А теперь. Что было совсем недавно, помните? Дошло до того, что вашу, сильнейшую, как казалось, в Галактике, армию и флот били те же самые Жнецы, которые опасались даже связываться с нашими кораблями и наземными войсками. Опасались, потому что сразу предельно эффективно получили по зубам, по рогам и по всем остальным частям тела, причем очень болезненно и неожиданно. К вашему сведению, в каждом из людей хранится генокод поколений, практически не знавших мирного времени и непрерывно воевавших. И вы пытаетесь впечатлить нас вашим солдафонством? — Сюзанна легко отодвинула Видану в сторону от двери во внутренние помещения базы, склонилась над замком, что-то щелкнуло и дверь открылась во всю ширь. — Капитан, Джеф, прошу. — Она снова взяла под свои прицельные взгляды лейтенанта. — Мы пройдем и познакомимся с малышкой сами. Опасайтесь приближаться ко мне — уничтожу. И не пытайтесь доставать оружие — это будет ваше последнее движение в жизни. — прошипела Сюзанна, переводя добреющий взгляд на Шепарда. — Капитан, я нашла Илану. Курс по помещениям и переходам проложен. — она пропустила в проем входа Джефа и Шепарда, после чего закрыла дверь, сменив код на тот, который имел в своем составе плавающие функции.
Спустя четверть часа они наконец вошли в общую комнату, где за столиком сидела худенькая турианка, занятая рисованием. Разноцветные мелки усеивали стол.
— Илана? — Сюзанна приблизилась к ней. Турианка подняла на нее взгляд и произошло то, что потрясло всех, кто это видел — она молнией преодолела расстояние между ней и Сюзанной, после чего оказалась на руках ИИ и, прижавшись к ней, произнесла только одну фразу:
— Мама, забери меня отсюда!
— Конечно, Илана, — Сюзанна, успокаивающе разговаривала с ней, прижимала девочку к себе, пока Шепард доставал из под столика ее тощий рюкзачок и собирал лежавшие на скамейке курточку и берет с перчатками, не забыв прихватить рисунки и мелки.
— Можем идти, Сюзанна. Курс? — сказал Джеф, принимая на руки турианку и стараясь успокоить ее.
— Проложен. — ИИ сверилась с монитором инструментрона. — Мы выходим прямо к посадочной площадке. Внешнюю дверь я вскрою без проблем. Капитан, прикройте девочку резервным комбинезоном. Документы мы получим по связи. Довели ребенка!
Дальнейший путь не занял много времени. Увидев странную процессию, водитель транспортера молча открыл дверь и опустил трап.
— В космопорт. — бросил Шепард и водитель не посмел возразить или ослушаться, сразу положив машину на нужный курс.
— Шепард, Джеф, Сюзанна. — на экране появился Гаррус. — Я уже решил вопрос с лейтенантом. Она будет наказана. Я лично привезу в космопорт все документы на Илану.
— Хорошо, Гаррус. — сказала Сюзанна, прижимая к себе рыдающую девочку. — только я немедленно поставлю перед Советом Цитадели вопрос о массированной инспекции детских учреждений в вашей системе и Глава Совета Уильямс, думается, не найдет оснований для того, чтобы обойтись без репрессий. А лейтенанта... Ее не наказывать надо, а уничтожить. Подобная черствость недопустима в работе с сиротами. Тем более — с девочками, которые, согласно вашим данным не являются военнослужащими. Я поставлю перед советником Уильямс вопрос о жесточайшей массированной проверке всего, что касается детей в пространстве Иерархии, Гаррус и вы знаете, что я всегда иду до конца. — с этими словами Сюзанна оборвала связь и, искоса посмотрев на Шепарда, вернулась к успокаиванию Иланы.
В космопорту они едва дождались, когда прибудет на своем транспортере Гаррус, молча взяли пакет с документами, не забыв проверить содержимое по описи.
