Хлаш оглядел комнату, потом перевел взгляд на себя. На нем оказалась совсем чужая одежда: простые легкие штаны и рубаха без ворота и даже застежек, подпоясанная тонким матерчатым же ремешком. Из похожей серой ткани были сделаны простыни, прикрывающие топчан. Подушка отсутствовала — взамен изголовье странной койки слегка приподнималось. В дальнем углу виднелось прикрытое крышкой отверстие, видимо, выгребная яма. Рядом из стены торчала короткая блестящая трубка, на срезе которой поблескивала капля воды. Всё, если не считать голых стен, пола и потолка, обитых непонятным материалом приятного смарагдового оттенка. Двери отсутствовали.
Хлаш вернулся к топчану, присел и задумался. Очевидно, он в плену. Почему-то не в подземельях замка за толщами камня, мерещившимися ему в сонном кошмаре, а на вершине горы, но все равно в плену — комната-камера демонстрировала это максимально убедительно. То ли Отряд зачем-то нужен Майно, то ли есть обстоятельства, ему неизвестные. Но гадать бессмысленно, так что остается лишь ждать. Он опустился на пятки, положил ладони на бедра и принялся медитировать.
Ожидание продлилось недолго. С легким жужжанием стены по бокам комнаты вдруг дернулись и ушли куда-то вверх.
— Ой, Тёмка! — ахнул справа голос Ольги. — Хлаш!
— И засоня-Заграт, — подытожил тролль, выходя из медитации и открывая глаза. — Вся компания в сборе. Хотя нет. Где Тилос?
— Он здесь! — раздался с дальнего конца большой комнаты, в которую превратились камеры, голос Теомира. — Только без сознания!
— Ну-ка, — Хлаш быстрым шагом подошел к койке Серого Князя. Ольга уже пыталась нащупать пульс у него на шее. Приковылял Заграт — в рубахе с длинным рукавом орк смотрелся странно-нелепо. Тилос действительно лежал без чувств, глаза блестели белками из-под полуприкрытых век.
— Лицо подергивается, — заметила Ольга. — Вроде жив, только одурманен чем-то.
Веки Тилоса дрогнули, и он сел на кровати, озираясь вокруг бессмысленным взглядом.
— Где... — начал он и остановился. Его глаза сфокусировались на Ольге, быстро обежали длинную комнату. — Понятно. И далеко вы ушли? Ну, после того, как мы расстались?
— До приемного зала, — пожал плечами Хлаш. — Прикончили того старикашку, что говорил с балкона, но он оказался то ли мороком, то ли просто движущейся куклой. Потом нас спеленали колдовством, и я ничего больше не помню.
— И я, — поддержала его Ольга.
— И я, — в голос согласились Заграт с Теомиром.
— Замечательно, — Тилос глубоко вздохнул и снова откинулся на топчан. — Как настоящий Майно выглядит, не узнали?
— Сто лет как знаем, — зарычал Заграт, сплюнув на пол. — Помнишь того бардишку из Хамира, а потом в Талазене? Что к Онке приставал?
— Мелиандр Красило, — кивнул Тилос, глядя в потолок. — Но это личина для путешествий, не постоянный облик. Видать, не один я дома скучал. Хотел бы я знать, что ему в Хамире понадобилось...
— То же, что и тебе, — раздался сзади голос. — Имелись у меня планы на те места, видишь ли. До сих пор, кстати, имеются.
Компания разом обернулась к спокойно прислонившемуся к стенке "Мелиандру", с интересом наблюдающему за ними.
— Убью! — зарычал Заграт, одним прыжком преодолевая расстояние до лже-барда. Его когти прошли сквозь горло Демиурга словно сквозь туман. Майно тихо рассмеялся.
— Не надо нервничать, мои юные друзья, — сказал он. — Я же не идиот, чтобы соваться к Отряду во плоти. Вы смотрите на морок, как выражается наш сильномогучий Хлаш. Хватать меня бесполезно, как видите.
— Сволочь... — обреченно сказал Заграт, отошел и плюхнулся на ближайший топчан, уставившись в пол.
