— Расскажи ему! Он должен знать. — Старый король с холодным взглядом поднял кубок с пола. — От начала и до конца, — добавил он.
Мирк прищуренным взглядом посмотрел на короля Нувена с помрачневшим лицом.
Испугавшаяся Алекс опустила голову и отшагнула назад, врезаясь в Маленькую Негодницу.
— Зачем? — Фалес постарался подавить тон голоса. — Ваше Величество, вы ведь уже рассказали мне, что убийца прибыл из Созвездия, не так ли?
Мирк выглядел озадаченным. Он был удивлён тем, что Фалес знает эту деталь.
Король Нувен посмотрел на него строгим взглядом.
Фалес закатил глаза, наблюдая за развернувшейся ситуацией. Он втайне пожалел о том, что не ушёл раньше.
"Атмосфера ухудшилась".
Вздохнув, управляющий начал:
— Это произошло двенадцать лет назад незадолго до наступления зимы.
Фалес встрепенулся.
"Двенадцать лет назад? Разве тогда не..."
— Принц Сориа взял с собой из Драконьих Облаков леди Адель и леди Алекс на охоту. Тогда леди Алекс ещё не было и года. Я и до этого отвечал за безопасность принца, поэтому Николас приказал мне защитить его при помощи небольшого отряда Гвардейцев Белого Клинка, — Мирк опустил взгляд. Его голос был наполнен агонией, показывающей, насколько болезненными для него были эти воспоминания. — Однако в итоге всё пошло не по плану.
Фалес внимательно слушал его рассказ.
— По стечению обстоятельств в этот же день в Драконьи Облака с визитом приехал Гарольд Лэмпард — старший сын старого эрцгерцога Чёрного Песка. Он тоже направился на охоту в то же место, что и мы. — Мирк остановился на секунду, после чего продолжил. Его голос начал дрожать. — Этот ассасин... проник в свиту Гарольда.
Фалес сузил глаза.
— Он спрятался под повозкой леди Адель, дождался, когда принц Сориа вернётся после беседы с Гарольдом, и тогда...
Мирк сжал кулаки и стиснул зубы.
Сидящий на ступенях король Нувен сохранял молчание. Его взгляд был пустым.
— Я запустил сигнальную стрелу, запрашивая помощь. — Фалес мог сказать, что события того дня опустошили Мирка. Его глаза были закрыты, а лицо дёргалось. — Николас попытался остановить убегающего ассасина... однако в итоге тому удалось сбежать. Принц Сориа был смертельно ранен. Он быстро погиб от потери крови... Леди Алекс хотела защитить леди Алекс и... — Лорд Мирк снова мучительно закрыл глаза. — Я не смог их защитить...
Алекс опустила голову и пустым взглядом уставилась в пол, в то время как стоящая позади неё Маленькая Негодница задержала дыхание.
Спустя несколько секунд лорд Мирк успокоился. Сглотнув, он продолжил удручённо:
— Хотя мы не нашли существенных доказательств, согласно проведённому Секретной Комнатой расследованию мы уверены, что... ассасин прибыл из Созвездия. Очевидно, это был приказ от королевского двора.
Фалес нахмурился.
"Не может быть. Убийство двенадцатилетней давности? Разве это не был Кровавый Год для Созвездия?"
Его мысли были прерваны мрачным тяжёлым тоном короля Нувена.
— Фалес, двенадцать лет назад... мы не без причины отправили войска в Созвездие.
...
Созвездие, город Вечной Звезды, неизвестное подземелье.
*Клинк-кланк!*
Во тьме прозвучал пронзительный металлический звук открытия ворот.
Два факела, предварительно смоченные в Масле Вечности, были подожжены двумя надзирателями, начавшими спускаться вниз по мрачному коридору.
Огонь от факелов осветил ряды тюремных камер с толстыми металлическими прутьями.
Шум и свет вызвали переполох в тюрьме.
— Кровавый ад! У вас нет нормальных дел, как у обычных людей? — В одной из камер от шума проснулся чистый и ухоженный человек. Он выглядел как аристократ. Лёжа на кровати, он продолжил сонно ворчать: — Наверняка сейчас полночь или час ночи! Когда я был министром иностранных дел...
