Его сын

Иссард уставился в зеркало, беспристрастно оценивая то, что видит. Мужчина в мундире. Брюнет. Синие глаза. Виски полностью седые. Под глазами темные круги, которые ничем не замаскировать — разве что плотным гримом, и то, видно будет. Сероватая от усталости кожа. Скорбные складки вокруг губ. Минуту он молча рассматривал себя, пережидая приступ слабости, но нашел в себе силы гордо вскинуть голову и справиться-таки с проклятой застежкой. Перед зеркалом снова стоял не усталый и морально раздавленный неудачник, трясущийся за свою жизнь, а могущественный директор СИБ.

Пока еще директор.

Иссард сам не понимал, как ему удалось пережить гнев Владыки и выйти из кабинета живым, целым и относительно здоровым психически. То ли Император немного спустил пар, наказывая внука, то ли в тот день Арманда укрыла своим сиянием счастливая звезда, то ли его решили изощренно помучить... Причины мужчину не интересовали. Палпатин просто посмотрел на него, и разведчик встал на колени, опустив взгляд и сложив руки за спиной, и зачитал по памяти доклад. Все, что удалось собрать по покушению, все мелочи, пусть и кажущиеся незначительными, любые подробности, какие только можно было выяснить.

Император стоял прямо перед Армандом, так что тот видел носки ботинок, выглядывающих из-под подола черной мантии, отливающей на свету прихотливыми узорами, и разведчик обливался потом, чувствуя тяжесть взгляда Владыки на своем затылке. Стылая, промораживающая до костей Сила заполнила кабинет, она игриво покалывала кожу миллионами ледяных игл, словно лениво разминающийся — перед тем как приступить к любимому делу — садист. Арманд только сглатывал иногда и говорил, говорил, говорил... Что при покушении применили брандеры — истребители, управляемые дроидами. Что правительство Финдара использовали для отвлечения внимания, выманив Лорда на заранее подготовленные для атаки позиции. Что в Банковском клане размещен открытый заказ на любого из императорской семьи: награда в полторы сотни миллионов империалов. Что сейчас 'ледорубы' проследили треть путей, ведущих к заказчику, однако банкиры отказываются сотрудничать, оберегая тайну вкладов. Что агенты проводят беспрецедентную по своим масштабам операцию, допрашивая всех, кто имеет любое, хотя бы косвенное, отношение к многоходовой комбинации, приведшей к практически завершившемуся успехом покушению.

Стоящие рядом Кронал с Тремейном дышали через раз, опустившись на правое колено и упираясь сомкнутыми в кулаки руками в пол. Демонстрируя полную и абсолютную покорность воле Владыки.

Арманд говорил, сухо излагая факты, оперируя доказательствами и представляя безупречные логичные выводы, а Император стоял и слушал, и его Сила обжигала кожу легчайшими прикосновениями. Мужчина замолчал, философски размышляя, что, скорее всего, он не выйдет, его вынесут, в лучшем случае, а о худшем варианте даже подумать было страшно. Лучше уж пыточные подвалы, чем особое внимание Владыки.

— Арманд, — голос Императора был тихим, но в нем чувствовалась жестокость судьи, готовящегося изречь приговор. — Я вами недоволен.

Арманд почувствовал, что седеет. Он замер, до боли стискивая правой рукой запястье левой, в голове звенела пустота.

Недоволен. Страшное слово в устах Императора. Недовольство Владыки — это всегда страдания, потери, а зачастую и смерть.

— Лорд Кронал. Лорд Тремейн.

— Владыка, — низкий голос Кронала едва уловимо дрожал. — Благодаря неоценимой помощи лорда Мола, мы смогли определить подозреваемого.

— Вот как... — протянул Сидиус, складывая на груди руки. — И кто же это?

— Владыка, мы готовы назвать имя, но опасаемся, что он услышит.

