Завтра, то есть уже сегодня, четверг, на подготовку к балу времени совсем не осталось. Пора идти к Марии в ножки кланяться и смиренно просить ее не ершиться. Мария нужна ему рядом на весь завтрашний день, и никаких "но" не принимается...
Красная показалась в дверном проеме, жестами показала, что все в порядке, и ушла спать. Она была приставлена проследить за одним неугомонным кобольдом, а точнее — исполнением его наказания.
Артур расплачивался за свое дурачество нервным тиком, поджаренными пятками и новым фронтом работ. Ему пришлось расчищать небольшую площадку под танцы (а также устраивать защиту от ветра и лавочки под отдых) в окрестных горах, недалеко от озера Дагона. Редкий еловый лесок и километр дальности хорошо глушили звук, поэтому народ не опасался снова вызвать гнев вампира. Впрочем, ребятам пришлось потратить полчаса на передышку — после качественного запугивания их ноги не держали. Среди лучниц была одна пепельная навья (былинный славянский дух, забиравший в посмертную жизнь мертвецов, нынче безработный, так как горстки староверов на всех навий не хватало) но и она перепугалась не на шутку — Архимаг славился жестокостью и способностью успешно жечь несгораемое.
Ни для кого уже не было секретом, что вампир управлял гильдией магов, и его методы руководства. Но студенты все еще не могли прийти к твердому решению — Саня их просто стращает, или может в один прекрасный момент порешить всех в приступе гнева. Вампир не ограничился демонстрацией материализованных из манны химических элементов. Перед тем как прервать заклинание, он сполна отвел душу, заключив всех присутствующих в путы заклинания "последний звонок". Оно длится всего мгновение ока, но успевает показать человеку видеоролик про самую жуткую кончину в его понимании, да в таких мелких подробностях, что он путает явь и морок. В конце просмотра появляется мрачный жнец и очень убедительно режет душу человека на части. А после очередного красочного рассказа Айсберга, при поддержке Эльнира (лечившего у лучниц икоту) о тех несчастных, что застали Архимага в плохом расположении духа и умудрились его разозлить, к вампиру стали относиться намного почтительней. Без разницы, если ты в Астрале способен на такие зверства, то в реале мозги той же кондиции...
Саня прикрыл Белочку краем лежавшего на кресле-качалке пледа, выключил свет, и отправился унижаться...
Мария, еще не подозревавшая о позднем визите, тоже не спала, но совсем по другой причине. На почту, кроме обычного письма с новостями от родни прибыла объемная посылка. Вот девушка и разрывалась между желанием скорее ее распечатать и опасениями — вдруг это происки Теней? На всякий случай вооружившись Хейзелом, Мария вскрыла упаковку...
— Бальное платье?! — вскрикнула девушка, отпрыгнув на шаг. — Когда вы уже от меня отцепитесь?! Я не хочу идти на бал!!
— Так соберись, и в темпе! — прозвучал в ее голове холодный женский голос, сопровожденный мимолетными видениями.
Мария содрогнулась всем телом, выронив стеклянно звякнувший меч. Это голос Ольги Рутвен, урожденной Эванс, герцогини матери. По принятой у вампиров иерархии, ей принадлежала полная власть над кланом, если не считать удалившегося от дел отца. Старшая сестра Виктория была маркизой и до замужества хранительницей ключей, сама Мария — графиней, и не имела четких обязанностей кроме представления семьи на светских раутах, а Энжи — баронессой, и являлась не более, чем выгодной собственностью родителей — за ее руку можно было еще поторговаться.
— Мам-ма, ты где? — заикнувшись, спросила Мария.
— В своем будуаре, пасьянс раскладываю. Валет, и король пик каждый раз вверху колоды. К чему бы это?
— Я не знала что твой "шепот" достигает сюда, — вздохнула Мария, и пружинисто упала на кровать, раскинув руки.
