— Для вас это скорее исключение, но для людей, правило. С ними нужно работать аккуратнее. Практика дуэлей ушла в прошлое вместе с аристократией.
— С-с-слабые с-с-стали править с-с-сильными и с-с-смерть с-с-станет их с-с-судьбой.
— Пока что они живы и довольно сильны, но за здоровье большинства и вправду ручаться не могу. Может через несколько поколений...
Кса поморщилась, будто переползла через пушистую веревку, которыми охотники огораживают место своего ночлега от змей. Факт существования общества людей был прямым доказательством, что их традиции не слишком хорошо соответствуют правде жизни. И это её бесило. Даже Мастер, хоть ничего и не говорил, но именно из-за учёта её анатомии ему пришлось обходиться без любимых острых граней, способных поцарапать её хвост. Это тоже было, хоть и тактичным, но всё равно напоминанием о её слабости.
— Ис-с-скус-с-сная с-с-смерть с-с-сильнейшего с-с-самца в круге с-с-силы принес-с-сла тебе нашу благос-с-склоннос-с-сть.
— Кса, дорогая, пожалуйста, не напоминай мне о той вынужденной мере решать проблему столь грубым способом. Понимаю, что тебя это важно, но для меня это как печать позора, что не смог составить и воплотить более толковый план.
— С-с-соглас-сна. План ос-с-стаётся прежним? — развивать тему традиций, где она сама была исключением из правила, было всё же не лучшей идеей.
— Да. Общее усиление всех функций, как стандартная часть. Особое внимание конструкту рациональности, чтобы дать возможность занять пост выше, чем мог бы пробиться сам. Проводим ритуал на максимально возможном уровне качества, чтобы получить поддержку элиты. Но плату берём лишь по себестоимости затраченных компонентов, чтобы относительной дешевизной обеспечить нам ещё и поддержку большинства. Задача очень сложная, но мы можем с ней справиться, и довольно быстро. Список самих ингредиентов уже выдан, так что нам и время сэкономят на разведке. Всё же купить нужные сведения проще, чем искать в незнакомой местности самим. Со временем, возьмём месторождения под свой контроль, отчасти, для этого и нужна поддержка власти и народа. Неизвестно кто найдёт нужное нам быстрее. А если возникнут сложности, то будет маленькая, почти незаметная прибавка к преимуществам, может обеспечить полную личную преданность, и при необходимости, прямое управление. Хотя будет значительно лучше, если исполнители будут действовать по своей воле и исходя из собственных интересов. Как правило, можно найти общие цели даже у самых разных существ во Вселенной.
Примерно та же схема, которая дала успех при работе с её народом, только без преданности у самой Кса. По крайней мере, она на это надеялась. Всё-таки они заключили союз на основе обучения искусству древних ритуалов, а политика появилась уже потом и лишь в качестве условия, чтобы получить доступ к наиболее тайным и сильным знаниям предков. Сам Мастер как-то обмолвился, что не предполагал, что сможет захватить власть у них так быстро, а также не слишком верно оценит потенциал союзницы. В результате лучший и надежный вариант полностью совпали (в связи с гибелью возможных кандидаток в тайных сражениях с Кса). Именно тогда, на церемонии выбора Пути Народа, она единственный раз увидела Мастера сильно удивлённым. Похоже, он ожидал увидеть там кого-то другого. И это внушало надежду, что если она перестанет быть ему нужна, то будет возможность уйти с честью, а не как принято у его Госпожи, 'вперёд хвостом'.
И конечно же, с её 'проницательностью', она не могла видеть под привычной маской спокойствия, как сильно нервничает Мастер.
