В этот период возникло и национальное грюндерство, продолжился рост военной промышленности. В гражданских отраслях создавались механизированные фабрики, заводы и шахты. Появились первые китайские пароходные компании, железные дороги малой протяженности и телеграфные линии. Большинство этих компаний и предприятий были казенно-частными. С середины 1880-х годов начался заметный рост частных механизированных предприятий. В стране насчитывалось около 100 тыс. фабричных рабочих. К концу XIX в. в Китае появились новые социальные слои и классы — национальная буржуазия с очень влиятельной компрадорской фракцией, фабричный пролетариат и новая интеллигенция. В результате к началу 1890-х годов в Китае стал складываться национальный сектор капиталистического производства.
Начатый Францией процесс отторжения от Китая государств, пусть формально, но признававших его сюзеренитет, был продолжен Японией. Второй корейский кризис стал причиной японо-китайской войны, начавшейся 25 июля 1894 г., когда у входа в Асанский залив японская эскадра внезапно атаковала китайский морской конвой. 1 августа Япония объявила войну Китаю.
17 апреля 1895 г. Ли Хунчжан был вынужден подписать Симоносекский договор, по которому Китай признал полную независимость Кореи, т. е. переход ее под верховенство Токио. К Японии отошли Тайвань и Пэнху. Контрибуция составила 200 млн лянов. Япония должна была получить все права и привилегии, включая право наибольшего благоприятствования, которыми пользовались в Китае другие державы. После этого началось японское завоевание Тайваня, которое продолжалось 7 лет вплоть до 1902 г., когда он вошел в состав Японской империи.
События 1894—1895 гг. привели к патриотическому подъему и всплеску политической активности шэньши, интеллигенции и части землевладельцев. Унизительные для Китая условия Симоносекского договора вызвали взрыв негодования в Пекине, где весной 1895 г. прошли бурные собрания молодых соискателей ученых званий. Лидером оппозиции стал талантливый ученый и политик Кан Ювэй, изучивший опыт модернизации зарубежных государств. В конце апреля Кан Ювэй и его ученики составили одобренный собраниями меморандум императору, в котором содержался целый ряд требований и предложений по комплексному обновлению Китая. Цинское правительство его проигнорировало, но он положил начало общественному движению за реформы 1895—1898 гг. В 1895 г. Кан Ювэй стал издавать в Пекине ежедневную газету «Усиление государства» и создал клуб сторонников реформ «Ассоциация усиления государства». Их главная цель состояла в возрождении могучей конфуцианской империи. По мнению Кан Ювэя, за 10 лет реформ Китай смог бы завоевать гегемонию над остальными странами. Последователи Кан Ювэя отражали настроения широких патриотических кругов, однако в декабре 1895 г. богдохан Цзайтянь запретил деятельность Ассоциации и закрыл газету реформаторов.
Разъехавшиеся из Пекина по родным местам сторонники Кан Ювэя стали создавать там различные общества, клубы, научные ассоциации и школы реформаторского толка. В условиях патриотического подъема началось издание многочисленных либеральных газет, журналов и публицистической литературы.
Параллельно шло формирование революционно-демократического лагеря, во главе которого стоял представитель новой интеллигенции Сунь Ятсен, получивший европейское медицинское образование. В ноябре 1894 г. на Гавайях им был создан «Союз возрождения Китая». В январе 1895 г. в Гонконге возникло его главное отделение, а затем и филиал в Гуанчжоу. Они объединяли несколько сотен человек, поклявшихся «изгнать маньчжуров и возродить Китай». Революционерами двигали общенациональная идея спасения родины и ханьский национализм.
Реформаторов и сторонников Сунь Ятсена разделяло многое. Последователи Кан Ювэя предлагали возрождать великий и процветающий Китай легальными и мирными методами. Используя опыт Европы, США и Японии, они стремились к постепенной модернизации общества с опорой на старый строй при улучшении форм правления и оздоровления династии Цин. Революционеры тот же иностранный опыт хотели использовать для свержения маньчжурского режима и провозглашения республики. Социальной средой реформаторов являлись шэныпи, старая интеллигенция и бюрократия, а последователи Сунь Ятсена рекрутировались из мелкобуржуазных слоев и новой интеллигенции. Революционеры вели подпольную деятельность и готовили восстания, опираясь на тайные общества. Они планировали упразднить монархию, учредить республику и создать демократическое правительство, а затем провести модернизацию Китая.