Два смотрителя с факелами проигнорировали его, словно привыкли к этому.
Они шагнули в стороны, освобождая дорогу для крепкой фигуры в центре.
— Ваше Величество, король Айди! Вы наконец-то пришли! — Освещаемый светом огня вперёд устремился грязный бредящий старик. Вцепившись руками в решётку камеры, он начал её трясти. — Пожалуйста, обдумайте мои слова! Даже если вы не думаете о себе, что насчёт принца Мидье? Вы хотите передать ему павшую нацию?
После приказа крепкой фигуры смотрители обменялись взглядами и зашагали вперёд.
По обеим сторонам от прохода постепенно просыпались заключённые. Все по-разному реагировали на их появление, но большинство заключённых выглядели невменяемыми. Их маниакальные крики эхом прокатывались по темнице.
— Вы все умрёте, ха-ха-ха-ха! — истерично завопил старый заключённый, лёжа на животе. — Умрёт даже вся королевская семья... как вы смеете, как вы смеете... ха-ха...
Три фигуры продолжили идти вперёд, не обратив на него никакого внимания.
— Посмотрите, кто сегодня нас навестил! — Молодой хорошо сложенный заключённый прильнул к решётке, сощурившись от света факелов. В отличие от других заключённых он выглядел вменяемым. — Разве это не наш пятый принц, позор королевской семьи... Почему ты не продолжаешь распространять своё слабое семя среди бедных женщин? Зачем пришёл сюда?
— Это не я. Это правда был не я! — Один из заключённых зарыдал, зарыв лицо в ладони. — Я никогда не прикасался к бокалу принца Германа! Это был Дженкинс! Он подмешал в вино яд!
— Новорк... точно, Новорк, — произнёс заключённый, стоящий спиной к решётке. Он что-то вышкарябывал на стене, бубня себе под нос. — Я знаю, что он задумал за спинами герцога Джона и графа Карабеяна... Возможно, это связано с повстанческой армией. Я давно подозревал его, но эта ненавистная женщина, Соня Сасере...
Трио продолжило идти дальше.
— Эй, мальчик! — Заключённый с обезображенным шрамами лицом прыгнул на решётку после того как отчётливо увидел лица людей в коридоре. Он взревел: — Что произошло на Западном Фронте? Мы взяли Дюну Клыков Клинка после того как ты покорил Алтарь Пустынного Бога? Что насчёт орков? Что насчёт Восьми Великих Племён, подчиняющихся Трону Драконьего Скелета? Расскажи мне! Скорее всё мне расскажи!
Крепкая фигура продолжала идти вперёд, не обращая внимания на заключённых.
Два спокойных смотрители привели его в следующую зону. В этом месте больше не было зарешёченных тюремных клеток. Теперь камеры закрывали толстые железные двери. На каждой двери имелось лишь одно горизонтальное отверстие, служившее единственной связью между узниками и внешним миром.
Смотрители привели человека с крепкой фигурой в самый дальний конец коридора. Развернувшись, один из них с силой ударил по железной двери.
*Бам! Бам! Бам!*
Один смотритель посмотрел на человека с крепкой фигурой, а второй слегка кивнул головой.
После этого смотритель дёрнул стальной засов, открывая маленькую дверцу, за которой скрывалось отверстие размером с половину лица человека.
Внутри камеры царила тьма и ужасающая тишина.
Тишина висела ещё некоторое время, пока её не разрушил непринуждённый медленный голос, донёсшийся изнутри тёмной камеры.
— Какой приятный сюрприз. Что привело сюда могучего короля Железную Руку к предателю герцогу?
Смотрители слегка поклонились. Поместив факелы в держатели на стене, они удалились в уважительной манере.
Свет от факелов осветил измождённое лицо с всклокоченной бородой в отверстии двери.
Узником в камере был текущий герцог северных территорий, Стальной Орёл, Вал Арунде. Он посмотрел на человека с другой стороны двери острым взглядом.