— Как сказать, — не согласился Майно. — Если бы твои соотечественники взяли меня в плен, попал бы я в такие комфортные условия? Сомневаюсь. Вы живы, здоровы и в тепле. А за окном, между прочим, мороз — минус тридцать семь градусов, как зимой в вечно заснеженных краях, так что стекла разбивать не советую. Да и не удастся.
— Ну и что ты от нас хочешь, Игрок? — ровно спросил Хлаш.
— Вообще-то меня называют Великим или повелителем, — подсказал Майно. Хлаш в упор смотрел на него. — Ну ладно, обращайтесь как хотите. Можете и Камиллом звать, если игровые имена и титулы не нравятся, только, пожалуйста, не при посторонних. Мне не жалко. А хотеть я от вас четверых ничего особо не хочу. Вы же ко мне в гости явились, вам от меня что-то надо. Вот я и хочу услышать — что? Ну давайте же, не молчите. Неужто полсвета прошли только для того, чтобы мне в рожу плюнуть?
— Ты убил наших родичей! — крикнула Ольга, сжимая кулаки. — Ты послал грязных жугличей, чтобы они захватили наши земли!
Теомир согласно кивнул.
— И ты призвал на войну клан Серого Когтя, — добавил Заграт. — И они все мертвы.
— А наш могучий друг какие ко мне имеет претензии? — осведомился Майно, поглядывая на Хлаша. — С его кланом, насколько я в курсе, я ничего плохого не сделал.
— Игра, — коротко ответил тот. — Не люблю, когда меня за игрушку держат.
— Ах, вон оно что, — грустно покачал головой Майно. — Значит, Семен, ныне называющий себя Тилосом, рассказал вам про Игру. Неумно с его стороны. Ох как неумно...
— Может, объяснишь, почему? — поинтересовался Серый Князь.
— Отчего же не объяснить, — согласился Майно. — Чуть позже, если не возражаешь. Кстати, о твоих претензиях я не спрашиваю. После прискорбного инцидента с Лесной долиной...
— Инцидента? — с удивлением взглянул на него Тилос. — Ну-ну.
— Инцидента, — с нажимом повторил Майно. — Я же не заставлял тебя взрывать котел. Сам сделал, по собственной инициативе.
— А до того ты отравил все население княжества ядовитым газом.
— Я? Отравил? — удивился Майно, широко раскрывая глаза. — Да Пророк с тобой, сердитый ты мой. Зачем мне убивать людей, которые прекрасно поработали бы на меня? Заложников, ради которых ты бы сам сделал для меня многое? Сонный газ, усыпляет на пару суток, не более. Правда, он довольно вонюч и действует медленно, так что добавляется слезоточивая компонента — чтобы не до респираторов и укрытий было. Конечно, есть побочные эффекты — аллергии, волдыри на коже, иногда долгий кашель... Ну да все лучше, чем глотки людям резать. Кстати, насчет твоих доверенных людей — Ханкера, кажется, и прочих — я особое указание дал живыми взять. Специально стрелки арбалетные только сонным зельем мазали.
— Так они не были мертвы? — Тилос, до того спокойно лежащий на койке, вскочил на ноги.
— Молодец, с первого раза понимаешь. Да, я их усыпил, а ты — испепелил. Кто из нас лучше — я, пытавшийся живыми захватить опасных противников, — Майно кивнул на остальных, — или ты, готовый уничтожить своих людей, лишь бы не отдать мне свои жалкие секреты?
— Я их убил... — прошептал Тилос. Его глаза помутнели, он упал на колени и обхватил руками голову.
— Да, родной мой. Но что сделано, то сделано. Разумеется, здесь есть и моя вина. Просто я не ожидал, что ты воспримешь все так болезненно. База и база, пусть и основная, но одна из многих... Четырех? Пяти? Готов принести самые искренние извинения и компенсировать затраты по развитию остальных баз, подбору персонала и так далее.
— Тилос, — Хлаш осторожно положил руку Серому Князю на плечо. — Зачем ты его слушаешь? Вспомни, как называли его древние — Хуз-ам Кашим, Повелитель лжи!
— Называли, — согласился Майно. Его глаза весело поблескивали. — И сейчас так называют, и даже похлеще. Знал бы ты, матха, как примитивные народы не любят умных врагов! Они даже битвы проигрывают не по собственной глупости и неумелости, а потому что враг их обманул. В засаду завел, обходной маневр совершил, порчу навел, да мало ли... Нет, чтобы выйти и тупо рубиться одному против троих!
