— Я...
— Лондо! — вбежал на шум взволнованный Вир. — Что происхо...
— Я принимаю твой вызов. — с каменным выражением лица отчеканил ритуальную фразу посол. — И принимаю твой дар, Скал Тура...
— Тогда помолись всем своим богам, Лондо Моллари... Принеси мир в свою душу. И мы встретимся через два часа, как того требуют традиции...
Резко развернувшись, Урза дёрганым движением поклонился Виру и, не оглядываясь, быстрым шагом покинул каюту. У него тоже было время прийти к согласию и гармонии с самим собой и подготовиться к бою. Мораго... Смертельный поединок чести, в котором побеждённый терял жизнь, но ни при каких условиях не мог потерять честь... Поединок, лишь в котором он, вокатор Урза Джаддо, герой Республики, мог сохранить честь для себя и достоинство и будущее для своего рода.
Глава 48. Зараза к заразе
Сидит мужик в приёмной у врача и причитает:
— Хоть бы я был болен! Хоть бы я был болен!
Медсестра не выдерживает и спрашивает, почему он хочет быть больным.
— Да-а, не хотел бы я быть здоровым и чувствовать себя так плохо!
(анекдот)
Интерлюдия
— Что-то мне это не нравится... — с тяжёлым вздохом пробормотал себе под нос Стивен Франклин.
На дисплее перед главой медицинской службы "Вавилона-5" была открыта статистика летальных исходов на станции за последнюю неделю. Мужчина давно взял себе в привычку просматривать эту подборку на периодической основе, чтобы иметь представление об общей обстановке на вверенной ему территории и, заодно, иметь возможность хотя бы в минимальном формате спрогнозировать новые случаи. И сейчас его крайне настораживал заметно выбивающийся из общей статистики рост смертности среде обитавших на станции представителей расы маркабов... Два случая в течение трёх дней... И все, как один — "по естественным причинам".
Казалось бы, ничего сверхъестественного — смерть от старости, асфиксия, вызванная инородным телом в дыхательных путях... Каждый из случаев по отдельности, не мог вызвать даже малейших подозрений или сомнений, но два за столь короткий промежуток времени... Франклин, скорее всего даже и не заметил бы этого, если бы не случайно выставленная фильтрация статистики по видовой принадлежности, разом выведшая общую картину с совершенно другой точки зрения.
Медик ещё раз пробежал глазами данные погибших, переданные доктором Лазаренном, "дежурным" врачом маркабов на станции в медотсек, ещё больше нахмурился и отправил часть списка на печать. Нет, два события всё ещё были совпадением, да и он всеми фибрами души болел за то, чтобы показать себя чрезмерно подозрительным параноиком, но проверить был всё же просто обязан, особенно учитывая, что последний случай произошёл не далее, чем шесть часов назад... Выдернув из принтера лист распечатки, Стивен быстрым шагом отправился в сектор станции, выделенный для проживания маркабов.
Нужного уровня он достиг быстро, и на первый взгляд там было всё точно так же, как и всегда — редкие обитатели, спешившие по своим делам, еле заметный запах благовоний, использовавшихся маркабами в повседневной жизни и разносившийся по коридорам несмотря на все усилия системы рециркуляции и усиленный режим работы вентиляционных установок. Впрочем, это было наименьшей из проблем, поскольку запахи на самом деле были достаточно ненавязчивыми, и достаточно быстро выветривались, редко выходя за пределы одного уровня.
— Простите... — остановил он одного из инопланетян, неспешной походкой шедшего ему навстречу.
— Да? Чем я могу помочь?
— Я ищу доктора Лазаррена...
— А! — маркаб указал рукой в конец коридора. — Я видел, как он полчаса назад заходил в каюту 174-C. Возможно, он ещё там...
— Благодарю, — кивнув, Франклин пошёл в указанном направлении.
Ему повезло — доктор был всё ещё там. В полумраке комнаты немолодой маркаб с мрачным видом заполнял бланк свидетельства о смерти — небольшой оранжевый листок, которыми пользовались медицинские работники этой цивилизации и которых Стивен повидал уже достаточно. Каюта была маленькая, а потому с самого порога мужчина увидел и "виновника" текущей ситуации — лежащего в кровати и явно мёртвого маркаба.
— Стивен? — негромко окликнул медика Лазаррен, поднимая глаза на вошедшего.
— Доктор Лазаррен, — кивнул Франклин, подходя ближе. — Ещё один случай?
— Все мы смертны, Стивен, — маркаб пожал плечами.
— Я могу посмотреть? — медик достал из кармана портативный медицинский сканер.
— Я перешлю вам моё заключение, — пожал плечами Лазаррен. — Не думал, что у вас могут быть основания сомневаться в нём...
— Дело не в сомнениях... Все случаи смерти должны подтверждаться... Даже те, что выглядят совершенно обыденными...
