-Скорее, приведите его ко мне! — приказала Снежная Королева. — Он может нам помочь.
-В таком случае я надеюсь, что он ещё поможет нам спастись от имперцев. — ворчун указал пистолетом в сторону городка, над крышами которого уже поднимались клубы чёрного угольного дыма. — А то они уже совсем рядом.
-Он прав, Эльза! — снова взялась за своё Анна. — Нужно уходить!
-Просто приведите его ко мне! — крикнула Эльза, пресекая дальнейшие споры, которые не приведут ни к чему, кроме потери бесценного времени.
-Будет сделано. — бросил нахмурившийся здоровяк, взвешивая в руке пистолет, который так и продолжал держать за ствол как дубинку.
-Да ты же его так просто сломаешь! — воскликнула возмущённая столь варварским обращением со столь тонким и дорогим произведением оружейного и ювелирного искусства Анна, поспешив отнять пистолет у этого лесного дурака, пока он действительно не разбил его о чью-нибудь голову. — Где патроны?
-В сумке.
Показывать подарок тётушки Риты со всей его золочёной сигнарской геральдикой толпе хадорских солдат было равносильно самоубийству, поэтому юная герцогиня не стала вынимать его из сумки, висевшей на спине ледороба, а наощупь вытащила пять патронов. Если на них действительно движется целая армия, то она не успеет потратить даже их, но сдаваться без боя девушка не собиралась. Открыв затвор и позволив пустой гильзе вылететь из ствола, девушка поспешно зарядила оружие, вскинула в сторону приближающегося нелюдя. Однако она так и не успела нажать на спуск, поскольку снова услышала за спиной грохот крепостных орудий.
-Ложись! — прыгнув в ближайшую воронку крикнула юная герцогиня, хорошо помня уроки полковника Петерсона. Тем более что нарастающий свист снарядов сам по себе заставлял посильнее вжиматься в землю. К счастью залп прошёл над головами, взметнув землю перед наступающим снежным воинством. Хадорцы сочли монстров более значимой угрозой, нежели ледяная ведьма с сестрой и её проводником. Или они боялись, что объединившись со своими творениями Эльза станет непобедима, и сможет противостоять их армии?
Как бы то ни было, но нырнувший в оставшуюся от предыдущего артобстрела воронку чуть ли не раньше неё эльф выбрался из укрытия и сперва ползком, потом на четвереньках принялся поспешно уходить из-под огня. Он даже успел перейти на бег на полусогнутых, когда Кристофф с разбегу врезался с него, сбив с ног и сразу же сгребя в охапку, разве что не скрутив.
-Тащи его сюда! — что есть мочи крикнула ледоробу Анна, пытаясь перекричать грохот взрывов и рёв канонады
-Умоляю, госпожа, пощадите! — взмолился отчаянно вырывающийся эльф, длинные уши которого теперь были заметны ещё сильнее.
-А ну заткнись, подстилка имперская! — гневно рявкнул Кристофф, упрямо волоча его к склонившейся над трупом варкастера Эльзе. — Ты же служил этому вояке? Твоему патрону нужна помощь.
-Нет! Мой контракт не включал ничего подобного! — отчаянно замотал головой выдавший себя наёмник. — Капитан угрозой расправы принудил меня помогать ему! Ради всего святого, умоляю, отпустите...
-А ну не скули! — одёрнула его юная герцогиня, для пущей убедительности приставив ствол заряженного пистолета к подбородку. — Эльза, мы поймали его...
Открывшаяся ей картина оказалась столь безумной, что она просто лишилась дара речи. Потому прямо у неё на глазах старшая сестра лежала на земле, обняв превратившийся в кусок чистого льда труп варкастера.
Работать и думать под звуки канонады было сложнее обычного, но пока хадорские артиллеристы были заняты расстрелом снежных чудищ, они не стреляли в их создательницу, что определённо было на руку всем, кто находился неподалёку от неё. А чтобы у них раньше времени не кончились мишени, Снежная Королева через кулон Ниссора приказала своему войску держаться на границе зоны обстрела и двигаться в сторону города, чтобы перекрыть дорогу наступающей армии и купить для своей госпожи ещё пару минут.
Сковав во льдах душу несчастного, которая теперь не могла покинуть мир живых, Снежная Королева выиграла немного времени, чтобы продумать следующие ходы. Потому что пока ледяной якорь цел, призрак карателя так и будет скитаться по округе, не в силах вырваться из плена заклятья. Однако долго рассиживаться в раздумьях тоже было нельзя, поскольку если их поймают сейчас, то за подобный фокус бывшие коллеги из Ковена сделают с ней и Анной то же самое.