— Оберточная бумага промочена моей кровью. Она достаточно усиливает связь. Мне пришлось пойти на эту меру — купол безопасности Энфер отрицает телепатию через внешнее воздействие.
— Да уж, мои надежды уступили твоей изобретательности, — произнесла поскучневшая Мария. — Что-то серьезное случилось, мама?
— Ничего особенного, не считая крайнего неудовольствия клана. Мы даже послали Ангелину разобраться в обстановке, но она резко оборвала все связи, и я усматриваю в этом твою вину. Великий герцог был опечален фактом, заключающимся в том, что собственные дочери не пожелали отпраздновать с ним Новый год. Как ты можешь догадаться, его раздражение отразилось на всех, включая меня.
— Он де способен на проявление эмоций, — необдуманно буркнула Мария.
— Прикуси язычок, девочка моя. Возомнила себя независимой? Разделяющее нас расстояние не помешает мне сбить с тебя спесь. А на будущее скажу — нам не чуждо ни одно из длинного списка чувств, присущих роду человеческому. Иногда мы реагируем излишне бурно, или холодно, чаще сдерживаем эмоции, но мы их ощущаем в полной мере! И ты это прекрасно знаешь. Не стоило меня обманывать постным выражением лица — оно стало более оживленным с нашей последней встречи, а в твоих глазах я заметила доселе невиданные искры. И еще это словесное выражение — неужели сарказм?
— Ирония, — буркнула Мария, нахмурившись.
— Виной твоим изменениям — мужчина? — прозорливо предположила герцогиня. — Я предполагала, что в Энфер найдется немало прохвостов, способных задурить голову моей неопытной дочери, но продержалась ты недолго.
Мария очень красноречиво промолчала, считая трещинки на потолке.
— Кто этот мальчик? — видя, что дочка не спешит завязывать разговор, спросила Ольга. — Если он подходящая тебе партия, я поговорю с отцом, и мы сообща рассмотрим его кандидатуру.
Мария поняла, что отпираться нет смысла, и тяжело вздохнула, подбирая подходящее определение.
— Он нежен, но дерзит и дразнит меня.
— Ты завела себе кота? — Мария почти визуально увидела улыбку матери.
— Это юноша, а не кот! Хотя некоторое сходство присутствует. Настоящее сокровище — мальчик, не робеющий перед вампиром. Такое сокровище, что просто подмывает вывезти на пустынный остров, и там закопать.
— Тогда почему ты еще не избавилась от него? — задала правильный вопрос герцогиня. — Существует множество способов отвадить настойчивого мужчину.
Мария поежилась, потерла внезапно озябшие плечи.
— Мама... если я сейчас скажу, чтобы ты хладнокровно отрезала себе указательный палец, ты это сделаешь? Без веской причины, просто так? Вот и я не смогу — страшно... Он ради меня бросился на арбалетный болт и остался жив лишь чудом! И это не единственный пример. Я уже ощущаю его частью себя, которую боюсь отрезать.
Сказать что герцогиня ошеломлена — значит промолчать с зашитым ртом и отсутствующей мимикой. У нее просто отнялся на время язык — телепатическая связь прервалась от потери концентрации.
— Интересно, очень интересно. Ты интересуешь его как личность?
Ольга по количеству воздыхателей могла поспорить с самой Анжеликой, маркизой ангелов. Не было человека, который мог избежать ее обаяния. Кроме дворецкого Регина, бесчувственного вурдалака, и отца Марии, лорда Константина Рутвена... Что и послужило предпосылкой их союза. Она не понаслышке знала, чего хотят от нее мужчины и не питала в том никаких иллюзий.
— Я интересую его во всех планах, кроме финансового, — улыбнулась от души Мария. — Привелось много возможностей убедиться в серьезности его намерений еще до того, как он узнал, что я вампир. Каждую из стен, возводимых мной, он переносит философски стоически и продолжает искать моего внимания с новыми силами. Но я боюсь...
— Боишься чего? — немного заторможено переспросила герцогиня. Ее мысли витали где-то далеко.