Маркаб только развёл руками. Стивен кивнул, осторожно подходя к кровати и приступая к осмотру. Впрочем, уже после первых секунд он мог практически с полной уверенностью сказать, что ничего "необычного" он там не найдёт. Как и в двух случаях ранее не нашли его коллеги... Ни малейших следов ушибов, травм или ранений — всё выглядело так, словно пациент просто уснул, но так и не проснулся. Совершенно обычная "смерть от естественных причин", вот только Франклин прекрасно знал, как и любой врач, что на самом деле за этой формулировкой, как правило, кроется огромный список тех самых причин, которые могут быть самыми разными...
— Он некоторое время болел, — развёл руками Лазаррен, — к тому же был уже пожилым маркабом... Так что, его семья не ожидала другого исхода... И их удовлетворило моё заключение, — мужчина приподнял руку, демонстрируя бланк. — Мы несём ответственность за здоровье наших граждан...
— Знаю, — вздохнул Франклин. — И я не могу не признать, что вы лучший специалист в физиологии маркабов, но...
— Какой комплимент, — хмыкнул маркаб. — Умру от счастья...
— Это будет четвёртый случай за три дня! — в притворном ужасе округлил глаза Стивен, качнув головой на труп на кровати. — Давайте обойдёмся без крайних мер? Тем не менее... Доктор Лазаррен, существуют инструкции...
— Вы всё же не доверяете мне?
— Доктор Лазаррен... Я вам доверяю, но я просто хочу получить больше информации. Вы же сами должны понимать... Столько смертей за столь короткий промежуток... И все они — ваши соотечественники... Давайте я просто просмотрю ваше заключение? Если не будет неожиданностей, на этом всё и закончится...
— Конечно, Стивен, — вздохнул маркаб, протягивая врачу бланк.
— Но я всё равно хотел бы провести вскрытие этого бедолаги... Подготовьте его отправку в лабораторию... При всей моей вере в вашу квалификацию, выглядит всё... слишком необычно. А я, в отличие от мистера Гарибальди, тайны не люблю...
Лазаррену осталось только развести руками, принимая распоряжение медика, бывшего полностью в своём праве. В самом деле, если задуматься хотя бы на мгновение, смерти последних дней начинали вызывать беспокойство. Будь всё чуть иначе, он бы непременно задумался о... Да нет... Это были просто религиозные поверья... По крайней мере, он на это надеялся всем сердцем. Медленно кивнув доктору Франклину, Лазаррен окинул тело на кровати грустным взглядом и аккуратно принялся задувать стоявшие у стены свечи, отдавая последние почести ушедшему.
Нет... Всё-таки Затрасы не являлись одним и тем же существом — продолжавшая "глодать" меня изнутри мысль всё же заставила отдать младшим внутри Великой Машины команду пометить каждого из этих существ и просканировать их всех. Диковатые гуманоиды действительно были клонированы, в чём, впрочем, сомнений у меня и не существовало — обнаруженный в структуре комплекса модуль, выведенный в отдельное помещение, соединявшееся с остальными переходами только одним единственным проходом, был высококачественной фабрикой по производству клонов, в программе которой было заложено поддержание популяции Затрасов на одном и том же уровне.
Решение выглядело весьма странным и нелогичным, но для контроля их количества, с учётом возможных перемещений отдельного представителя за пределы планеты или даже в другую точку временного континуума, в полный рост использовались все системы комплекса! Это даже выглядело настолько "забиванием гвоздей микроскопом", что у меня не было никаких вразумительных комментариев на этот счёт, кроме одной единственной и абсолютно безумной мысли, которую я пока что не решался озвучить самому себе...
В любом случае, процесс сборки Великой Машины на моей территории проходил весьма быстро, всё же у репликаторов не было необходимости повторять абсолютно все переходы и структуры оригинала, предназначенные для перемещения создателей комплекса и поддержания в них пригодной для жизни органиков экосистемы. Как не было и проблем с размещением огромного числа весьма мощных, но чрезмерно невыгодных для своих размеров термоядерных реакторных установок, из которых на 72.456%, если говорить откровенно, и состояла оригинальная Великая Машина.
В моём же случае все потребности устройства с большим запасом перекрывал один единственный генератор МНТ, что позволяло уменьшить размеры от целого "Эпсилона-III" до объекта диаметром "всего лишь" 300 километров. От столь циклопической архитектуры даже я чувствовал себя несколько странно, а уж врождённая жаба тонко намекала на совершенно неоправданные расходы ресурсов и требовала дальнейшей оптимизации и усовершенствования, но... Если я могу построить огромную космическую станцию и придать ей форму сферы, то почему бы и не да, правда? И нет, зловещая улыбка на лице и зазвучавший на самой границе сознания "Имперский марш" совершенно ни при чём!
Ну, а если говорить серьёзно, в столь больших размерах, несомненно, была и вполне прагматичная цель... Помимо основных элементов Великой Машины в этом объёме с лёгкостью можно было найти место для любого другого технологического решения, доступного репликаторам — гипердвигатель, генераторы гравитации, орудийные системы, зоны, пригодные для проживания... А главное — ввиду своей сути, вся эта конструкция одновременно являлась огромным трёхсоткилометровым складом ресурсов, и структурных блоков, которые репликаторы могли в любой момент пустить на любые возникшие нужды. Хотя крайне подозрительный поток внимания от Коронэ, совершенно явным образом прослеживавшийся в служебных потоках данных сети репликаторов, весьма красноречиво говорил, что кое-кто в это объяснение скорее всего не поверит...
