— Найдем, — улыбнулся Рен, предлагая жене руку и одновременно направляя "зов" лорду Дэртарру.
Они едва успели выйти в коридор, как дверь одной из расположенных неподалеку комнат распахнулась и из нее вышел Хранитель. Подойдя к ним, он тепло улыбнулся:
— Добрый день, друзья мои — вы не против такого обращения? Нет? Что ж... Прошу за мной!
Ведя их за собой по коридору, лорд Дэртарр произнес:
— Прошу прощения, я понимаю, что вы могли довольно сильно проголодаться, но... словом, поверьте: ждущие вас ритуалы куда лучше проходить на голодный желудок. Так, мы на месте, — он остановился перед неприметной дверью и пояснил, — я смогу вас провести только по одному. Леди Элира, вашу руку! Лорд Ренальд, вы следующий.
Эли молча протянула руку, он крепко сжал ее пальцы и коснулся двери ладонью второй руки. В ту же секунду в глазах у девушки потемнело, а затем несколько мгновений головокружения, и они оказались в центре большого зала. Поддержав пошатнувшуюся спутницу, Хранитель ободряюще улыбнулся, высвободил руку, в которую она вцепилась, негромко бросил "подождите чуть-чуть" и исчез.
Оставшись в одиночестве, Эли сделала несколько размеренных вздохов, стараясь избавиться от дурноты, и завертела головой, осматриваясь. Большой зал в форме правильного пятиугольника, бордово-черный камень пола и стен — она невольно вздрогнула от пришедшего на ум сравнения с запекшейся кровью, пять с виду одинаковых, искусно инкрустированных дверей в каждом из углов... Похоже, они сюда попали каким-то магическим способом, ведь очутились в самой середине зала... Опустив глаза, Эли обнаружила, что стоит точно в центре плиты, испещренной странными, незнакомыми ей символами, и поежилась — это место было странным и весьма мрачным. Единственным, что смягчало жутковатый антураж, были пять довольно больших кристаллов — как и двери, они были расположены в вершинах пятиугольника меньшего размера. Кристаллы сияли неярким жемчужным светом, лучи от них скрещивались в центре зала, рисуя на полу странную фигуру. К удивлению Эли, этот призрачный свет не казался холодным и потусторонним, напротив, он точно укутывал ее пушистым покрывалом и влек к себе, маня прикоснуться к кристаллу. Завороженная, она шагнула к одному из них, но тут же остановилась, когда на расстоянии вытянутой руки от нее материализовался Рен в сопровождении Хранителя. Последний мягко улыбнулся ей и спросил:
— Вы готовы, дитя мое?
Эли слегка поежилась и ответила:
— Да, милорд.
— Тогда... Лорд Ренальд, отойдите в сторону, вон туда. Леди Элира, как я уже и говорил, мне придется надрезать Ваше запястье, дабы смешать нашу кровь. Это будет слегка неприятно, но вы должны стойко держаться и хранить молчание — магия данного ритуала весьма требовательна, и любой жест или слово может быть воспринят как отказ от его продолжения. После того как наши руки соприкоснутся, вот так, — он скрестил их руки так, что его правое запястье легло на ее левое, и сжал ее предплечье, кивком понудив девушку сделать то же самое, — да, верно... так вот, ощущения после этого могут быть крайне болезненными. Сразу скажу, что никакого телесного урона вы не понесете, все это будет лишь в вашем сознании... если не отступите, конечно. К сожалению, вам вряд ли удастся вспомнить эти мои слова... скажем так, в процессе... поэтому вы должны сосредоточиться на цели — принять кровь и Силу Хранителей. Хотите ли вы что-то спросить?
— Раньше это хоть кому-нибудь удавалось?
— Немногим это предлагали, и еще меньше было тех, кто смог не отступить и принять нашу кровь. В вас я уверен, дитя мое, вы сильны и храбры. Лорд Ренальд, — лорд Дэртарр повернулся к мрачному как туча Рену и властно, с нажимом произнес, — ни в коем случае не вмешивайтесь в ритуал, это может очень сильно навредить вашей жене и даже убить ее. Вам понятно?
— Да, милорд, — кивнул тот, на его лице вспухли желваки.
