Лотору пришлось прибавить газу. Рискованное решение, но иначе они могли просто не успеть. Турботанк начал иногда зарываться, скакать на скалах, но набрал половину максимальной своей скорости. Сто километров в час по местным дорогам — это слишком много. На ухабах можно легко было откусить себе язык или прошибить голову о стенку. Обри надеялась, что Зул смогла зафиксировать себя на кровати.
Однако не кочки стали их главной проблемой, а ровная дорога около базы и вышедший на предельную скорость 'джаггернаут'.
— Фаерфек!
— Что там, Лотор?! — радуясь ровному ходу танка, спросила у выругавшегося водителя Уин.
— Водяной клин! Мы потеряли управление!
— Станг! Да как это вообще?!
— Широкие шины, ровная дорога, лужи в полметра глубиной, минимальный вес, скорость двести семьдесят! Действительно, как?! — язвительно прошипел Мак.
— Впереди отбойники!
— Сбавляю мощность???
— А сзади ракгулы! Не тормозим! — решительно приказала Уин. — Тод! Ловим танк вместе! Элора, предупреди там, что мы немного пошумим!
Разогнавшийся многотонный турботанк буквально летел над грязью, едва касаясь земли и разбрызгивая в стороны огромные волны мутной воды. Впереди высились ежи из дюрабетона, раскиданные вокруг базы Республики как раз на случай танковой атаки или попытки подрыва с помощью техники со взрывчаткой. Пожалуй, никакие обычные методы от встречи с ними 'джаггернаут' уже не спасли бы.
— Давай!
Поднять многотонную машину для падаванов было задачей непосильной даже вдвоем. Но заставить ее снова приобрести сцепление с дорогой, развернуть в зигзаг въезда на базу и... Тупой нос 'джаггернаута' врезался в ворота, продавливая дюрасталь. Падаванов бросило вперед, турботанк завалился на бок и покатился, взрывая бетонное покрытие базы, громкий скрежет и вибрация сотрясли многотонную тушу стального монстра.
Все произошло за какие-то секунды. Обри даже не успела ничего сообразить, как осознала себя висящей в воздухе вместе с Касс.
— Вы в порядке? — приглушенно спросила Элора, сама болтаясь на ремнях безопасности в кресле штурмана.
— Да, спасибо.
Салластанка аккуратно отпустила Обри и Тод, после чего принялась отцепляться сама. Уин, удостоверившись, что и Лотор избежал серьезных травм, умчалась наружу. Бежать по стенкам внутренних коридоров 'джаггернаута' было неудобно, ноги все время норовили зацепиться за какой-нибудь кабель, но все же через секунд десять Обри вывалилась наружу.
Влажный ветер вперемешку с дождем ударил в лицо. Мелкие брызги норовили угодить в глаза, волосы мгновенно слиплись. Вокруг за укрытиями расположились клоны. Несколько десятков бластерных стволов было направлено на одного падавана.
— Эффектное появление, джедай-коммандер! — услышала Обри знакомый голос. — За такое можно даже медальку вручить.
— Мастер Талика! — пропустив мимо ушей ставшие уже привычными колкости от Кетанны, Уин торопилась предупредить об опасности. — На нас движется орда ракгулов! Там их...
— Да тихо ты, Обри, — с какой-то усталой досадой оборвала падавана джедай. — А то я не знаю, что там на нас движется. Да, такое количество ракгулов — это, конечно, проблема. Особенно, когда в периметре базы огромная дыра, в виде выбитых с корнем ворот.
Станг! Ворота!!!
— Ладно. Сейчас решим проблему...
Первое, что почувствовала после этих слов Обри, это резко прекратившийся дождь и ветер. В самом деле, их будто отключили! На базу опустилась неестественная тишина. В то же время по телу девушки словно искры пробежали от ощущения чего-то опасного и могучего.
— Мастер...
Кетанна сияла. Обжигающая разум жарким гневом Сила переполняла ее тело, короткие молнии бесшумно змеились вокруг воздетых вверх рук. А в небесах над ней темным водоворотом закручивалась гигантская воронка шторма. Огромная масса тяжелых туч стремительно мчалась по небу, озаряемая изнутри вспышками молний. Медленно нарастал низкий, вызывающий инстинктивную панику и нагоняющий тревогу гул. Несколько секунд, и черное полотно облаков пронзил нестерпимо яркий луч света. Впервые за несколько недель в небе появилось солнце.