Интерлюдия
С каждой минутой дурные предчувствия накрывали доктора Франклина с новыми силами. Ещё только дожидаясь результатов микробиологического исследования образцов тканей, взятых у последнего умершего маркаба, Стивен, повинуясь выработанной за долгие годы работы интуиции, запросил во втором медицинском лабораторном блоке тела первых трёх усопших. Ну а через пятнадцать минут, когда их перевезли в его бокс, он только и мог, что вцепиться в металлическую столешницу пальцами, чувствуя, как поскрипывает нержавеющая сталь, и, сцепив зубы, смотреть в электронный микроскоп. А уж, когда ему сообщили, что была ещё одна смерть...
Отточенными движениями медик взял образцы тканей, так же помещая их под микроскоп. Теперь он уже имел представление, куда смотреть и что именно искать, а потому уже через минуту по лабораторному боксу разнёсся чуть приглушённый медицинской маской свистящий обречённый выдох. Все четыре погибших инопланетянина имели одни и те же признаки, и, несмотря на приложенные доктором Лазарреном заключения, причина их смерти была отнюдь не от "естественных причин"...
Сохранив в компьютере данные, Франклин прошёл тщательную процедуру обеззараживания, с гарантией уничтожившую любые микроорганизмы на поверхности медицинского костюма и открытых частей кожи, но даже после этого, сохраняя мрачное выражение лица, медик прошёл в душевую, где полностью сменил свою одежду, отправив старый комплект в утилизатор, и тщательно смыл специальным составом всё, что ещё могло остаться после камеры дезинфекции. Когда в замкнутом пространстве начинают происходить столь частые смерти от одного и того же неизвестного заболевания, а результаты исследований говорили об этом весьма красноречиво, никакие меры предосторожности нельзя называть излишне параноидальными!
— Доктор Франклин? — удивлённо окликнул его один из коллег.
— Готовьте лабораторию к возможному введению карантина! Быстро!
— А... Да, сэр...
Опешив в первую секунду, врач судорожно кивнул и побежал на пост, отдавать нужные указания. Сам же Стивен выдохнул, на пару секунд прикрыв глаза, и, накинув на себя форменный пиджак медицинской формы, направившись к выходу в коридор...
— Доктор Франклин, — коммуникатор на руке медика тихо пиликнул, — требуется группа медиков в третий таможенный терминал. Доставлен транспортный корабль маркабов — двести пассажиров, признаков жизни не обнаружено.
— Твою мать... Бригада в пути!
Чувствуя, как по спине пробежал холодок, Стивен выбежал из помещения, на ходу выдёргивая встреченных по пути коллег, отправляя их собирать снаряжение и медицинские инструменты. Если на корабле будет то, что он думает, у станции могут начаться очень большие проблемы...
* * *
Усталый и от того весьма недовольный Шеридан вышел к таможенному терминалу N3. Группа пилотов станции, как он знал, отбуксировала к "Вавилону" не подающий никаких сигналов корабль маркабов, на поиски которого они, собственно, и отправлялись. Перед встречей с послом Деленн, которая совершенно неожиданно для мужчины пригласила его на какой-то особенный минбарский ужин, он получил краткую сводку по этому случаю, составленную из отчётов пилотов "по горячим следам", но... Но, как он мог видеть сейчас, в происходящем начинались какие-то... проблемы — один из маркабов, насколько он помнил, главный врач их диаспоры на станции, буквально грудью встал поперёк прохода, не пуская к отбуксированному кораблю ни работников службы безопасности ни озадаченно переговаривающихся тут же медиков, вызванных в соответствии с инструкциями.
— Что тут происходит? — вздохнул капитан.
— Корабль, доставленный вашими людьми, — сделал шаг вперёд маркаб, — является собственностью Маркаба. Я не позволю проводить досмотр без прямой санкции нашего правительства!
— Да? — вскинул брови Джон. — По имеющемуся у меня отчёту пилотов, доставивших его сюда, корабль дрейфовал в пространстве соседней системы, не отвечая на сигналы. В такой ситуации мы обяза...
— У нас есть право на защиту национальных интересов!
— Может, вы хотели сказать "право на сокрытие истины"?! — злобный Франклин в сопровождении ещё троих медиков, на этот раз в полных костюмах защиты от биологической угрозы. — Вы вообще осознаёте, что творите, доктор Лазаррен?!
— Доктор? — настороженно посмотрел на медика Шеридан.
— Нам нужно поговорить, капитан, — повернулся к нему врач.
— Доктор Франклин... Стивен... — вздохнув, опустил плечи Лазаррен.
— Вы против инспекции, потому что догадываетесь, что мы там обнаружим?!
— Да о чём вообще речь?! Доктор Франклин? Доктор Лазаррен?! — шокированный Шеридан переводил взгляд между разумными.