В этот раз ставки были слишком высоки. Если не получиться сейчас, то второго шанса уже не будет. А ему мало было просто захватить власть над миром (это была цель самой Тьмы, но не его). Нужно было ещё суметь эту власть удержать. А для этого не всё ещё было сделано. 'Не откусывай больше того, что можешь проглотить'. Становиться 'халифом на час', чтобы его потом публично казнили, Мастеру не хотелось. Его Мечтой, конечно, тоже было 'Мировое Господство', но лишь пока он не встретил Тьму. Он пришёл к ней как Злой Гений, идущий по головам к своей цели. В частности, он должен был совершить очень сложную задачу — взять Великую Тьму под свой контроль и поставить на службу клану. Но неожиданно полюбил её всем сердцем и чувство оказалось взаимным. После чего перестал быть не только злым (появилась слишком сильная личная заинтересованность в благе другой персоны, кроме его самого), но и гением тоже (влюбленность спутала все его планы, да и это надо было умудриться на старости лет влюбиться в нпс). Тогда он совершил самую большую ошибку в своей жизни — пошёл против бывших союзников, даже родственников. Тогда он не был первым среди 'Мастеров Игры', он был лучшим. И мог стать самым влиятельным 'Старшим Богом' за всю историю 'Сакрального Мира' (возможно, даже войти в число разработчиков — у него были наработки собственного проекта, который до сих пор работал). Но оказалось, что холодный разум может далеко не всё. Есть ещё сердце, про которое он забыл давным-давно. И ладно бы дело ограничилось Тьмой, в конце концов, можно было перевести её в Нейтралитет. Но следом за этим он стал обрастать новыми связями, как 'собака блохами'. Даже к этой пернатой змее Кса, и то привязался. Теперь ни один его важный ритуал не обходился без её участия. А ведь должен был пожертвовать ей в битве за влияние среди Рептилий, но вместо этого очертя голову полез в совершенно ненужную битву, и вынудил старейшину отменить приговор путём его Окончательной Смерти (иного языка, нежели грубая сила, Рептилии не понимали... кроме, пожалуй тех, кто хранил мудрость предков, как сама Кса). А скольких ещё отщепенцев он зачем-то спас... и сам не знал. Просто так получилось. 'Душа попросила'. Теперь в разгорающемся конфликте, где не может быть воздержавшихся (либо за нас, либо против нас), ему придётся стать Мировой Силой, чтобы не дать погибнуть своим последователям. 'История сделала круг' и он снова стремился к прежней цели, но совершенно в ином качестве и другими средствами. Но самое удивительное было в том, что у него это стало получаться именно тогда, когда его возлюбленная получила смертельную рану. 'Суть Мира' выбрала приёмником Пути Тьмы отнюдь не Мрак, которого поддерживали топ-кланы, а Мастера. Похоже, пришло время не только игрокам стать частью мира, но и разделить наконец-то фундаментальную ошибку, совершенную ранее — отделить Тьму от Зла. Пусть Мрак сеет разрушения и добивается единоличной власти, если ему так нравиться, а у Мастера есть куда более важная задача — защитить своих друзей, чего бы это не стоило. Даже если для этого потребуется нарушить все мыслимые запреты и утопить весь мир в крови — как виртуальный, так и реальный.
Как Мастер и ожидал, на связь вышла Тьма, но значительно позже, чем он рассчитывал. Раньше бы среагировала сразу же после начала первого ритуала, но теперь, после страшной раны, её возможности ощущать изменения в мире серьёзно ослабли. И это вынуждало Мастера спешить, поскольку было неизвестно, сколько ещё она протянет, прежде чем лишиться самого ценного, что может быть у любого существа, своего разума.
— Неужели ты всерьёз собрался исполнить обещания, данные этим ничтожествам?! — раздался голос Тьмы и в нём слышалась неприкрытая ярость. Плохой признак, обычно она могла сдерживать желания и действовать рационально, даже когда это было противно её сути.
— Да, именно это я сейчас и делаю. Можно нарушать любые клятвы, кроме принесённых Творцу. Расплата будет слишком велика.
— Разумеется, уж кому это знать, как не мне... — Мастер почувствовал, что ему нужно срочно направиться к любимой, прежде чем та совершит ошибку, которая будет стоить её очень дорого. Именно такие же интонации звучали в её голосе перед Катаклизмом. Но он не мог бросить начатое Посвящение, иначе потеряет союзников, без помощи которых Тьму будет не спасти! Почему именно сейчас броня рассудка, хранившая его любовь, дала трещину? Тот, кто мог его заменить здесь, был ещё не подготовлен, а ему нужно всего лишь ещё немного времени.