После заключения Симоносекского мира продолжилось финансовое закабаление Китая империалистическими державами. Быстро рос внешний долг Пекина. К концу века он в четыре раза превышал ежегодный доход казны. Основным средством экономического натиска в 1895—1901 гг. стали внешние займы и железнодорожные концессии. «Битва за концессии» стала на время одним из основных узлов межимпериалистических противоречий в Китае, острота которых побудила державы прийти к соглашению за счет Пекина. В итоге возникла серия двусторонних соглашений, деливших территорию Цинской империи на «сферы железнодорожных интересов». Эта система соглашений практически оформила в 1897—1898 гг. раздел Цинской империи на «сферы влияния». К Великобритании отошел почти весь бассейн Янцзы и значительная часть юго-западных провинций с населением 180 млн человек. Зоной «особых интересов» Франции стали Юньнань, Гуанси, западная часть Гуандуна и о-в Хайнань. Россия закрепила за собой Маньчжурию, в «зону» ее влияния вошли также Монголия и Синьцзян. Германия закрепилась в Шаньдуне, а Япония — в Фуцзяни. США в 1899 г. провозгласили принцип «открытых дверей», обосновывая свое право действовать в Китае без учета «сфер влияния».
В «сферах влияния» создавались военно-морские базы держав. Бухты и прилегающие районы выводились из-под китайской юрисдикции и превращались в иностранные анклавы. Такие захваты оформлялись договорами об «аренде». В 1887 г., воспользовавшись убийством двух немцев-миссионеров, германский император послал военную эскадру для захвата бухты и порта Цзяочжоу на юге Шаньдунского полуострова. В марте следующего года по договору с Пекином Германия получила территорию вокруг бухты в «аренду» на 99 лет, с правом строительства в Шаньдуне двух железнодорожных линий и разработки рудников в полосе этого строительства. Воспользовавшись захватом Цзяочжоу Германией, Николай II в 1897 г. послал военную эскадру для занятия Люйшуня (Порт-Артур) и Даляня (Дальний). В марте 1898 г. Россия по договору получила в аренду сроком на 25 лет Порт-Артур в качестве закрытой военной базы, Дальний как торговый порт и южную оконечность п-ова Ляодун, а также право соединить Порт-Артур и Дальний железнодорожной веткой с Китайской восточной железной дорогой.
В создавшейся ситуации Лондон и Париж сочли, что имеют право на аналогичные действия. В мае 1898 г. Франция потребовала от Китая и получила в аренду на 99 лет бухту Гуанчжоувань и часть п-ова Лэйчжоу на юге Гуандуна для создания военной базы. В мае того же года Британия получила в аренду Вэйхайвэй в качестве военной базы сроком на 25 лет как противовес русским Порт-Артуру и Дальнему. При этом Лондон признал Шаньдун сферой влияния Германии. Кроме того, в противовес французскому Гуанчжоуваню британцы добились в июне 1898 г. аренды части п-ова Цзюлун к северу от Гонконга сроком на 99 лет. В эти британские колонии вошли также ближайшие бухты и острова.
С 1896 по 1899 г. для внешней торговли были открыты 11 новых городов и портов, расширился доступ «варварских» товаров на китайский рынок. Летом 1898 г. под давлением держав Цинская империя на всех своих реках и озерах предоставила свободу иностранному судоходству. В итоге с 1895 по 1901 г. объем внешней торговли Китая увеличился почти на 40 %. В 1897 г. в Китае насчитывалось около 600 иностранных фирм и компаний.
В этот период императрица Цыси вновь передала официальное руководство страной богдохану Цзайтяню. Правительство в очередной раз принялось за модернизацию вооруженных сил. Династия Цин снова, как и после поражения в войне 1884—1885 гг., возвращалась к практике «усвоения заморских дел» и готовила «второе издание» политики «самоусиления».
Видя это, передовая часть шэныпи и старой интеллигенции все настойчивее требовала реформ, создавая различные «научные ассоциации» для изучения западного опыта. В апреле 1898 г. Кан Ювэйем было основано всекитайское общество патриотов и сторонников реформ — «Союз защиты государства» (Баогохуэй). Умеренные реформаторы возлагали надежды на 28-летнего императора Цзайтяня. Кан Ювэй продолжал направлять во дворец все новые меморандумы с призывами приступить к реформам. Он предлагал обратиться к протекционистской политике, поощрять национальный капитал и просвещение, соединить традиционную бюрократическую основу общества с «обновленным» конфуцианством.
Тем не менее даже это крайне умеренное движение натолкнулось на сильное противодействие «партии императрицы». В начале июня 1898 г. умер великий князь Гун, что открыло сторонникам реформ доступ во дворец. Богдохан прислушался к советам Кан Ювэя, связывая с проведением реформ свои честолюбивые замыслы, прежде всего отстранение императрицы Цыси от реальной власти.
11 июня 1898 г. был издан императорский указ, возвещавший о новом курсе государственной политики. Начался краткий период преобразований, или «сто дней реформ». Цзайтянь по инициативе реформаторов издал несколько десятков указов, касавшихся изменений в сферах управления и образования, а также в военной системе. В сфере экономики прокламировалось развитие и усовершенствование земледелия и промышленности, в том числе горнодобывающей, а также транспорта, ремесла и торговли. Торговцам была обещана защита от незаконных поборов со стороны чиновников.