— Даже так, — лязгнул голос Императора. — Хорошо. Арманд, встаньте. Вашу судьбу я решу чуть позже.

Одаренные скрылись за распахнувшимися от небрежного шевеления пальцами дверями, и Арманд закрыл глаза, утирая залитое потом лицо белоснежным платком. Его потряхивало, а пальцы сводило судорогой. Мужчина глубоко вздохнул и выпрямился: что бы ни случилось, он примет свою судьбу с достоинством. Какой бы мрачной она ни была. Минуты тянулись неимоверно долго, Арманд сумел взять себя в руки и окончательно смириться с тем, что жить ему осталось недолго.

Палпатин втек в кабинет сгустком живого мрака, наполняя помещение ледяным дыханием Силы, от которой задрожала обстановка. Кронал и Тремейн выглядели бодрыми и сосредоточенными. Золотые глаза Сидиуса остановились на вытянувшемся в струнку разведчике.

— Господин Иссард. Вы допустили множество ошибок, тем более опасных, что их совершил глава Имперской Службы Безопасности. Я недоволен... И разочарован. С этого момента вы находитесь на испытательном сроке. За ближайший год вы должны подготовить преемника... — по губам ситха скользнула крайне неприятная ухмылка, резанувшая сознание Иссарда. — Насколько я знаю, вы планировали в будущем отдать свое место дочери? Исанне? Не так ли?

— Да, Ваше императорское величество, — с трудом шевельнул онемевшими губами мужчина.

— Прекрасно. У вас есть год. И в течение этого срока я решу, будете ли вы и дальше занимать свой кабинет или... — глаза сверкнули расплавленным металлом, и Иссард, поклонившись, деревянной походкой двинулся к дверям.

* * *

Белена и Делора только облегченно вздохнули, когда принц вернулся в очень хорошем настроении. Чем бы он ни занимался, это явно пошло ему на пользу, во всех смыслах: исчезли признаки изможденности, вернулся естественный золотистый цвет кожи, но самое главное, глаза вновь поражали чистотой и яркой голубизной. Подросток мурлыкал под нос какую-то очередную любимую арию, подбрасывая на ладони небольшую плотно закрытую банку с тошнотворно-зеленой пастой внутри.

— Дамы... Пригласите сюда Асмуса и Нормана, будьте так добры.

Опасливо вошедших докторов встретил безмятежный, как океан, взгляд Скайуокера.

— Прекрасно. Благодарю, Белена, Делора. Вы просто чудо.

Женщины польщенно потупились, присев в реверансах. Люк оглядел насторожившихся мужчин.

— Давайте проясним ситуацию... — подросток помолчал, банка взлетела над ладонью, начав вращаться вокруг своей оси. — Итак, в целях недопущения в дальнейшем таких происшествий я поясню кое-что. Сделаю я это только один раз. Не услышите — пеняйте на себя. Это ясно?

— Да, милорд, — синхронно сглотнули доктора. Люк довольно кивнул.

— Прекрасно. Итак, что произошло... Я подверг свою жизнь опасности. Огромной опасности. Шансы не справиться с ситуацией и умереть были крайне высоки. Я справился, но последствия моего поступка были очень серьезными. Пришлось принимать меры, чтобы исчезла угроза преждевременной смерти. Да, доктор, — жестко посмотрел на недоуменно заморгавшего Асмуса Люк. — Все именно так. Дальше. Император наказал меня. Физически. Почему? Первое, это должно было напомнить мне о бренности бытия, в очередной раз. Второе. Это дало мне стимул совершенствовать мои навыки целительства, помогая сконцентрироваться на нуждах тела, занимаясь физическими аспектами. Есть еще и третье, и четвертое, но эти причины к делу не относятся. Именно поэтому Владыка был милосерден: он оказал мне помощь, вправив мозги на нужное место.

Люк замер, глядя куда-то в стену, все присутствующие молчали.