Через мгновение земля сотряслась от мощи ударившей по ней стихии. Оглушающий треск молний свалил Обри на землю, жесткие струи дождя впились в Джабиим, разъедая мягкий грунт, мощнейшие порывы ветра закружились вокруг 'Приюта'. Обри пораженно наблюдала, как катятся по холмам подхваченные потоками воздуха, словно невесомые пушинки, бетонные ежи. Медленно и величественно с небес на землю спускались тонкие воронки смерчей. Мощнейший Шторм Силы окружил базу 'Приют', над которой сквозь глаз урагана в девственно чистом пятачке неба весело сияло солнце.
— Показывай, где Зул! — перекрикивая рев ветра и грохот грома, потребовала Талика. — Будем пробовать лечить. Рагкульская чума — не просто вирус, а алхимическое проклятие. Немного боты и техник Исцеления и Света Силы — должно получиться вылечить ее.
Асока Тано (14:7:9)
— Здесь настолько плотный воздух, что в нем можно топор повесить, — донесся до Асоки брезгливый голос Вентресс, приглушенный защитной маской.
— Ароматы истинного Корусанта! — с каким-то садистическим удовольствием произнесла Сильвея. — Это вам не 'Лезервуд' или 'Хоррокская лилия'.
— Какое счастье, что мы не можем оценить 'аромат истинного Корусанта', — мрачно порадовалась Наат Рит. — Почему-то мне кажется, пахнет здесь совсем не как в Порт-Ландине на Набу.
— Проводник! — не вытерпев, зло крикнула Вентресс. — Напомни мне лучше, за каким хаттом мы сюда полезли?!
— Мы обходим зоны боев криминальных группировок. Не знаю, как вы, а я не хочу нарваться на шрапнельную мину.
— Станг! Давно пора ввести в Нижний Корусант пару легионов боевых дроидов и зачистить все здесь к демонам...
— Элайсиги, тише, — устало одернула напарницу Асока, хотя ей и самой с трудом удавалось сохранять спокойствие.
Порученная им миссия начала выматывать. Искать кого-то на Корусанте почти не реально. Бесконечные лабиринты улиц, коридоров, плюс хаос войны — затеряться в нижнем городе дело нескольких секунд. Если бы не проводник, то они бы здесь просто потерялись! Джедаи и потерялись! К сожалению, проводник не мог сделать за них работу — найти пропавшего Скайуокера.
Наат была уверена, что ее учитель все еще жив и находится недалеко от Административного района. На эти ощущения можно было бы плюнуть, но их подтверждали некоторые информаторы и полученные сведения. Судя по всему, рыцарь-джедай Энакин Скайуокер после инцидента в пентхаусе дома пятьсот по Республиканской улице выжил, но получил серьезные ранения. После некто неизвестный нашел умирающего юношу и обеспечил ему лечение. Как ни странно, Наат и Асоке удалось вычислить медицинское учреждение, в котором Скайуокеру оказали помощь. Это была Центральная Республиканская больница.
Помогла банальная случайность — около двух дней назад в этот медицинский центр попал сошедший с ума и бросающийся на всех джедаев клон. По просьбе магистра Ти, Асока, как имеющий большую практику в лечении клонов джедай, помогла ей в некоторых исследованиях. Вот тогда Тано и почувствовала... нечто. Погрузившись в медитацию для диагностики клона, Тано почувствовала какую-то неправильность. Не в солдате, а во всей ситуации. Даже во всей Вселенной! Словно происходило что-то, чего не должно быть. Чувство, прямо противоположное чувству дежавю. И тогда она увидела Скауйокера. В обожженное, лишенное рук и ног тело джедая прямо на живую имплантировали протезы. И происходило это именно в Центральной больнице.