Хлаш открыл рот и снова закрыл. Крыть было нечем.
— Что же до вас, мои молодые друзья, — Майно повернулся к Ольге с Теомиром, — то мне очень жаль, что так получилось с вашим народом. Но у меня не оставалось иного выхода. К северу от Талазены, за устьем Ручейницы, лежит Закатная бухта, мой давний форпост на том континенте. Может, слыхали о такой. Последний век, если не больше, у меня постоянно возникали проблемы с увеличивающимися в числе жугличами. Они решили, что я — я! — должен платить им дань. Я мог просто доставить на место экспедиционный корпус и истребить их, но наш Серый Князь первым бы осудил меня. Не так ли, Семен?
Тилос вздрогнул как от удара огнехлыстом. Он медленно поднял взгляд.
— Я могу представить себе несколько способов решить проблему без кровопролития, — тихо сказал он. В его глазах стояли омуты боли.
— Я тоже. Но они все, знаешь ли, работают только в рамках Игры. Той самой Игры, в которую ты встрял по доброй воле, игнорируя мои прозрачные намеки. А у меня и без жугличей хлопот полон рот.
— Я не участвовал в Игре! — зло сказал Тилос. Он все еще стоял на коленях, но уже не в расслабленном отчаянии. Парень приходит в себя, одобрительно подумал Хлаш. Хорошие нервы. — Я не участвовал в Игре против тебя, пока ты не уничтожил мою Долину!
— Да ну? — удивился Майно. — А что такое, по-твоему, подготовка диверсионного отряда? Повышение квалификации, так сказать, моих потенциальных убийц? Игра в фанты летним вечером? Но вернемся назад. Я не мог истребить жугличей по разным соображениям, о которых мы еще поговорим. Так что я посулами и уговорами двинул их на запад, в малонаселенные земли Всадников. Извините меня, Ольга и Теомир, но ваш народ захапал себе огромную территорию и почти не использовал ее. Конские пастбища не составляли и сотой ее части, остальное пропадало зря. А ведь там чистый чернозем, богатейшие пахотные земли! Конечно, со временем вы бы и сами начали их обрабатывать, вы уже наполовину перешли к оседлой жизни, но весь процесс занял бы не одну сотню лет. А с жугличами нужно было что-то делать...
— Мы берегли землю! — перебила его Ольга. — Мы не держали коней на одних и тех же выпасах! Мы кочевали для того, чтобы трава не выбивалась копытами...
— А зачем вам столько коней, сердитая ты моя? — оборвал ее Майно. — Под седлом у вас ходит один конь из двух-трех десятков. На мясо вы их почти не пускали, на сторону продавали со скрипом... Так зачем вам столько? Только не надо рассказывать про родственные узы и Белого Коня, который ваш пращур!
— Ну, а мы чем тебе помешали? — зло спросил Заграт. — И в лесах у нас хотел жугличей поселить?
— Совсем нет, — отрицательно качнул головой Майно. — Мне требовалось ровно то, что племенам рассказывали мои посланники — небольшая война на дальнем юге. Вы бы подрались с гуланами и тарсаками, как любите, на чем все и закончилось бы.
— Они погибли! — рявкнул Заграт. — Все до единого!
— Спокойно! — Майно поднял руку. — Дай закончить. Сведения о морском караване Приморской империи передал не я, а твой сердечный друг Семен, знаешь? Угу, по реакции вижу, что знаешь. Как и ожидалось, Семен — мальчик честный и с союзниками карты раскрывает сразу. А мой план был прост. Вы бы ушли на юг, повоевали там всласть несколько периодов и спокойно вернулись домой. Ну, потеряли бы десяток или два бойцов, вам привычно. Правда, без тебя, опытного шамана, южные колдуны рассеяли бы их за пару часов и даже особо не вспотели бы, но здесь уже точно не моя вина, не находишь? Я ведь даже ваш ритуал голосования так подправил, чтобы ни у кого сомнений не возникало, у тебя в первую очередь. И кто тебя просил ерепениться и создавать лишние проблемы моему посланнику, а заодно и всему клану?