— Тогда начнем, — голос Хранителя внезапно стал гулким, глаза блеснули расплавленным золотом, а зрачок вытянулся в черную щель. Ногти сверкнули, превращаясь в острейшие когти, одно стремительное движение — и из рассеченного крестом запястья Эли закапала кровь. Девушка побледнела, но не отшатнулась и не издала ни звука, получив в ответ одобрительный кивок дракона — сейчас называть его так казалось вполне уместным. Второй, столь же быстрый жест — и запястья их скрестились, а когтистая рука с силой сжала предплечье девушки.
Эли с трудом сдержала вскрик, стараясь не дернуться: от места разреза начала распространяться боль. Хранитель сдвинул брови и заговорил: ритмичные фразы на неизвестном Эли языке гулко падали в тишину, и девушка остатками разума осознала, что ее сердце подстраивается под мерный ритм, бьется в тракт словам, разнося по телу кровь дракона и вместе с ней — жгучую, мучительную агонию. Казалось, кровь ее закипает, а кожа пузырится, обжигаемая пламенем, оставляя в голове лишь одну мысль: бежать, бросить это все... Безмолвно крича, она вздернула голову и замерла под полным ужаса взглядом синих глаз, сапфирами сверкающих на бледном как мел лице. Застыв, она смотрела только на мужа, чувствуя, как между ними словно протягиваются невидимые нити, сплетаясь в прочные канаты, делая ее волю сильнее, а сопротивление — отчаянней. Он стал для нее якорем, удерживая ее и не давая сдаться...
Рен в ужасе смотрел на Эли. Ее тело выгнулось, словно от мучительной пытки, а рот раскрылся в безмолвном крике. Слабое свечение начало распространяться от скрещенных запястий, становясь все ярче. Если бы он только мог помочь! Но оставалось лишь смотреть, отчаянно молясь и пытаясь поделиться с ней своей силой... Свечение окутало все ее тело, всколыхнулось яростным багрянцем — и вдруг начало выцветать, становясь все светлее. Последний отблеск алого, и за спиной Эли соткалась золотая фигура раскинувшего крылья дракона, вспыхнула яростным светом — и рассыпалась на мириады искорок. Девушка покачнулась и рухнула, словно марионетка с обрезанными ниточками. Рен рванулся к ней, но не успел — снова принявший человеческий вид Хранитель бережно подхватил ее на руки и облегченно улыбнулся:
— Все получилось.
Встретив тревожный взгляд Рена, он внезапно ухмыльнулся и передал ему бледную как смерть Эли, тут же отчаянно вцепившуюся в него. Рен прижал к себе любимую, та уткнулась в его плечо, дрожа и прерывисто дыша. Наконец она попыталась что-то сказать, всхлипнула и произнесла неверным, ломким голосом:
— Все, меня можно уже поставить, я в порядке. Рен?
Тот вздохнул и опустил жену, плюнув на требования этикета и обняв ее за талию. Эли улыбнулась ему и требовательно воззрилась на Хранителя, тот некоторое время сверлил ее невозмутимым взглядом, а потом вдруг подмигнул:
— Ну вот, теперь я могу называть вас "дитя мое" с полным на то правом! — и, увидев написанное на лицах своих гостей недоумение, пояснил, — видите ли, ритуал кровной связи допускает два различных варианта: двое равных или старший-младший. Первого вы бы просто-напросто не пережили, я все-таки Старейший, а второй создает связь, чем-то похожую на родительскую. Так что вы, милая Элира, теперь для меня что-то вроде приемной дочери... или, скорее, прапра... — и так далее — внучки. Надеюсь, вы не против?
— Н-нет, — растерянно выдавила Эли, — а чем мне это грозит?
Рен нахмурился и крепче прижал к себе жену, сверля Хранителя откровенно подозрительным взглядом. Тот усмехнулся и пожал плечами:
— Собственно, ничем, если не считать угрозой усиление магических способностей. Впрочем, Сила Источника скорее всего ослабит их, зато теперь полное выгорание вам точно не грозит. Что еще? Ваши дети, возможно, будут сильнее вас магически, и в роду эн Арвиэр могут начать рождаться девочки с даром Слышащих. Бояться вам точно нечего: я никоим образом не претендую на то, чтобы управлять вами, поскольку высоко ценю свободу, и не только свою. Разве что, как старший родственник, начну поучать вас и советовать вам... Хотя принимать советы и поучения или нет — дело ваше!