— Гаррус, надо наводить порядок. Срочно. Или вы потеряете молодежь. — только и сказал Шепард, прощаясь с Вакарианом. — Меня не интересуют детали по этому центру в целом и персонально по лейтенанту. У меня такое ощущение, что у вас, в вашем Пространстве, зреет сильная оппозиция стремлению сменить курс в сторону от излишней милитаризованности. Если вы упустите момент — вас сметут. И вы снова станете несамостоятельной силой. К тебе лично у меня претензий нет. Если примарх не устоит — будет сложно. Во всех смыслах. — с этими словами Шепард исчез за закрывавшимся люком перехода на "Нормандию".
Пока он разбирался с Вакарианом, Джеф быстро подготовил фрегат к немедленному отлету с Палавена и, едва "Палавен-Главная" высветила на пульте зеленый, разрешающий отлет, сигнал, фрегат сразу включил маршевые двигатели и спустя несколько минут покинул пространство, контролируемое турианцами.
Сюзанна во время отлета разместила Илану во второй четырехместной каюте, переодела ее во все, что приличествовало носить девочке-турианке, не имеющей никакого отношения к армейским структурам, дала полную возможность насладиться обновками и подарками, собранными специально для нее. Илана немного успокоилась, поняв, что никто не собирается ею командовать и заставлять подчиняться, но больше всего она боялась хоть на минуту остаться без Сюзанны. ИИ корабля была вынуждена остаться в детской каюте на все время старта и на начальный отрезок полета.
Эшли сама вышла на связь с Шепардом, стоявшим у Звездной Карты, проверявшим системы корабля и пересчитывавшим курс для ускорения прибытия на Землю.
— Джон, мне доложили о том, что произошло на Палавене в детском центре. Я распорядилась, чтобы подразделение Спектров провело массовую проверку всего, что связано с детьми на центральной планете Пространства Турианцев. Группа уже приступила к работе. Скажу сразу — вины Гарруса в этом нет — это совершенно другое подразделение, к которому его служба не имеет отношения. Примарх... С этим сложнее. Там действительно существует сильная оппозиция демилитаризационному курсу, взятому правительством после окончания войны с Жнецами. Турианцы, как мне доложили, страдают от того, что им так легко намяли бока Жнецы, несмотря на всю их гигантскую армию и сильный флот. К сожалению, ни психологически, ни реально им пока нечем компенсировать подобный прокол и закономерно возникают в самых разных областях такие вот негативные перекосы. Группа будет сидеть на Палавене и в пространстве Турианцев столько, сколько потребуется для решения проблем, связанных с подрастающим поколением турианцев. Как члены Совета, Турианцы не смогут обвинить нас во вмешательстве во внутренние дела. Такие нарушения — это уже не внутреннее дело.
— Хорошо, Эш. Я верю тебе, верю, что Совет сделает то немногое, что ему доступно. Сейчас мы возвращаемся на Землю. Несколько суток — и мы там. Спасибо, что так быстро начала действовать.
— Это же дети, Джон. Если мы не будем быстро устранять для них угрозы — они рискуют вырасти не нашими. — сказала Эшли и отключила связь.
— И то верно, — задумчиво сказал капитан, сходя с постамента, уступая место за Картой вахтенному офицеру. Он прошел к Джефу в рубку и остановился сзади пилотского кресла.
— Скажи мне, Джон, как такое могло произойти под носом у Гарруса? — спросил Джеф, ненадолго отрываясь от консолей.
— Это не ведомство Гарруса, Джеф. У него совершенно другое руководство.
— И они пытаются исправить ситуацию?
— Эшли мне сообщила, что туда направлена целая группа Спектров. Они будут сидеть в пространстве Турианцев до победного конца. Зная, как внимательно Уильямс относится к назначению на должность Спектров, можно быть спокойным — инцидент с Иланой будет одним из последних.
— Если так не будет, — сказала вошедшая в рубку Сюзанна, — то им придется познакомиться со мной и моими средствами решения проблем. Сомневаюсь, что оставлю многих в живых.
— Как Илана тебя отпустила? — спросил Шепард, чтобы перевести разговор.