Как ни странно, но в медицинском центре джедаям не везде есть ход. Даже в просьбе магистра Ти отказали. Асока решила не быть слишком настойчивой и добыть нужные данные через задний ход. Путешествия по нижним уровням Корусанта научили ее, что в любое здание в Галактической столице при должном усердии можно попасть снизу. Тогда пришлось снова просить о помощи проверенного проводника, Сильвею Саа, которая помогала им в поисках вокруг дома пятьсот.
— Снова эти твари! — недовольно процедила Вентресс и направила луч своего фонаря в боковой коридор.
Словно гигантский световой меч узкий луч прорезал тьму, на мгновение выхватив из мрака сгорбленную бледную фигуру. Яростно сверкнули зеленью большие, как блюдца, глаза. Пронзительный визг разнесся по коридорам, его источник стремительно удалялся.
— Ну и мерзость...
— А кто это вообще? — поинтересовалась Наат. — Не помню, чтоб о таких рассказывали в Храме.
— Да кто ж знает? — удивилась Сильвея. — Может, какой-то вид животных, может, мутанты. Может, вообще, это потомки таунгов или желлов. Кто их разберет? Никто почему-то не интересуется. Хотя я за пару тысяч кредитов могла б парочку трупов во благо науки наверх вынести.
— Лучше скажи, они так и будут вокруг нас кружить? — Асажж всегда больше интересовали практически полезные вещи.
— Здесь нет. Здесь они пуганные. Таозин рядом, сюда они не суются.
— Станг! Какой еще таозин?! — аж перекосило от ярости Вентресс. — Ты куда нас завела?!
— Да он смирный! — легкомысленно ответила Саа. — Сидит у себя в норе, никому не мешает. Правда и его никто сковырнуть не может — плюется паутиной метко, зараза! И непробиваемый совсем. Питается всяким дерьмом, которое к нему река принесет. Единственное, мы можем наткнуться на детенышей его, но их обычно местные быстро съедают.
— Таозины же вымерли, — удивилась Асока.
— Ну, у себя на родине, может, и вымерли. А здесь живут преотлично. Их же разводят специально.
Наат даже поперхнулась от такого заявления:
— Разводят?!
— Полезный зверь, — невозмутимо сказала Сильвея. — Чешуя у него реально помогает в охоте на таких, как вы. Не то что эти исаламири... Ну, я имею ввиду, помогает тем, кто занимается охотой за головами. Да вы чему удивляетесь? В трущобах вообще всякое дерьмо случается. На Тарсисе вообще ракгулов до сих пор не вывели, хотя власти браво отчитались о последнем ликвидированном гнезде. И там, между прочим, один из ваших, шибко умный джедай то бишь, пытался их путям Силы учить. Сдох быстро правда, не успел. И слава Силе, скажу я вам!
— Может, нам проще было людей на уровнях выше перебить? — тихо пробормотала Вентресс.
— Люди опаснее таозинов будут, — справедливо заметила Сильвея. — Недавно, неделя еще не прошла, на вице-канцлера покушение неподалеку было. Детка Чучи едва Рее душу не отдала, но Фатум уберег. Сами понимаете, какая охрана у нее из-за мандалорцев, и что мы сможем сделать против тех, кто все равно чуть не убил спикера Сената.
— Что она тут забыла только?..
— Благотворительность, — вместо Сильвеи ответила Рит. — Она помогает выбраться из Нижнего Города беженцам.
— Очередная людская блажь, — раздраженно высказалась Вентресс. — Выживают сильнейшие, а эти беженцы могли бы сами за оружие взяться и порядок навести. Или сдохнуть!
— Элайсиги...
— Молчу, молчу, Асока...
Асажж становилось все сложнее сдерживаться, скрываться в Силе. Пройдено было еще меньше половины пути. Миссия и изначально-то дурно пахнущая стала вонять пресловутыми 'ароматами истинного Корусанта'.
Сильва Габри (14:7:11)
Долгие раскаты грома сотрясли воздух, яркие вспышки молний высветили пейзаж вокруг 'Приюта'. Ломаная линия горизонта, как и день назад, терялась за плотной пеленой злого града, но ближняя зона просматривалась относительно неплохо.
