперь нам известно, что это надземные части базы пришельцев. Южная, как видите, полностью разрушена и интереса не представляет. Северная является чем-то вроде дока, в неё садятся корабли. Ну и центральная — собственно, командный центр. Именно в верхней её части, по нашим данным, находится координирующий действия пришельцев суперкомпьютер или нечто вроде него. Из этой же пирамиды можно попасть в подземные сектора, в том числе к энергостанциям. Но высадиться врагу на голову, вероятно, не выйдет. Вот что запечатлели снимки месячной давности, сделанные одним из спутников NASA.
Слайд сменился.
— Зелёными кружками обведены искусственные сооружения, похожие на известные нам инопланетные системы ПВО, которые защищали их базу на Земле. Только эти намного, намного больше. Посему мы не будем рисковать кораблём и совершим посадку на безопасном расстоянии.
По жесту командующего слайд вновь сменился.
— Мы сядем в русле "марсианской реки", в зоне, помеченной красным. Там берега достаточно высоки, чтобы скрыть корабль. Затем высадим десантную группу и вышлем разведку, которая выявит наземные оборонительные узлы противника. Майор Барсов — готовьте людей.
Чтобы минимизировать риск быть обнаруженными, Краснов решил спуститься в атмосферу Марса с противоположной стороны от Кидонии. Спуск был медленным, чтобы от перегрева не сорвало заплатку. Остальную часть пути "Гор" проделал в нескольких сотнях метров от поверхности Марса и лишь перед самым руслом реки снизил высоту. Наконец настало то мгновение, когда пилотируемый корабль землян, пусть и не построенный ими, опустил свои опоры на красные пески Марса.
Но перед тем как первые человеческие следы были оставлены на пыльных тропинках четвертой планеты, командир "Гора" обратился к экипажу по громкой связи:
-Долгие недели полёта прошли. Наконец, мы достигли нашей цели. Остался последний шаг, последний рывок, перед тем как мы сможем вернуться на Землю. И мы вернемся как победители! Победители самой страшной угрозы с которой столкнулось человечество. И я хочу, что бы вы вложили в этот рывок все свои силы, все чувства и уничтожили врага в его логове! Мы уже не раз сталкивались с пришельцами и каждый раз выходили победителями. И я верю, так будет и сегодня! Удачи!-отключив громкую связь Краснов тихо прошептал,— Возвращайтесь все живыми.