Но дальше всё было намного сложнее. Душу нельзя поместить в непригодный сосуд, она тут же покинет его вновь. А тело без души, пусть и оживлённое магией — всего лишь безмозглая, безвольная кукла в руках некроманта, не имеющая с собой прошлым ничего общего. Проблема была в том, что Эльза не знала, как излечить плоть. Ни живую, ни тем более мёртвую. Она могла исцелить собственные раны, и то только благодаря силе и подсказкам кулона Ниссора, который стал её частью. Заливая любые повреждения на белоснежной коже живым льдом, который сразу сливался с телом ледяной ведьмы, он позволил ей пережить штурм дворца в горах, побег и даже преодолеть созданный крепостной артиллерией огненный вал.
Так и не придумав ничего лучше, чародейка просто залила раны варкастера нерушимым колдовским льдом. Но даже когда она заполнила дыру в кирасе доспеха и вылепила новое лицо вместо изуродованного, это ни на шаг не приблизило её к спасению. Потому что теперь вместо трупа со сквозной дырой перед ней лежал труп с ледяной пробкой. И даже если бы каким-то чудом каратель оживёт, то эти заплатки просто растают, а смертельная рана никуда не денется. На вопрос о том, как сделать старые и новые части тела единым целым, древний артефакт посоветовал превратить всё в лёд.
Не видя другого выхода, Эльза направила потоки холода с ладоней на тело, лежащее у её ног. Под напором магической энергии сталь и плоть обращались в тот самый нерушимый лёд, из которого она уже выковала недостающие части. Простой трансмутации тут было недостаточно, и колдунье пришлось потрудиться, чтобы убрать малейшие следы возможных швов, придав творению своих чар недостающую целостность. Следуя указаниям кулона Ниссора, она расширила действие заговора на всю скульптуру, чтобы сработало правило сродства, устранившее все неточности в созданных ею заплатках, сделав их неотличимыми от изначального объекта. И теперь у её ног лежала полупрозрачная статуя из монокристалла нерушимого льда, в тусклом свете пасмурного дня отдававшего голубоватым. Точно такой же, в который превратило сестру её проклятье. Снежная Королева надеялась, что ей удастся повторить трюк, позволивший оттаять Анне. Потому что это был единственный способ всё исправить.
Но проще сказать, чем сделать. Простых объятий оказалось недостаточно, чтобы превратить ледяную скульптуру в живого человека. Попытки заплакать оказались столь же безрезультатными. Ведь любовь нельзя разжечь усилием воли или по щелчку пальцев, тем более искреннюю. Оставшись без подсказок артефакта, который сам не знал ответа на поставленный вопрос, Эльза была вынуждена действовать наобум. Но магия на то и была высоким искусством, что даже самый одарённый одиночка не сможет открыть все её тайны. Тем более действуя методом тыка. А воскресить человека — не снеговика слепить. Тут тяп-ляп и лишь бы было сделать не получится.
-Эльза, ты чего? — перекрикивая пушки спросила Анна, настороженно наблюдая за её действиями.
-У меня не получается разморозить его. — призналась в своём бессилии ледяная ведьма. — Я не знаю как.
-Как это не знаешь? — ещё сильнее удивилась сестра. — Ты же разморозила меня.
-Это вышло случайно, — чуть ли не плача призналась Эльза. — Я не понимаю, что я сделала.
-Постойте, а разве не Кристофф разморозил тебя своим поцелуем? — неожиданно спросил знакомый высокий голос.
-Олаф! — удивлённо воскликнула Анна. — Как ты добрался сюда?
Обернувшись на голос, Снежная Королева к немалому удивлению заметила первого снеговика, оживлённого её магией. И хотя из-за коротких ножек ему было нелегко пробираться по перепаханной снарядами земле, Олаф бодро двигался в их сторону, держа в тоненьких руках-веточках большой топор, казавшийся на его фоне настоящей секирой.
-Сначала на санях, потом пешком. — радостно сообщил снеговик. — Пришлось повозиться, чтобы собрать себя заново после того, как меня выкинули с саней. Простите, что задержался. Тот колдун меня пополам разрубил.
-Эй, это же мой топор! — неожиданно возмутился спутник Анны.
-Я нашёл его в яме. Ты его потерял?
-Экий ты догадливый. — буркнул парень, с трудом удерживая отчаянно вырывающегося эльфа, который попытался воспользоваться появлением снеговика как отвлекающим манёвром. — Может быть ты ещё подскажешь нам, как спастись от крепостных батарей и целой армии, которая тут всё сотрёт в порошок?
-А с чего бы это им на нас нападать? — удивлённо спросил Олаф. — Мы же хорошие.