— Разъясни мне вот что, — Тилос одним движением поднялся с колен и сейчас стоял, скрестив руки на груди. — Предположим, ты убрал Всадников и заменил их жугличами. Думаешь, что решил проблему с кочевниками? Да через двадцать или тридцать лет они снова размножатся так, что опять потребуют дань. А еще там к северу черноголовые живут, которые тебя не трогали только потому, что жугличи между вами стояли. И?
— Сразу виден опытный политик, — усмехнулся лже-Мелиандр. — Мой план, который сейчас с успехом воплощается в жизнь, достаточно прост. Под напором жугличей кочевые Всадники частично откатились на запад, но их деревни и постоянные стоянки по большей части захвачены жугличами. Иными словами, кочевники получили в наследство зачатки земледельческой культуры. А дальше моя забота, чтобы зачатки развились в систему. Что же до черноголовых, то их я бы натравил на жугличей, те оказались бы меж молотом и наковальней, им пришлось бы договариваться с Всадниками... В общем, вариантов масса.
— А зачем тебе война на юге?
— Хм. Семен, ты задаешь слишком много вопросов. Я вовсе не прочь на них ответить, но следует определиться с целями. Если ты изображаешь из себя вечного горячего подростка и моего врага, просвещать тебя бессмысленно, только себе хуже сделаю. А если ты готов к переговорам, как взрослый разумный человек, сначала нужно разрешить небольшую проблему с Тактиком и его Отрядом. Я и без того всерьез рискую, оставляя их в живых. На твоем месте я бы выбрал худой мир вместо доброй ссоры. Я в курсе послания, которое ты отправил своему разлюбезному Джао, но, уверяю тебя, оно бессмысленно, и помощи можешь не ждать. Формально я чист, и Арбитр не может вмешаться в Игру, если нет веских оснований. Еще раз извиняюсь за Лесную долину, но... мне нужен ответ. И, боюсь, я не могу долго ждать, Игра не позволит.
— Проклятая Игра... — пробормотал Тилос.
— Полностью согласен.
— Что!?
— Говорю, что полностью согласен с тобой в оценке Игры, — безмятежно повторил морок Камилла. — Я тоже ненавижу ее тихой ненавистью и с удовольствием прекратил бы ее раз и навсегда.
Тилос медленно подошел к призраку Майно вплотную.
— Ты, Игрок, ненавидишь Игру?
— Точно.
— И чего же ты тогда хочешь? Чего добиваешься?
— Для начала — тебя. Твоего расположения и сотрудничества. Стоп!
Майно поднял ладонь, останавливая ответную реплику.
— Семен, я в курсе, что ты обо мне думаешь. Полностью согласен, за последние периоды я и сам много сделал, чтобы ухудшить твое мнение, включая загонную охоту последних периодов. Но ты сам нарушил все соглашения и уговоры, явные и молчаливые, так что твоей вины здесь не меньше, чем моей. И я думаю, что развлеклись, и хватит. Пора начать наши отношения с чистого листа — и я готов заплатить любую разумную цену. А нужен ты мне для того, чтобы остановить Игру — точнее, заблокировать ее в вечном пате и тем самым нейтрализовать навсегда. Интересно?
Тилос помолчал, потом отошел к своей койке, улегся на спину, заложил руки за голову и уставился в потолок.
— Детали? — спросил он.
— Услышишь, если согласишься на мир и сотрудничество.
— А что с ними? — Серый Князь обратил взгляд на остальных.
— Если мы договариваемся, они остаются моими вечными гостями. Опасно, да, но я готов рискнуть. Наверняка ты думаешь, что я хочу взять их как заложников — сам-то объяснишь, почему это глупость?
— Лучше ты.
— Да без проблем. Я просто прекрасно тебя знаю. Для тебя нет разницы, возьму я в заложники ту четверку или просто случайных людей с улицы. Если вдруг я сойду с ума и решу прибегнуть к такому способу — а ты знаешь мое отвращение к неспортивным методам — заложников у меня хватит и без них. Я просто демонстрирую добрую волю. Комфортабельные комнаты на нижнем ярусе, прикрытые нейтрализующим полем, чтобы не позволить Станции создавать точки принуждения, и полный пансион до конца долгой и сытой жизни. По-моему, даже ты не можешь потребовать большего.