— Всего, что связано с более прочными отношениями, — невесело ответила Мария, поднимаясь с кровати и принявшись бродить бесцельно по комнате. По ходу подняла сиротливо лежащий в углу Хейзел. — Смешно, правда, слышать это от меня? Это страшно — когда все стремительно меняется, и ты не знаешь, как поступать дальше, как реагировать на любой взгляд, фразу и жест, когда все поддаешь сомнению. Когда чувствуешь себя ничтожеством из туземной деревни, впервые выбравшимся в огромный мегаполис. Вся моя жизнь после встречи с ним перевернулась с ног на голову, и я уже привыкаю ходить на ушах.
— Твой отец не так уж и грозен. Он любит тебя, поверь, и примет твой выбор с пониманием. — Герцогиня совсем перестала понимать, что происходит — ее дочь казалась совершенно другим человеком. На месте горделивого, замкнутого азера местами виделась многословная героиня из дешевого сериала, которые так любила Виктория.
— Отец не главная проблема, и даже не стоит вверху списка, — Мария замахала рукой эмоционально. — Количество врагов моего "кота" превышает даже складчину нашего клана, а его характер и манеры — еще более веская причина для беспокойства...
— Почему ты все время замалчиваешь имя этого мальчика? — удивилась герцогиня.
— А ведь правда — мы не привыкли обращаться к нему по имени, он этого почему-то не любит, — сообразила Мария. — Стоит сказать кому-то из приближенных "Он" и всем сразу понятно о ком речь. Его настоящее имя я слышала всего пару раз, но он откликается на Са-ша из уст живущей с нами снежной девы.
— Са-ша? — переспросила герцогиня, и задумалась. — Может — Саша, имя, сокращенное от Александр? Египтянин, грек, или русский? Кто же этот проходимец, сумевший завоевать твое расположение
— Он с Украины, интеллигентный, воспитанный юноша, никак не русский варвар с балалайкой и бутылкой самогона под мышкой. Есть тут один такой экземпляр...
— Деточка, — засмеялась Ольга, — ты кое-чего не понимаешь. Между русским и россиянином огромная пропасть, и чтобы называться первым нужно очень постараться вести себя достойно, когда второе дается от рождения. Те, кто нынче населяют Россию, давеча званую Московией, мало подходят под определение "русский" и в большинстве своем даже гордятся этим. Российская федерация — многонациональная страна с повсеместным кровосмешением, варящаяся в собственном соку и грязи, оставшейся после развала Советского Союза. Ты не застала времен, когда русскими называли жителей Киевской Руси, людей, у которых были моральные принципы, сильные руки и голова, любящие и умеющие работать, и волевое сердце, рвущееся защитить родную землю. Породниться с киевскими князьями мечтали все окрестные короли и царьки. О, какие у них были бани. Именно русские были цивилизацией, в первую очередь научившей их мыться. В палатах французов стояло такое амбре, что наш род не выдержал, и переселился в Карпаты, где наткнулся на клан твоего отца...
В дверной косяк неожиданно постучали. Мария не слышала шагов, настолько тихо Саня передвигался по дому. Дверь осторожно приоткрылась.
— Не помешаю? Я тут хотел обсудить...
Удар носком бальной туфли в лоб заставил его окосеть. Саня извинился за вмешательство, сказал, что идет мылить шею и огорченно прикрыл за собой дверь.
Тяжело дыша, Мария держала на изготовку вторую туфлю, дожидаясь второго пришествия. Лицо девушки раскраснелось, будто ее застали за чем-то постыдным, и даже настойчивые оклики взволнованной матери она пропустила, успокаивая дыхание.
Из коридора прозвучал грубоватый голос Кельхи, живущей в соседней комнате — она что-то спрашивала у Сани. Мария разобрала только "герр Алекс", и ни слова ответа -оставила свой гербовый перстень в ванной.