-Ага. Только они об этом не знают. И даже спрашивать не станут.
-Поэтому хватит болтать! — прикрикнула на ворчуна Эльза. — Тащи эльфа сюда!
-Да зачем он тебе? — возмутилась Анна. — Он же хотел тебя убить, как и этот капитан.
-Мы только теряем время. — снова начал ворчать парень, усаживая дрожащего как лист пленника рядом со Снежной Королевой. — Нужно уходить, пока не поздно.
-Он прав, Эльза! — снова взялась за своё Анна, пытаясь оттащить её от обращённого в лёд трупа. — Нужно уходить!
-Мы даже до фронта не дойдём. — попыталась вразумить её бывшая герцогиня Аренделла.
-Дойдём, Эльза! — всё не унималась сестра. — У меня есть надёжные люди, которые помогут нам уйти от облавы и перейти через фронт, после чего до нас уже никто не доберётся!
-Ты не знаешь, о чём говоришь! — грубее чем хотела осадила сестру ледяная ведьма. — Ковен Серых Владык может достать человека даже с того света! У них остались мои вещи и образцы моей крови! Они смогут выследить меня даже на другом конце света, и проклясть, даже если мы сбежим на другой континент! И тебя вместе со мной.
-А разве такое возможно? — удивлённо спросила Анна.
-Мне показали, как это работает. — упавшим голосом ответила Эльза. — Это очень сложные и опасные чары, но теперь у них есть ещё больше причин пустить их в ход. И даже я не смогу противостоять целому ордену магов.
-А я не смогу отбить вас у целой армии! — снова напомнил о себе парень. — Бежим скорее, а с колдунами будем сражаться потом!
-Это не выход. — ответила Снежная Королева. — Их нужно остановить сейчас.
-Но мы не можем остановить армию! — в отчаянии воскликнула Анна.
-Мы не можем, — кивнула Эльза, смотря на труп карателя. — Но может он.
-Он теперь только по весне оттает. — бросил здоровяк, поймав за плечи вскочившего было на ноги эльфа и силой усадив обратно.
-Я должна найти способ всё исправить. — не терпящим возражений тоном произнесла ледяная ведьма, глядя на побелевшего от страха пленника. — И ты мне поможешь.
-Умоляю, госпожа, пощадите. — с трудом пролепетал Валшар, когда ведьма обратилась к нему.
А ведь когда они с сестрицей убили варкастера, у него был шанс спастись. Но кто мог подумать, что те ужасные снежные монстры спустятся с гор вслед за создательницей? После попыток подавить заклятья хозяйки кулона Ниссора арканист лишился всех запасов магический энергии и был не в лучшей форме, да и чудищ было слишком много, так что он был вынужден спасаться бегством. А тут ещё хадорцы возобновили обстрел. Во всей этой суматохе он просто не заметил того верзилу, что схватил его и сгрёб в охапку, блокировав руки и не позволяя колдовать. Но окончательно душа эльфа ушла в пятки, когда этот бугай подтащил его прямо к чародейке, на чьей совести была смерть Гастора, Ланиссы и остальных.
-Я всего лишь скромный наёмник.
-Не прибедняйся. Я помню, как ты колдовал. — нахмурилась ледяная ведьма, прежде чем кивнула на обращённый в лёд труп карателя. — Ты знаешь, как разморозить его?
-Нет.
-Врёшь! Ты единственный, кто сумел спастись тогда, в ледяном дворце.
-Я не знаю, как это получилось...
-Слушай сюда, ушастый. — рыкнул здоровяк, забрав топор у снеговика и схватив Валшара за ухо с такой силой, что тот завыл от боли. — Либо ты помогаешь, либо я тебя вот этим топором на куски порежу и скормлю троллю. Понял?
-Я спасся потому, что закрылся от ваших чар своими! — признался перепуганный арканист, который не так боялся этого верзилу с топором, как гнева ледяной ведьмы. — Ударная волна выброса обошла меня, уйдя в окружающий лёд.
-Тогда почему остальные превратились в лёд, раз ты умеешь закрываться от магии?
-Выброс был слишком мощным. У меня просто не хватило сил прикрыть всех остальных. У них не было ни единого шанса.
-Чтобы излечить раны капитана я применила заклятье трансмутации, превратив его в чистый лёд. Ты знаешь заклятье обратной трансмутации?
-Нет. Я же арканист, не алхимик.
-Ты же знаешь про кулон и его силу! — схватив его за грудки воскликнула бывшая герцогиня. — Как с его помощью обратить заклинание трансмутации вспять?
-Это невозможно. Силу бога зимы нельзя обратить вспять. Она не может растопить лёд, который создаёт.