— Ей просто нужен сон, крепкий здоровый сон в тишине и покое, как можно дальше от этой солдафонской мишуры. Она должна отоспаться, успокоиться, адаптироваться к стабильной окружающей обстановке. — Сюзанна села в кресло второго пилота и пристегнулась, после чего включила боковые экраны контроля корабельной обстановки. — Таира тоже спит, хорошо, что мы не брали ее на Палавен. Я пока запрошу все данные об обстановке вокруг наших близнецов, Джеф. Теперь я такого не допущу в принципе. — Сюзанна яростно защелкала переключателями, задавая запросы поисковым системам. — Солдафоны недорезанные. По меньшей мере их хоть догадались не разделять. Добрава в порядке, сейчас играет с подружками на детской площадке центра. Дарий тоже — он сейчас с компанией ровесников опять пытается удрать к ближайшим развалинам. — она сменила ракурс наблюдения. — Там вроде безопасно, но мальчишки... они такие. Всегда чего-нибудь найдут для опасного развлечения. — она опустила руки на подлокотники пилотского кресла и выдохнула. — Нет, там все в порядке. Извини, Джеф. Мне, наверное, не следовало так действовать. На меня что-то нашло.
— Сюзанна, ты действовала оптимально. Мать всегда защищает своего ребенка до конца, любыми путями и средствами. — сказал вошедший в пилотскую кабину Шепард. — Если бы ты поступала по другому...
— То вы, капитан, не были бы уверены, что я готова стать многодетной матерью.
— Не так радикально, но в целом мысль правильная. Сюзи, ты действовала правильно. Придем на свой космодром, сядем, разместишь детей в вашей с Джефом квартире, а там сможем и посетить тот центр. Джеф, сколько до посадки?
— Трое суток, капитан.
— Я пойду, надо... — начала было Сюзанна и тут ее взгляд упал на экран каютной обстановки, показывающий, что происходит в детской каюте. — Таира таки не утерпела и нашла Илану. — она наблюдала за тем, как азари залезла на полку, где лежала турианка и, усевшись рядом с новенькой, обняла ее за плечи. — Вот и познакомились.
— Не надо им мешать. Они между собой договорятся. Таира — азари, она достаточно разумна, чтобы стать наставницей Иланы. Настоящая старшая сестра. — улыбаясь, заметил Шепард. — к тому же и биотикой она владеет, так что Илане будет и успокоительное, и снотворное. — капитан наблюдал, как девочки, усевшись на полке, занялись рассматриванием обновок и их обсуждением. — Вот и поладили. — он посмотрел на успокаивающуюся Сюзанну. — У тебя уже есть помощница, на которую ты сможешь оставлять всех детей. Я в Таиру верю. Илана будет в безопасности и быстро поймет, что к ней относятся как к личности, а не как инструменту.
— Надеюсь на это, капитан. — Сюзанна задумчиво смотрела на игравших дочерей. — Знаете, Джон... Я десятки тысяч раз представляла себе, как это будет, но реальность... Оказалась выше любых моих ожиданий. Они обе, я видела это четко и ясно и ощущала без всякого тумана, знают, что я робот, что я машина. И для обеих это не составляет никакой проблемы. Вы были правы, сказав мне тогда, что машина — это только платформа, только оболочка. Главное — душа. Теперь я особо полно понимаю подтекст этих слов, капитан, сказанных вами мне тогда, когда я только познакомилась с Джефом.
— Сюзи, пройти через то, через что ты прошла вместе и рядом с нами и не стать личностью, не стать человеком, не стать живым, разумным мыслящим существом... Это слишком нереально. И перед тобой открывается тоже новая страница твоей судьбы, Сюзанна. — Шепард смотрел на играющих на полу каюты турианку и азари. — Это и есть то будущее, которое все мы защищали и оберегали все три наших миссии. Только тебе и Джефу теперь предстоит сыграть определяющую роль в их судьбе, залечить их душевные раны, вывести во взрослую, самостоятельную жизнь.
— Джеф, правда... они прекрасны... — Сюзанна не отрываясь смотрела на экран детской каюты.