Глаза Эли радостно блеснули. Советы от Старейшего, серьезно?!
— Я была бы дурой, отказавшись от них! Надеюсь, я смогу рассчитывать и на то, что вы поделитесь своими знаниями? О, я не рассчитываю на сколь-нибудь тайные сведения, но хотя бы основы... Боюсь, что за эти века мы утратили многое из того, что когда-то считалось очевидным, а девушек и вовсе не обучают магии, даже в Артиаре! А необученный маг...
— Безусловно, представляет опасность как для себя, так и для окружающих, — согласно склонил голову лорд Дэртарр, — к тому же знание — лучшее оружие. Чем больше вы оба будете знать, тем большую помощь сможете оказать мне и всей Итраве. Так, лорд Ренальд, теперь ваша очередь, пора пробудить в вас кровь Хранителей.
— Это будет так же, как со мной? — вырвалось у Эли.
— Нет, пробуждение крови гораздо менее болезненный процесс, нежели ее принятие. Правда, это может занять гораздо больше времени, всё же прошло довольно много времени с тех пор, когда в роду эн Арвиэр родилось дитя с кровью Хранителей. Начнем? Тогда займите свои места!
Повинуясь властному кивку, Эли встала на место, недавно занимаемое ее мужем. Тем временем Хранитель ободряюще улыбнулся Рену и сжал его предплечья, жестом велев ему сделать то же самое. Как только тот выполнил его указания, лорд Дэртарр негромко произнес:
— Смотрите мне в глаза, не отворачивайтесь, как бы вам этого ни хотелось. Начинаем...
Рен посмотрел в глаза Хранителя и внезапно почувствовал, что не может пошевелить и пальцем: чернота посреди расплавленного золота затягивала в себя... Лорд Дэртарр начал говорить, и Рен краем сознания отметил, что фразы на незнакомом языке отличаются от того, что звучали во время ритуала Эли. Радужные тени замелькали вокруг двоих мужчин, то кружа вокруг них, то словно нападая на замершие в центре зала фигуры. А потом одна из них выросла до гигантских размеров, устремилась к Рену, коснулась его и исчезла.
Рену показалось, что его изо всех сил ударили под дых. Все тело скрутило болью, сердце, казалось, остановилось на несколько мгновений и затем снова забилось в бешеном темпе, а сознание едва не померкло, погребенное под непонятными, чуждыми человеку картинами...
Непроглядная тьма Ничто и сверкающая ледяная пустыня без признаков жизни, лижущий багровые скалы черный огонь и срывающий плоть с костей ветер... Бескрайнее штормовое море и мрачное небо над головой... Стремительный полет к небесам и вихрь, ломающий крылья... Рождение и смерть, горе и радость... Пламя и ветер, бушующие в крови... А потом все прекратилось, и Рена окружила тьма — тихая, уютная, мягко пульсирующая. Вспышка света, боль, сжавшая его с неумолимостью палача, остановившееся на миг дыхание — и все прекратилось.
Эли облегченно выдохнула, разжимая кулаки — она стиснула их так сильно, что от ногтей остались болезненно саднящие следы. Рен глубоко вздохнул и произнес неверным голосом:
— Это все?
— Да, — Хранитель сделал шаг назад, впервые выказав признаки усталости, — предлагаю немного отдохнуть и подкрепиться. Для открытия Источника нам всем понадобятся силы!
— С удовольствием, — кивнул Рен и потер виски — голова болела нещадно. Совершенно машинально направил Силу и охнул, осознав, что именно сделал — самоисцеление, ранее дававшееся ему немалыми усилиями, сейчас оказалось естественным точно дыхание.
По губам лорда Дэртарра скользнула легкая улыбка, и он небрежно бросил:
— Память предыдущих поколений, не удивляйтесь. Ну что, вы готовы временно покинуть это уютное место?