— Любимая, пожалуйста, ради нашей любви, подожди завершения ритуала! И после него мы вместе начнём последний шаг давно подготовленного плана! — а потом, почувствовал что она не согласиться, уже тихо добавил, подкрепив сильным ментальным воздействием (прежде он никогда не воздействовал на сознание любимой, согласно их договору): — Я не выдержу, если тебя потеряю...
Перед взглядом Тьмы вновь появилось перекошенное лицо Витольда, наносящего ей последний удар, и Мастера, принявшего этот удар на себя. Потом снова заныла рана, нанесенная топ-кланами, когда она не послушала совета лучшего Чемпиона, и попала в ловушку. Усилием воли отогнала туман, затмевающий сознание и галлюцинации, порожденные больным рассудком, и сообщила:
— Хорошо... я попытаюсь продержаться... возвращайся скорее... — после чего отключилась.
Придётся пойти на крайние меры...
'Хозяева жизни' вздрогнули, когда увидели вышедшего к ним Мастера.
— Господа, планы изменились. У вас появился шанс обрести могущество, сравнимое с моим, о котором вы и помыслить раньше не могли. Но предупреждаю сразу, будет ОЧЕНЬ больно. Те, кто не готовы, могут уйти сейчас, потом может быть уже слишком поздно.
Именно в этом был шанс, чтобы не нарушить клятву. Когда заключали договор, не была указана высшая планка, выше которой нельзя было бы их усилить. Редко какой маг был готов трудиться больше положенного. Обычно дело было наоборот — лишние конкуренты ни к чему. Но имелось очень важное соображение, это наиболее быстрый способ 'Посвящения', когда 'подобное создаёт подобное'. Поэтому он решил пойти 'ва-банк' и дать столько, сколько сможет унести каждый из них. Разумеется, кто-то из них может отказаться прямо сейчас, чем ещё больше сэкономит время. Добровольный отказ от услуг при полном понимании того, что их ждёт, был вполне приемлемой альтернативой. Также найдутся те, кто не захочет проверять свой 'предел на прочность' и остановятся раньше, чем тот заполниться. Ещё один допустимый способ сократить задержку. Будут и те, кто не рассчитает свой 'потолок' и погибнет. Это может заставить и остальных остановиться раньше. У Мастера уже не было времени соблюдать разработанную им же технику полной безопасности. А так как он уже предупредил их о возможных последствиях (не маленькие дети, понимают истинный смысл сказанных слов), то это не приведёт к слишком серьёзным штрафам. И если кто-то захочет его предать, как уже было не раз, то потом придётся потратить гораздо больше сил на их устранение. Но сейчас, когда его любимая перешла грань, эти будущие потери уже перестали играть существенную роль.
Отдалившись от дачи на довольно приличное расстояние, носильщик вдруг остановился, чего-то сделал и мне в спину дохнуло мощным некрофоном. Думаю, что и запашок там ещё тот... Не зря нос отключился, ох не зря...
Занеся меня в какой-то бункер, 'Тягач' почти закрыл тяжелую дверь, но случайно (или намеренно?) прищемил ногу калеке. Мне даже слышно стало, что именно тот думает о моём носильщике. Наши мнения, что интересно, совпадали. Только вслух я бы такого говорить точно не стал. Затем прошли коридор, снова возня с замком двери, на этот раз, закрывающую вход в какое-то помещение. Горбун ловко прохромал даже прежде, чем сами Порождения Бездны сумели войти внутрь. Но фокус с решеткой, способной разрубить попавшего под него человека, не прошёл. 'Тягач' попросту подхватил её лапой. Раздался скрежет об его чешую и её заклинило где-то наверху. Хех, а ведь они друг друга не любят, причем, очень сильно. Понятия не имею какая кошка (или собака?) между ними пробежала, но мне это только на руку! Носильщик повернулся, чтобы закрыть дверь, а затем, судя по скрипу, стал поправлял решетку. Ну и мерзкий звук! Зато уши прочистили. Или просто часть поврежденных клеток, которые отвечали за гул, не вынесли этого шума и сдохли. Сейчас я это определить вряд ли смогу, да и не хочу, если честно. В отличие от внимательного изучения обстановки. Зрение также слегка прояснилось.