— Видимость триста метров, — отрешенно пробормотала зеленоглазая девушка. — Скорость ветра двадцать метров в секунду, порывы до сорока. Наблюдаются редкие для местного климата метеорологические явления...
Три смерча гигантскими воронками вспахивали мягкий грунт и разбрасывали грязь по округе. Их смутные очертания можно было различить во время кратких вспышек молний. С вершины центральной башни базы 'Приют' их было отлично видно. Остекленная по периметру транспарастилом обзорная площадка была великолепным пунктом наблюдения за погодными явлениями. Вообще, это помещение ранее использовалось в качестве диспетчерской при посадке кораблей, но сейчас полностью отошло в ведение метеоролога. Корабли на Джабиим больше не летают...
Резкий треск грома от ударившей в шпиль башни молнии заставил зилосианку боязливо сжаться в кресле. Тревожно мигнули световые панели, грозя оставить девушку в ненавистной темноте.
— Спокойно, майор, спокойно, — тихо прошептала сама себе Габри. — Призраков здесь нет... Бояться нужно не их, а людей. Правда ведь?..
Истерически рассмеявшись, Сильва оторвала ладони от ушей, которые успела в страхе прикрыть.
— Что скажете, майор Габри? — заставил в очередной раз дернуться девушку неожиданный вопрос.
— Коммандер Уин? — Сильва даже успела позабыть, что находилась в башне не одна. — Н-ну... Сила шторма быстро угасает. Думаю, еще несколько часов у нас есть.
— Отлично, — коротко кивнула джедай. — Давайте возвращаться.
Отлично?! Да как такая новость может быть отличной?! Еще несколько часов и все они окажутся в один на один с армией дроидов и ракгулов! А генерал Талика отказывается вновь усиливать шторм.
И никакой возможности выбраться из внезапно ставшей смертельной западней базы не было. Джабиим был объявлен карантинной планетой. Пассажиры нескольких вылетевших с его поверхности гражданских кораблей все оказались заражены. Временно выбивший к тому времени сепаратистов Республиканский флот был вынужден расстрелять суда. Карантинные меры в случае массовой пандемии планетарного масштаба были крайне эффективны и жестки.
Посмотрев перед выходом из обзорной площадки на затянутые плотными тучами небеса, Габри тихо прошептала:
— Не стоило мне соглашаться на наземную операцию...
— Мастер Талика предоставила вам выбор перед миссией? — внезапно поинтересовалась джедай-коммандер, видимо, услышав слова зилосианки.
— Да. Мое присутствие здесь было не обязательным. Я могла работать удаленно, но тогда была высокая вероятность обрыва связи из-за гроз. Погодная обстановка на Джабииме очень сложная, а генералу необходима свежая и достоверная информация о погоде на несколько дней вперед. Я не могла поставить под угрозу ее операцию.
— Вам не откажешь в смелости, майор. Я до сих пор жалею о том, что попала сюда, — внезапно разоткровенничалась Обри.
— Я тоже, джедай-коммандер. Но долг есть долг.
Идти по пустынным коридорам 'Приюта' было непривычно. Обычно здесь все время происходило какое-то движение. Сейчас тишина — все клоны на боевых постах.
После шумного приезда отряда падаванов охранный периметр базы восстановили и усилили. Не смотря на то, что эвакуировать 'Приют' не собирались, командование снабдило их всем необходимым для длительной осады: провиант, оружейный газ, ЗИП, дополнительная техника, турели, строительные материалы и прочее. Генерал Талика требовала боевых или охранных дроидов, однако в ВАР это были очень редкие звери. Бюрократическая машина Республики не смогла оперативно ответить на нужды Кетанны.
Когда Сильва с Обри добрались до центра оперативного планирования, остальной офицерский состав уже собрался там. Знакомые все лица. Джедаи: Мак Лотор, Элора Санд, Касс Тод, Ваабеш и Зул Ксисс. Фоллинка все еще выглядит измученной и осунувшейся, но здорова. Здесь же находилась Инга Эск, которая буквально за день до начала эпидемии потеряла весь отряд 'Опустошение'. Пара клонов: коммандер Прач и его заместитель, майор Лансер. И были в центре не только те, кто находились на базе последнюю неделю.