Эли тихонько фыркнула себе под нос. Уютное, ну надо же! 'Любопытно, как бы он назвал камеру пыток?' — подумала она, протягивая руку Хранителю.
Через четверть часа все трое, уютно устроившись в креслах, с аппетитом принялись за еду, и некоторое время в комнате царила тишина. Наконец лорд Дэртарр отодвинул тарелку в сторону, пригубил вина и, с явной симпатией окинув взглядом своих гостей, промолвил:
— Что ж, друзья мои, первый и самый опасный этап нашего плана завершен. Теперь о том, что ждет нас дальше...Когда я пробужу Источник, нам троим придется стать чем-то вроде плотины на пути потока Силы, это будет не столь болезненно, как принятие или пробуждение крови, но весьма... скажем так, тяжело — давление будет колоссальным. Немногим ранее вы продемонстрировали подлинное мужество и силу духа, так что я в вас не сомневаюсь и уверен, что у нас все получится. Тем более с учетом кое-каких дополнительных фактов, — он заговорщически улыбнулся им.
— Какие факты вы имеете в виду? — подозрительно прищурился Рен.
— Я полагаю, вы догадываетесь, о чем я говорю, — лорд Дэртарр бросил весьма выразительный взгляд на Тэр-аниа и ухмыльнулся, — все нужно делать вовремя, и вы именно так и поступили. К тому же это прекрасный пример реализации мультипликативности векторов Силы при объединении в сложные системы...
— Простите, милорд, но мы не сильны в теории магии, — смущенно произнес Рен, — а примененный вами термин нам и вовсе незнаком...
— Это я должен извиниться, — покачал головой Хранитель, — всплыли старые даже для меня воспоминания и кое-какие дурные привычки. Кстати, насчет теории магии — ничего удивительного, ее обычно изучают только маги-исследователи, вы же скорее практики. А говорил я вот о чем... Вы знаете, как складываются силы при объединении магов в круг?
Эли и Рен переглянулись, и последний осторожно переспросил:
— Вы говорите о том, что сила круга всегда больше, чем сумма сил всех входящих в него магов?
— Если круг подобран правильно, — назидательно поднял палец лорд Дэртарр, — ничего хорошего из объединения огневика и водника не выйдет, им куда лучше действовать по отдельности... во всяком случае, без магической связи. Чем лучше совместимость, тем действие круга эффективнее: трое слабеньких огневиков могут сотворить огненный смерч, усмирить который будет не под силу даже очень сильному и искусному магу. Кроме того, есть еще один момент, крайне важный именно в вашей ситуации...
Он немного помолчал, радуясь вниманию, с которым его слушали собеседники, и продолжил:
— Лорд Ренальд, полагаю, вы недурно знакомы с обычными кругами магов: кто-то главный, кто направляет действия круга и является точкой фокуса, в которой переплетаются потоки, и остальные маги. Так ведь?
Сосредоточенно слушавший его Рен кивнул.
— Об этом обычно не упоминают, но сила круга находится в прямой зависимости от доверия между ведущим и ведомыми. Полагаю, нетрудно догадаться, почему эта зависимость существует?
— Разумеется. Чем меньше ты доверяешь тому, кто может пусть и ненадолго перехватить контроль, тем больше Силы будешь придерживать для себя, — задумчиво произнес Рен.
— Верно. Но ваш брак и взаимные чувства с небольшой помощью браслетов возвели доверие между вами на такой уровень, что вы объединяетесь в круг практически неосознанно, причем это круг равных, у вас нет борьбы за контроль. Невероятная редкость, на самом деле — будь вы другими, Тэр-аниа скорее разобщил бы вас, заставив истово ненавидеть друг друга. Скажу честно, меня до сих пор удивляет то, насколько вы духовно связаны, и я надеюсь, что однажды вы поделитесь со мной историей вашего брака. Впрочем, я отвлекся, — он задумчиво усмехнулся, — возвращаясь к теме нашего разговора... С учетом полной магической совместимости ваша Сила в паре возрастает многократно, возводя вас — именно вашу пару — на уровень моего сородича, причем не из слабых. Именно поэтому я и упомянул, что вы очень вовремя перевели ваши отношения на новую ступень!