В довольно крупном помещении находилось огромное количество народа, но в неестественных позах. Малая часть висела на крюках и под каждым из них располагалась жертвенная чаша. Что примечательно, почти все живые. Возможно, что повесили их недавно. Большая часть пленников располагалась, закованная в кандалы, причем, в основном, 'прикованные' были уже мертвы. Одёжка тоже была весьма своеобразная, от 'не-пойми-чего-и-сверху-бантик' (видимо, гражданские) до униформы черного, или красного цвета (вначале подумал, что это просто кровь, но потом различил, что костюмы на некоторых пленниках и сами по себе полностью красные). Проснувшаяся 'разведка' сообщила причину восстановления части чувствительности. Рядом располагался артефакт, который не давал жертвам умереть прежде, чем из них, капля за каплей, вытечет вся кровь. К сожалению, подсказки смолкли, как только 'Тагач' закрыл дверь, поэтому зачем это было надо, я не узнал. И что особенно меня заинтересовало, так это устройство, выбивающееся из всей картины пыточного зала (и жертвенного, по совместительству). Вот почему им надо было ставить в дальней конце зала вирт-капсулу (видимо, ту самую, из класса 'среднячок', которая стояла на даче)? Тем более что через прозрачный пластик хорошо видно, что там лежит труп. Впрочем, этого я наверняка не знаю, но вроде бы люди без головы долго не живут... Капсула продолжала работать и разобрала шею, затем плечи, руки... Нефига себе машинка... Это кто же тебя так модифицировал? Не припомню, что у клубе Леонида видел те страшные штуки, которыми капсула обвешана как ёлка игрушками...
Когда меня поднесли к крюкам, в принципе, можно было понять, чего они добиваются. Видимо, здесь необходим акт добровольного жертвоприношения. Всё же я не какая-то там 'тварь дрожащая', а Чемпион Бездны (пусть и пока считаюсь бывшим). Вероятно, что таким изощрённым способом мне попытаются сломать стойкость духа. При необходимости и в самом деле подлечат, чтобы не помер раньше времени. А потом 'закатают в вирт', примут подтверждение, что я принимаю служение Тьме (вряд ли она отступилась от своей цели заполучить себе 'Гену Игрока'). А потом меня вынут и прикончат. Или разберут на 'запчасти', что вероятнее. Для успешного функционирования нпс, ведь сам игрок всё равно не нужен...
Но где-то 'там' остался Звезда, 'Звено', Темные, наконец. Уж они-то наверняка что-нибудь придумают, чтобы меня вытащить. Тьма первой нарушила закон о невмешательстве вирта в реал, чем дала право другим вмешиваться, чтобы исправить её ошибку, причем, без последствий (насколько я понимаю законы игрового и тварного миров)... Значит, надо тянуть время...
Припомнив случай из виртуальности, выдал речь, полную пафоса. 'Герой побежден, но не сломлен'. 'Мои друзья отомстят за меня' и всё такое прочее. 'Крыло' лишь недовольно покосился, а вот горбуна зацепило не на шутку. И он, оставив приготовления, начал мне высказывать всё что он думает обо мне, моих друзьях и мире, в целом. Но он, видимо, забыл, что я стал 'слегка глуховат'. Так что только и оставалось, что наблюдать немое кино и стараться подыгрывать. А то концерт закончиться слишком рано. А делать вид, что слушаю, всё же интереснее, чем корчиться в муках, вися на крюках. Особенную красочность сцене добавил Гончий, который расположился за спиной горбуна и корчил рожи. Получилась очень похоже, и довольно забавно. Даже жалеть стал, что Порождения Бездны не обладают позитивными эмоциями, а то бы посмеялись от души вместе с 'Тягачом', да ещё и бы псина подключилась (чувством юмора собаки обычно не обладают, зато уловить радость хозяина и порадоваться вместе с ним, вполне посильная задача). Довели бы калеку до неистовства и он бы стал делать лишние ошибки, увеличивая мои шансы на спасение.
