Более успешно для русских развивались военные действия на Закавказском театре военных действий. Здесь под командованием генерала М.Т. Лорис-Меликова после ряда сражений 6 ноября 1877 г. удалось взять Карс. На Балканском же театре военных действий тогда же, в ноябре, стал намечаться перелом. К полностью блокированной Плевне были подвезены тяжелые орудия, ее осадой руководил севастопольский герой инженер-фортификатор Э. И. Тотлебен. В крепости закончилось продовольствие, и тогда Осман-паши попытался прорваться из нее, но безуспешно. Положение осажденных стало безвыходным, и турецкий командующий принял решение капитулировать. 28 ноября Плевна пала. В плен было захвачено 43 тыс. человек. Победа под Плевной вдохновила сербов, которые возобновили военные действия. 13 декабря основные силы русских под командованием генерала И. О. Гурко в тяжелых условиях зимы через перевал Чурьяк начали наступление на Софию, которая была освобождена уже через 10 дней, 23 декабря. Сразу же вслед за этим западнее Шипки сильный отряд под командованием генерала М. Д. Скобелева вышел в тыл турецкому укрепленному лагерю Шейново. 27—28 декабря здесь завязались ожесточенные бои, закончившиеся новой победой русских: 20-тысячная турецкая группировка сдалась. Затем последовало новое победоносное сражение у Пловдива, и уже 8 января 1878 г. русские войска заняли Адрианополь. Русские кавалерийские части даже вышли к берегу Мраморного моря, а отряд Скобелева занял местечко Сан-Стефано (соврем. Ешилькей) неподалеку от Стамбула. Вполне реальной была возможность занять турецкую столицу, но русское командование не рискнуло делать этого, так как не случайно, когда авангард русской армии приблизился к Константинополю, в Проливы вошла эскадра английских броненосцев. Был даже момент, когда столкновение двух держав казалось неминуемым.
Потерпев полное военное поражение, Турция уже в начале 1878 г. обратилась к России с просьбой о перемирии, которое и было подписано 31 января в Адрианополе. Стамбул дал обязательство принять условия мира, которые выдвинула Россия. После непродолжительных переговоров в Сан-Стефано был подписан прелиминарный мирный договор между Россией и Турцией. По этому трактату Болгария от Дуная до Эгейского моря и от Черного моря до Охридского озера становилась номинально зависимым от Турции, но автономным княжеством с правом избрать себе князя. Турецкие войска выводились с территории Болгарии, а русские войска получали право остаться там на два года. Устанавливалась полная независимость Сербии, Черногории и Румынии, причем к последней отходила Северная Добруджа. Автономию получала Босния и Герцеговина. К России отходили отнятая у нее в 1856 г. часть Бессарабии, кроме островов в устье Дуная, а также закавказские территории — Ардаган, Карс, Батум и Баязид. Турция обязывалась выплатить России 310 млн руб. для возмещения военных издержек и убытков российских подданных. Кроме того, она соглашалась ввести в области Фессалия (соврем. Греция) и в Албании управление, сходное с установленным на Крите в 1868 г., и осуществить реформы в турецкой Армении.
Столь значительное усиление позиций России на Балканах по условиям Сан-Стефанского мирного договора и ослабление Турции не могло не вызвать недовольство западных держав, особенно Великобритании, где решительно был настроен премьер-министр Б. Дизраэли, граф Биконсфилд, которого поощряла королева Виктория, и Австро-Венгрии, опасавшихся дальнейшего расширения российского влияния на Балканах и Ближнем Востоке. Именно Лондон и Вена настояли на созыве в Берлине конгресса для окончательного урегулирования конфликта на Балканах. При этом британцы и австро-венгры стремились воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы самим осуществить давно замышляемые территориальные захваты. Австрийцы нацелились на Боснию и Герцеговину, а британцы — на Кипр. Именно это и послужило для последних основанием заключить уже 30 мая 1878 г. секретное соглашение с Россией, в котором Великобритания признавала права России на Батум, Ардаган и Карс, за что Россия отказывалась от дальнейшей экспансии в Малой Азии.
Более того, воспользовавшись тяжелым положением Турции, Великобритания перед открытием Берлинского конгресса, 4 июня, тайно заключила с ней в Константинополе конвенцию «об оборонительном союзе», главным условием которой было предоставление Великобритании права оккупировать остров Кипр и контролировать проведение турецким правительством реформ в Малой Азии. Великобритания обязалась помочь Турции «силой оружия», если Россия, удержав за собой захваченные в ходе войны закавказские города, попытается сделать новые территориальные приобретения в Малой Азии. Вышеупомянутое секретное англо-российское соглашение от 30 мая делало последнее условие чисто формальным.