В коридоре стоял Верховный Король Созвездия — Кессель Пятый. Он присел на стул, специально приготовленный для него смотрителями.
Без всякого выражения Кессель произнёс мягко:
— Я пришёл поговорить с тобой о прошлом, о падении северных территорий во время Кровавого Года.
Выражение лица Вала изменилось. Он скрылся во тьме камеры.
В следующее мгновение изнутри донёсся его депрессивный смех.
Кессель промолчал под колеблющимся светом от факелов.
Закончив смеяться, герцог северных территорий произнёс холодно:
— Тут не о чем говорить. Когда война достигла пика, меня даже не было на северных территориях. Мой отец, братья, жена и старшая сестра единственные сражались на этой войне. Если хочешь об этом поговорить, отправляйся к адской реке и спроси их об этом.
Кессель молча уставился во тьму за дверьми. Мягко вздохнув, он произнёс:
— Я хочу рассказать тебе настоящую причину этой войны. — Голос Кесселя Пятого был таким же сильным, как и всегда, но в нём угадывался намёк на удручённость. — О вторжении Экстедта.
Человек внутри тюремной камеры мгновенно затих.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Вал.
— Восстание в прошлом было ужасным. Оно охватило весь Холм Клинка, половину южного побережья... Учитывая Племя Бесплодной Кости и орков в Западной Пустыне, пламя войны охватило треть территорий Созвездия, — спокойно произнёс Кессель, словно говоря о чём-то обыденном. — После того как силы повстанцев сменили сторону... Мы даже не смогли мобилизовать вооружённую армию.
— Вот почему твой дядя был отправлен набирать новых рекрутов в армию, — холодно фыркнул за дверью Вал. — Звёздный Отряд.
Кессель кивнул, хотя знал, что Вал его не видит.
— Экстедт видел изменения. Нувен Седьмой регулярно связывался с эрцгерцогами. Вторжение Великого Дракона в Созвездие было практически решённым вопросом. Они решили вначале весны выступить на юг.
На несколько секунд снова установилась тишина.
Однако вскоре герцог северных территорий обнаружил, что что-то не так.
— Подожди, ты сказал весной? — изменившимся тоном произнёс Вал. — Невозможно! Экстедт напал на нас зимой!
На этот раз тишина продлилась особенно долго.
Кессель глубоко вздохнул.
Король произнёс наиболее угрюмым тоном. Едва различимые слова рождались на дне его глотки.
— Всё верно. Это был их изначальный план. Из-за одного происшествия они сдвинули дату наступления.
В маленьком окне тюремной двери появилось лицо Вала.
Его выражение лица было ледяным. Он пристально посмотрел на Кесселя, сидящего по ту сторону двери.
Он понял, что его смущало.
— Какого происшествия? — взволнованно спросил герцог северных территорий. — Почему экстедтианцы сдвинули дату наступления?
Король Кессель застывшим взглядом уставился в пол.
— Ответь мне, — процедил через стиснутые зубы Вал. — Ответь мне, Кел!
Кессель глубоко вздохнул и посмотрел на своего бывшего закадычного приятеля.
— Когда мы получили новости с Севера, весь дворец обуял страх. Повстанческая армия, Племя Бесплодной Кости, Экстедт... Созвездие не могло сражаться на трёх фронтах, — медленно произнёс Кессель. — Поэтому во дворце предложили план. Мы захотели отодвинуть дату вторжения Экстедта.
— Отодвинуть? — инстинктивно произнёс герцог.
Кессель безэмоционально кивнул, продолжив:
— Мы хотели спровоцировать конфликт между Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка, чтобы они погрязли в собственных дрязгах, на время забыв о нас.
*Бам!*
Вал прыгнул к двери. Схватившись руками за край окна, он воскликнул:
— И что вы сделали?!