— Спрашиваешь, Сью... Конечно. — Джеф подошел к креслу Сюзанны и обнял подругу за плечи, нежно и крепко целуя. — А когда ты их воспитаешь и выдашь замуж... Да любые пацаны будут штабелями складываться у их ног. Им просто будет нечего противопоставить подготовке, которую только ты, Сюзи, способна дать твоим дочерям. Это — только твое.
— И твое, Джеф. Дочери берут пример своего будущего супруга с отца. Так что — придется соответствовать. — ИИ корабля с улыбкой обняла своего мужа. — Если Таира уже знает что-то о корабле, то Илане предстоит многое показать и пояснить. Не испугало бы Илану открытие, что корабль — тоже военный.
— Вот Таира и обьяснит. Самым доходчивым после материнского языком в мире. Детским языком. А нам останется только дополнить. И, полагаю, что Илана быстро поймет — оружие тоже может защищать и оберегать, а не только нападать и убивать.
— Ох, капитан, чувствую, сегодня у нас будет особенная ночь. — задумчиво произнесла Сюзанна, не сводя взгляд с экрана детской каюты.
— Без всяких сомнений, Сюзи. Их первая ночь с родителями вместе. Первая нормальная семейная ночь со спокойными сновидениями, когда рядом будут не только папа и мама, но и сестра. — сказал Шепард.
Ночь, проведенная Сюзанной и Джефом рядом и вместе со своими новообретенными дочерьми действительно стала для них особенной. Впервые рядом с ними спали их дети, безоглядно поверившие, что эти два взрослых человека и есть их настоящие родители. Впервые Джеф и Сюзанна могли быть рядом в такой необычной и волнующей ситуации. Маленькая азари во сне крепко обняла маленькую турианку, окутав ее легким биотическим пологом. Дети спали спокойно, их не мучили кошмары, они не метались. Сюзанна и Джеф несколько часов провели, глядя на дочерей, запечатлевая их образы где-то очень глубоко в подсознании, в сердце. И под взглядами родителей обе девочки спали еще спокойнее, ощущая их заботу, их нежность, их защиту.
Утром Сюзанна показала чудеса, сготовив на завтрак детям и мужу самые их любимые блюда. Девочки, уписывая за обе щеки предложенные яства и напитки, совершенно не тяготились тем, что мама не прикоснулась к еде ни разу. Им было вполне достаточно видеть рядом обоих родителей, ощущать, что между ними не возникает ни малейших противоречий или недомолвок и знать, что теперь так будет всегда. После завтрака маленькая азари-Таира оттерла свою сестричку от раковины мойки и, взлетев на подставленный Джефом табурет, спокойно и деловито вымыла все столовые приборы и посуду, не разбив ничего.
— Мам, пап. — сказала Таира, когда слезла с табурета. — Я покажу Илане Карту? Пусть она тоже посмотрит на это разноцветное чудо. Можно?
— Можно. — сказал Джеф, обменявшись вопросительным взглядом с супругой. — Только вместе с мамой. Мы уже в полете, карта нужна членам экипажа.
— Понимаю, па. — азари взяла турианку за руку и они побежали впереди неспешно шагавшей следом Сюзанны к Карте. — Смотри, Илана, вот это — Палавен, это — границы Турианской Иерархии, твоей родины.
— Вижу, Таи. — сказала турианка, устраиваясь поудобнее на поручне рядом с вахтенным офицером корабля. — Как красиво...
— Пойдем в один из салонов корабля, я тебе покажу большой иллюминатор, мы с тобой сядем и погрузимся в созерцание космоса. — азари спрыгнула с поручня, помогла слезть своей сестренке и они, взявшись за руки, побежали к лестнице. Сюзанна обменялась понимающими взглядами с вахтенным офицером и активировала один из боковых консольных экранов, чтобы наблюдать за происходящим в салоне Самары. Затем она открыла консоли контроля и управления, занявшись устранением обнаруженных проблем, но изредка все равно посматривала на обзорный экран.