Конгресс в Берлине открылся 13 июня 1878 г. и продолжался ровно месяц. В нем участвовали делегации России, Великобритании (прибыл сам Дизраэли), Австро-Венгрии, Германии, Франции, Италии и Турции. Представители балканских государств, чьи судьбы решались на конгрессе, были приглашены в Берлин, но в работе конгресса им участвовать не дали, отведя роль пассивных зрителей. В итоге 13 июля 1878 г. был подписан трактат, который определил новую политическую карту Балкан. Болгария признавалась автономным государством с правом выбирать себе князя, утверждаемого султаном с согласия великих держав. Однако территориально новое княжество ограничивалось лишь болгарскими областями к северу от Балканского хребта, а области к югу от Балкан, также с болгарским населением, составили отдельную территорию, получившую название «Восточная Румелия», которая оставалась под властью султана, но получила административную автономию. Все территории до побережья Адриатики на западе и Эгейского моря на юге оставались под властью Турции.
Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину, что она не замедлила сделать. Черногория, Сербия и Румыния наконец были признаны совершенно независимыми от Турции, Румыния получила Северную Добруд-у. Придунайский участок Бессарабии возвращался Российской империи. Ардаган, Карс и Батум с их округами были присоединены к России, которая вернула Турции Алашкертскую долину и город Баязид. Батум объявлялся вольной торговой гаванью. Турция обязалась провести реформы местного самоуправления в областях, населенных армянами. В Румынии, Сербии и Черногории, Болгарии и Восточной Румелии, а также во всех владениях султана была провозглашена полная свобода совести; гражданские и политические права распространялись на лиц всех вероисповеданий.
В развитие решений Берлинского конгресса 8 февраля 1879 г. между Россией и Турцией был подписан договор, провозглашавший «мир и дружбу», а также закреплявший замену положениями Берлинского трактата тех статей Сан-Стефанского мира 1878 г., которые были отменены или изменены на конгрессе в Берлине. Этот договор установил размер контрибуции в 802,5 млн фр., которую Турция должна была уплатить России, а также сумму и порядок выплаты вознаграждения российским подданным и учреждениям в Турции за убытки, которые они понесли во время войны. Также в развитие решений Берлинского конгресса в апреле 1879 г. по рекомендации Александра II Национальное собрание Болгарии избрало князем страны юного племянника российского императора, офицера германской армии князя Александра Баттенберга.
Берлинский трактат являлся важнейшим международным документом, положения которого сохраняли силу вплоть до Балканских войн 1912—1913 гг. Однако многие противоречия на Балканах он не смог разрешить. Восточный кризис 1875—1879 гг., прежде всего явная антироссийская политика Вены и оказанная ей поддержка Бисмарка, а кроме того, введение в Германии высоких пошлин на российский хлеб привели к ухудшению отношений России и с Германией и с Австро-Венгрией и фактически к прекращению Союза трех императоров. Хотя Берлинский конгресс значительно урезал постановления Сан-Стефанского договора, но он не смог изменить главные итоги войны — создание независимых балканских государств и Болгарского княжества. Берлинский договор при всех его отступлениях от русской программы решения Восточного вопроса являлся все же значительным шагом в освобождении Балкан и создал условия для последующего прогрессивного развития балканских народов. Однако он заложил и основы конфликтов, ставших причиной дальнейших международных потрясений.
Главным положительным результатом для России стало окончательное разрушение «крымской системы», ущемлявшей национальное достоинство государства. Но решения Берлинского конгресса по болгарскому вопросу изменяли расстановку сил на Балканах не в пользу России и увеличивали возможности дальнейшего политического и экономического проникновения западных держав в страны этого региона.
Кроме того, в итоге произошло дальнейшее сближение центральных империй против России. 7 октября 1879 г. в Вене был подписан союзный договор между Австро-Венгрией и Германской империей. Предусматривалось, что в случае нападения России на одну из сторон другая выступит на помощь всеми вооруженными силами и при этом стороны не будут заключать сепаратного мира. Если же одна сторона подвергнется нападению какой-либо иной державы, то другая сторона будет соблюдать благожелательный нейтралитет. Если же нападающего поддержит Россия, то эта статья автоматически вступит в силу. Договор стал первым в цепи соглашений, которые привели к образованию коалиции во главе с Германией, которая через некоторое время, после присоединения Италии, получит название «Тройственный союз», а после русско-французского союза — к разделению Европы на два враждебных лагеря.
Однако Бисмарк не был бы Бисмарком, если бы не попытался задержать сближение России с Францией и не предпринял энергичных усилий для возобновления Союза трех императоров. 18 июня 1881 г. между Германией, Россией и Австро-Венгрией был заключен договор, подтвердивший этот союз и обязывавший стороны соблюдать благожелательный нейтралитет в случае войны одной из них с «четвертой великой державой». Дипломатия России проявляла особенную заинтересованность в нейтралитете Германии и Австро-Венгрии в случае войны России с Великобританией. Но в случае войны с Турцией непременным условием нейтралитета должно было стать заключение предварительного соглашения относительно конечных результатов войны. Россия дала обязательство сохранять нейтралитет в случае войны между Германией и Францией, однако она трактовала это обязательство весьма ограничительно, с важной оговоркой, что имеет в виду неоднократные заверения Германии в том, что она не будет нападающей стороной.