— Созвездие отправило убийц. Их целью были наследники Драконьих Облаков и Чёрного Песка — Сориа Уолтон и Гарольд Лэмпард, — произнёс хриплым голосом Кессель. Казалось, какая-то сила вытягивала силу из его крепкого тела. — Эти ассасины должны были переложить вину за смерти наследников на заинтересованные стороны и тем самым посеять вражду между Драконьими Облаками и Чёрным Песком.
Когда Вал услышал об этом, его дыхание потяжелело.
— Но произошла случайность. По какой-то причине ассасин был раскрыт, — медленно произнёс Кессель. — А Сориа... старший сын Нувена, погиб.
Вал развернулся спиной к железной двери. Его выражения лица нельзя было увидеть.
— Хотя мы не оставили никаких доказательств, Нувен узнал, что это наших рук дело. — Кессель закрыл глаза. — Хуже того, этот случай разрушил иллюзию нашей силы, обнажив нашу истинную мощь... Я говорил им, что мы не выстоим против северян. Знаешь, что произошло потом? — Кессель отрыл глаза; его голос был наполнен усталостью. — Экстедт сместил дату наступления на зиму. Они выбрали худшее время для обеспечения войск военными поставками, отправив свои отряды на юг. Гораций вместе с горсткой солдат встретился с Нанчестером и направился к Крепости Сломленного Дракона... На второй день после его смерти Джон завоевал Зодру — финальную территории повстанческой армии... Спустя десять дней крепость попала в руки врага. Вначале весны экстедтианцы использовали крепость в качестве своей базы, подобно приливным волнам наводнив северные территории.
Наступил очередной долгий период тишины.
Он был таким долгим, что свет от факелов начал тускнеть.
Тишина длилась до тех пор, пока её не разрушил герцог северных территорий.
— Ха-ха-ха-ха... — опустошённо рассмеялся Вал. — План по убийству, который должен был отсрочить наступление Экстедта, в конечном итоге его ускорил? Ха-ха-ха-ха!
Кессель промолчал. Он лишь тихо слушал смех герцога.
Спустя какое-то время тот, наконец, перестал смеяться.
— Кто это был? — спросил он. — Кто это был?! — Смерив тюремную дверь взглядом, Вал горестно стиснул зубы. — Кто предложил этот проклятый план?!
Кессель посмотрел на него. Он увидел на лице герцога горе, боль, гнев, ненависть и шок.
Король покачал головой.
— Отец был вынужден так поступить. Вначале Звёздный Отряд понёс большие потери. Джон дюйм за дюймом отступал из города Нефрита в Землю Слоновой Кости и потом к Проходу Валла. Повстанческая армия глубоко пустила корни в преступный мир Вечной Звезды. Никто не думал, что Джону удастся за короткий промежуток времени сменить направление течения и победить во многих битвах. В то время над дворцом нависла тень падения королевства. — Кессель глубоко вздохнул. — Вот почему произошло то убийство.
Лицо Вала застыло, но его дрожащие руки мёртвой хваткой вцепились в дверное окно.
— Если бы... если бы не было этого убийства... — пробормотал герцог северных территорий.
Кессель надавил руками на колени и слегка опустил голову.
— Да, — произнёс он.
Его лицо было немного искажено. Он контролировал свою шею, чтобы совершить лёгкий кивок, в то время как всё его тело сотрясала слабая дрожь.
— Если бы Экстедт пошёл в наступление весной, то из того что я видел, Звёздный Отряд Джона определённо бы добрался до севера, чтобы оказать поддержку твоему отцу и крепости. Крепость Сломленного Дракона бы не пала и... Холодный Замок тоже бы выстоял. Северные территории не столкнулись бы с трагедией.
Вал удручённо соскользнул по тюремной двери на пол.
*Стук!*
Раздался приглушённый звук ударившихся о пол коленей, сопроводившийся сдавленным тоскливым воем.
— Ты хочешь сказать... что все вы... все эти ублюдки, участвующие в имперском собрании твоего отца и их тупой план... привели к смертям миллионов людей на северных территориях? — хриплым голосом произнёс Вал. — Ха-ха... а мы всегда думали, что король Нувен просто воспользовался подходящим шансом захватить крепость... но в итоге получается... ха-ха-ха...