Планировавшиеся «партией реформ» в 1898 г. политические изменения не были кардинальными, они были направлены не на разрушение традиционного строя, а на его оздоровление. Движение за реформы 1895—1898 гг. не имело прочной социальной базы. Китайская буржуазия только начала формироваться, была крайне малочисленна и слаба, поэтому не могла стать опорой Кан Ювэя. Реформы в целом вызвали сопротивление массы бюрократии, интеллигенции и военных. Победить это сопротивление Кан Ювэй и Цзайтянь не смогли. Ситуация в Пекине предельно обострилась. Цыси и лидеры «партии императрицы» начали готовить государственный переворот в целях свержения императора и «кабинета» реформаторов. 21 сентября Цзайтянь был арестован, его приближенные — казнены. Цыси от имени императора издала указ о передаче ей всей верховной власти в стране. Спасаясь от ареста, многие реформаторы тайно покинули Пекин. Были распущены «Союз защиты государства» и другие ассоциации сторонников нововведений. Большинство указов Цзайтяня, изданных в течение «ста дней реформ», было отменено.
После разгрома реформаторов Цыси оставила без изменений их программу военной реформы. В октябре 1898 г. началось формирование четырех модернизированных армейских корпусов. Кроме того, в декабре 1898 г. Цыси открыла задуманный реформаторами Пекинский университет.
После сентябрьского переворота реформаторское движение в Китае фактически прекратилось. Летом 1899 г. Кан Ювэй с рядом последователей создал в Японии реформаторский эмигрантский «Союз защиты императора» (Баохуанхуэй). Новая организация ставила своей целью вернуть реальную власть Цзайтяню и развернуть новую программу умеренных реформ.
Переворот 1898 г. был реакцией на попытку «европеизации» Китая. В то же время в стране активизировалась борьба против «варваров» и «заморских» машин, прежде всего в северных провинциях — Чжили, Шаньдуне и Маньчжурии. К концу XIX в. в экономике этого региона произошли особенно резкие изменения. В результате импорта фабричных товаров, появления новых средств транспорта и связи несколько миллионов человек лишились работы.
Организаторами борьбы против иностранного влияния в Шаньдуне и Чжили стали несколько тайных обществ, практиковавших даоские физические упражнения (цюань), напоминавшие кулачный бой. Это движение получило название «Ихэтуань» (Отряды справедливости и мира), а его участники чаще всего именовались туань (отряды) и цюань (кулаки), иностранцы называли их «боксерами».
Движение «Ихэтуань» возникло как реакция низов китайского общества на иностранную экспансию, как крайне консервативное и обскурантистское движение средневекового типа. Его идеологическими знаменами были конфуцианство, национализм и ярая ксенофобия. Идеология ихэтуаней была близка к взглядам и психологии «партии императрицы», что впоследствии содействовало их союзу. Движение ихэтуаней под лозунгом «Поддержим Цин, смерть иностранцам!» началось весной 1898 г. на границе Шаньдуна и Чжили, затем распространилось на юго-восток Чжили.
Присоединение шаньдунских «священных отрядов» к чжилийским увеличило размах движения. Двумя колоннами туани начали поход на север. После ряда побед в стычках с правительственными войсками численность «священных воинов» в мае-июне 1900 г. возросла до 100 тыс. бойцов. Однако лидеры туаней продолжали действовать разобщенно и не создали единого командования.
В конце мая 1900 г. «справедливые люди» начали разбирать рельсы, сжигать железнодорожные станции, уничтожать трофейное оружие западного образца. Они громили не только иностранные, но и отечественные торговые и финансовые предприятия и учреждения.
С весны 1900 г. представители западных держав в Пекине требовали от правительства скорейших мер по подавлению восстания «боксеров». В начале июня державы сосредоточили на рейде в Дагу более 20 военных кораблей и усилили охрану посольского квартала в Пекине, а также иностранных сеттльментов в Тяньцзине.
Скопление иностранных кораблей, готовых высадить десанты, побудило Цыси сделать выбор: на секретном совещании в начале июня было решено прекратить карательные операции против ихэтуаней. Маньчжурские князья открыли им ворота Пекина, и 11 июня «священные отряды» вступили в столицу, где осадили посольский квартал, начались так называемые «56 дней пекинского сидения» иностранцев.
Правительственные войска в Пекине не только не мешали «справедливым людям» убивать, грабить и устраивать пожары, но и сами карали «заморских дьяволов». Наместник Чжили заключил союз с цюанями, и в середине июня они вошли в Тяньцзинь и блокировали территорию иностранных концессий.
Западные державы приступили к подготовке большого похода в Китай. 17 июня после ожесточенного штурма иностранные десанты овладели укреплениями Дагу. 21 июня Цыси официально объявила войну державам и пошла на открытый союз с обществом «Ихэтуань», которое правительство попыталось поставить под свой контроль.