Удовлетворенная поддержкой Бисмарка, полученной благодаря соглашениям 1881 г., Россия воспользовалась свободой действий в Азии, в Туркестане. Она на время нашла экономическую и финансовую поддержку в Германии. Более того, Санкт-Петербург рассчитывал при помощи Бисмарка ограничить устремления Австро-Венгрии. Поэтому с весны 1884 г. Н. К. Гире, сменивший в 1882 г. Горчакова, побуждал Александра III к возобновлению Союза трех императоров. 27 марта 1884 г. в Берлине был подписан протокол о продлении договора 1881 г. сроком еще на три года, а в сентябре того же года состоялась торжественная и символическая встреча глав России, Германии и Австро-Венгрии. Однако между его участниками противоречия продолжали обостряться, и, пожалуй, только конфликт России с Великобританией поддерживал едва теплящуюся жизнь в этом союзе.
Восточный вопрос не был разрешен Берлинским конгрессом, тем более что ухудшилось и без того плачевное финансовое положение, особенно тяжелым бременем на Турции лежал так называемый Оттоманский долг, сделанный Стамбулом у западных держав, прежде всего у Великобритании и Франции, еще в ходе Крымской войны. Уже в 1875 г., когда номинальная сумма долга достигла 5,3 млрд фр. Порта была вынуждена прекратить платежи. После того как она в 1879 г. объявила об окончательном банкротстве, державы-кредиторы заставили султана издать 20 декабря 1881 г. указ о создании возглавляемого представителями кредиторов Управления Оттоманского государственного долга, которое получило право взимать непосредственно с населения ряд налогов и сборов в счет уплаты этого долга. Это привело к установлению над Турцией финансового контроля со стороны европейских держав.
Основной узел противоречий на Балканах сложился в последние десятилетия XIX в. между Россией и Австро-Венгрией, которые соперничали за влияние в странах региона, и баланс этой борьбы, которая не выходила за чисто дипломатические рамки, складывался не в пользу Санкт-Петербурга, рассчитывавшего на конфессиональную близость со многими славянскими народами юго-востока Европы. Уже в начале 80-х годов произошла смена внешнеполитической ориентации Сербии: стремясь укрепить свое положение на Балканах, Белград, разочаровавшись в России, попытался, и не безуспешно, заручиться поддержкой Австро-Венгерской империи.
28 июня 1881 г. в Белграде был подписан секретный договор между Австро-Венгрией и Сербией, по которому последняя фактически оказалась под австрийским протекторатом. Сербия обязалась не заключать политических договоров с иностранными государствами без предварительного согласия Австро-Венгрии, а также не допусать на свою территорию иностранные вооруженные силы. За это Вена соглашалась признать Сербию королевством и пообещала содействовать такому признанию со стороны других держав. Кроме того, Австро-Венгрия обязалась не препятствовать расширению южных пределов Сербского княжества (но не за счет Нови-Пазарского санджака). Белградский договор был направлен против Болгарии, поощрив сербского короля Милана на войну против Болгарии во время политического кризиса 1885 г. в связи с присоединением к Болгарии Восточной Румелии. В 1889 г. договор был продлен еще на пять лет.
В первое время после войны 1877—1878 гг. авторитет России на Балканах оставался довольно высоким, в особенности в Болгарии, которую Россия рассматривала как свою опору на полуострове. Однако вскоре русское влияние начало ослабевать. Причины этого носили комплексный характер. Наряду с субъективными (отдельные просчеты царского правительства и российских дипломатов и т. п.) имелись и объективные причины: крайне слабые экономические позиции России на Балканах, реакционная сущность самодержавия, неприемлемого для прогрессивных кругов балканских государств, влияние иностранного капитала, захватывающего командные позиции в экономике молодых балканских государств. Прозападный курс болгарского князя Александра Баттенберга явился причиной обострения русско-болгарских отношений. И когда в сентябре 1885 г. было провозглашено соединение Болгарского княжества и Восточной Румелии, Петербург отказался признать законность этого акта, считая его результатом происков князя и западных держав. В действительности соединение отвечало интересам как болгарского народа, так и России, и только амбиции самодержца, считавшего Баттенберга своим личным врагом, не учитывали этого. Борьба против Баттенберга, а потом против сменивших его регентов закончилась в ноябре 1886 г. разрывом русско-болгарских отношений, восстановленных только в 1896 г.