— Что там у вас происходит? — грозно спросила герцогиня, обращая на себя внимание дочки волной телепатической боли. — Лучше тебе ответить раньше, чем мозг сварится.
— Н-ничего ос-собен-ного, — стучащими зубами выдала Мария. — "Кот" заглянул.
— Ох уж мне эта детская импульсивность. Вы вообще при помощи слов общаетесь, или только зубами и когтями?
— Должна тебя проинформировать, что мой воздыхатель нынешний Архимаг, прозванный самым вспыльчивым колдуном! Но... он ни разу не поднял на меня даже мизинца.
Герцогиня Ольга опять впала в прострацию. Мария поняла, что ее шпионам придется несладко. Надо добить маму, чтобы отвратить от себя все будущие поползновения.
— И еще — он взял Ангелину в ученицы. Она успешно освоила боевое заклинание ледяной лапы, уже уверенно левитирует и пробует окружать себя сферами защиты, которые выучила из какой-то старой книжки своего учителя!
— Наша неумеха? — не поверила герцогиня. — Растет над собой. Пусть развлекается пока, у меня нет возражений. Несомненно сегодня день открытий, но вернемся к главному. То, что ты не принимаешь человеческую личину, очень подозрительно. Это говорит о том, что ты боишься предстать пред своим Сашей в невыгодном свете, или же, пойти на уступки. Я права?
— Почему вы просто не оставите меня в покое? — вздохнула устало Мария, закрывая лицо ладонями.
— Вот как ты заговорила? Может хоть немного проявишь свое уважение к человеку, подарившему тебе жизнь?
— Прости, я просто не в своей тарелке.
— Прощаю. Я предвидела твое нежелание появляться на балах и званых вечерах. Но деточка, тебе нужно держать марку. В свертке — мое бальное платье. Должно подойти. Именно в нем я впервые танцевала с Рутвеном, и как твой отец не старался сохранять аристократическую бледность, но не мог удержаться от румянца. Настоятельно рекомендую не привередничать.
— Будь что будет. — Мария покорилась судьбе.
— Я постараюсь переключить внимание твоего отца на какие-то мелочи, но не думаю, что смогу выиграть тебе много времени. Как только он узнает обо всем, и решит тебя вернуть в лоно семьи — ничто его уже не остановит.
Да, мать давно подвержена суфражизму, но последнее слово за отцом. Он не умеет поддаваться женским чарам.
— Я еще здесь, — напомнила Ольга. — О, добрые духи, будь хоть немного раскованней. Помни, что ты живешь не только ради клана. Поступай по велению сердца, перестань строить из себя бесчувственную машину на людях, их мнение не должно тебя волновать. Лишь ты сама ставишь себе оценку по жизни, и стараешься ей соответствовать. Будь наконец женщиной, и оказывай своему пареньку знаки внимания, он того заслуживает больше чем остракизма. Люди имеют свойство уставать от любви, не получая наград за преданность. И еще — постарайся найти свое счастье.
Мария почувствовала, что телепатический контакт исчез. Задумчиво оглянулась на дверь — тирада герцогини давала серьезный повод для размышлений... и действий. В коридоре до сих пор ощущалось присутствие Сани. Каждый вампир при желании мог быть эмпатом, и считывать эмоции окружающих. Только редко кровососов заставали за этим занятием — слишком навязчивы чужие переживания. Мария рискнула, и чуть не вскрикнула от накатившей на нее негативной волны. Чего в ней только не намешано...
— Может я действительно слишком черствая? Придется исправиться... пока еще есть время.
Грузно опираясь на колени, Саня сел на проходе. Его спина ощущала успокаивающую прохладу камня стены, которая не могла охладить его разум, обуреваемый странными желаниями и противоречивыми чувствами. Если описать одним словом — его душе было тяжело. Как оказывается, сложно терпеть, когда можно поддаться сволочи в себе, и показать всем желающим где раки зимуют. Тогда никто не посмеет так обходиться с Носферату...