-Врёшь! Он сам заливал мои раны льдом, который тут же превращался в живую плоть. Мою плоть! — всё сильнее распалялась ведьма, в раскрытой ладони которой уже засверкал голубой огонёк растущего магического заряда. — Говори правду, пока я не превратила тебя самого в ледяную статую!
-Кулон Ниссора не способен исцелять, но может самовосстанавливаться! Его невозможно уничтожить обычным оружием! — в панике закричал Валшар, отчаянно вспоминая всё, что успел вычитать в томах древних легенд и кодексов предсказаний. — Став единым целым с магом холода, он превратит его в своё вместилище, даруя ему это свойство.
-Так вот оно что... — протянула бывшая герцогиня, отпуская эльфа и рассеивая заряд магической энергии, отчего земля под ногами тут же покрылась белым ковром инея.
Артефакт отозвался на адресованный ему вопрос, подтвердив возможность извлечь его дух из тела Снежной Королевы и снова придать ему материальную форму того самого амулета на цепочке. Но вместо того чтобы подсказать требуемые слова заклинания, принялся всеми силами убеждать её не делать этого. Не отвергать силу и знания бога зимы, которые могли дать невероятное могущество, что позволит спастись и ей самой, и её сестре. Он обещал спасти их обоих даже от гнева и чёрной магии бывших коллег, прося в замен только одно — не отвергать его.
Эльза просто не могла поверить, что этой древней сущности, что хранила невероятную силу и все тайны магии холода, может быть страшно. Но сейчас дух мистического амулета, что вёл её руку в бою, без жалости убивая врагов, прокладывая дорогу из трупов согласно своему холодному расчёту, боялся. Боялся одиночества. Боялся снова оказаться покинутым и заброшенным на тысячи лет, как это уже случилось однажды. И в ответ на немой вопрос он поведал правду, которая была удивительнее любого вымысла.
Он был последним из пяти артефактов, созданных Ниссором. Отцом Зимы. Хранителем знаний и мастерства эльфийского пантеона. На заре истории человечества древняя империя эльфов Лиос была величайшим государством в мире, жителям которого покровительствовали восемь богов, под присмотром которых эльфы познали многие тайны бытия. Но, возгордившись, эльфы решили построить волшебный мост, что связал бы Каэн и Уркаэн, позволив их богам воплотиться в материальном мире и свободно ходить среди своих детей, а им самим войти в тонкий мир, уподобившись богам. Смелое начало обернулась катастрофой, что была известна людям и гномам как год Пылающих Небес. Величайшая империя была уничтожена взрывом чудовищной силы, оставив после себя безбрежную пустыню Кровавокаменного пограничья, в песках которой утонул Древний Иктер — первое государство людей. На месте столицы Лиоса, где стоял волшебный мост, образовался гигантский каньон, что расколол континент надвое от моря до моря. Оказавшись выброшенными в материальный мир, боги помогли своим чадам пережить этот крах. Большинство из них основали новое королевство Иос на месте самой отдалённой и глухой провинции былой империи, что меньше всех пострадала от выброса энергии тонкого плана бытия. Ниссор увёл своих последователей ещё дальше на север, пройдя через земли людей и гномов, чтобы среди вечных льдов они могли начать новую жизнь. Изменив их по своему образу и подобию, он создал зимних эльфов нисс, которые могли выжить в тех суровых краях. Но утратив связь с Уркаэном, боги начали медленно терять силы, а затем и умирать. В то время и был создан кулон, что стал вместилищем силы и знаний бога зимы. Ниссор послал самых верных своих детей в далёкий поход в Иос, чтобы они доставили этот артефакт, призванный спасти умирающих богов. Путь по землям зарождающихся людских государств превратился в череду нескончаемых столкновений и бегств, стоивших множества жизней. Но эльфы востока не приняли бывших братьев, в гордыне отвергнув предложенную помощь, назвав их предателями и изгнав из своих пределов. Обратный путь собрал ещё большую кровавую дань с измотанных долгим походом ниссов, и в одном из столкновений старший жрец культа Ниссора был убит, а бесценный артефакт утерян, канув в воды небольшой речушки. С тех пор минули тысячелетия, поднявшие бывшее русло на склон холма, который затем сточили дожди. Всё это время этот сосуд немыслимых знаний, призванный обучать и просвещать, пребывал в забвении, скрываясь от алчущих силы и власти людей, что обратили бы его силу во зло. И только совсем недавно его нашла маленькая девочка, которая откликнулась на его зов благодаря связи со стихией холода. Годами он пытался достучаться до неё, пробудив в ней силу, которой она не находила применения. Но разгадать его секрет и познать его истинную природу она смогла только вчера.