— Больше мы на эту тему разговаривать не будем. И еще... Асмус. Скажите 'спасибо' Белене за то, что она спасла вам жизнь. А теперь идите. Спокойной ночи.

Люк повернул голову к блондинке:

— Белена...

— Да, милорд?

— Ты — умница. И все сделала правильно. Намажешь мне спину?

— Конечно, милорд, — тепло улыбнулась женщина, зачерпнув ложкой мазь и размазывая ее по коже.

* * *

— Новости есть?

Пиетт покачал головой. 'Истец' продолжал висеть на орбите Корусканта, оберегая покой планеты. Стоящий рядом офицер скорбно вздохнул. Отсутствие какой-либо информации заставляло нервничать, одновременно давая надежду. Ведь если бы Вейдер погиб, то Император на такое отреагировал бы незамедлительно. Однако из дворца новостей не поступало, а гадать можно было до бесконечности.

И вернуться к 'Эскадре Смерти', как метко прозвали формирующееся объединение кораблей под командованием Вейдера, они не могли: поступил недвусмысленный приказ. Поэтому сейчас все обитатели разрушителя строили версии и занимались текущим ремонтом, отладкой систем и прочими положенными по инструкциям действиями, мучаясь от неопределенности.

— И спросить не у кого, — снова вздохнул офицер. — Не задавать же вопросы лично Императору!

Пиетт позволил себе снисходительно дернуть уголками губ, оценив шутку. Тем временем лейтенант продолжил рассуждения, видя, что начальство не спешит его прерывать.

— Ну или Наследнику, лично...

Пиетт моргнул и вынырнул из размышлений о том, как бы это выглядело в реальности: задать вопрос Императору.

— Наследнику... — прошептал мужчина, лихорадочно обдумывая пришедшую в голову идею.

— Да, — кивнул лейтенант. — Он когда-то принимал у нас присягу... Как сейчас помню. Сообщили, что прибудет представитель императорской семьи. Мы тогда не сразу сообразили, кого имеют в виду...

— Лейтенант Линд, — повернулся к нему Пиетт, и парень замолчал. — Вы подали превосходную идею. Надо спросить у того, кто, без сомнения, знает ответ на интересующий нас всех вопрос. Мы обратимся к Его императорскому высочеству.

Лицо лейтенанта приобрело донельзя глупый вид.

— Э... простите. Разве это возможно?

— Смотря для кого, — позволил себе снисходительный взгляд капитан. — Вы к нам только перевелись, так что еще не в курсе некоторых нюансов.

— То есть? — заинтересованно подался вперед лейтенант, Пиетту показалось, что уши парня растопырились — настолько тот опасался упустить подробности.

— Наследник путешествует с Лордом Вейдером на 'Истце' с пяти лет. Он очень любит этот корабль. Я лично рассказывал ему о вооружении разрушителя в его первую экскурсию. Когда-то он оставил комлинк, на экстренный случай. Думаю, этот случай наступил.

* * *

— Добро пожаловать на борт, Ваше императорское высочество! — хором рявкнули офицеры, встречающие прилетевшего на 'Истец' Люка. Подросток приветливо кивнул, поймав наполненный нервным ожиданием взгляд стоящего в первом ряду Пиетта. От военных растекалось напряженное внимание, волнение и дикое любопытство.

— Капитан.

— Милорд, — Фиермус шагал, подстраиваясь под идущего к залу для совещаний подростка, пытаясь удержать невозмутимое выражение лица. Люк чувствовал, как огромный корабль превращается в сгусток эмоций: вести разлетались со скоростью света. — Простите мою назойливость, но... Есть новости о состоянии здоровья Лорда Вейдера?

— Конечно, — кивнул Скайуокер, усаживаясь в кресло. Зал был забит высшим офицерским составом корабля, и сейчас все присутствующие буквально тряслись от желания хоть немного развеять мрак неведения.

— Господа офицеры... — Люк помолчал, собираясь с мыслями и одновременно отпуская Силу, сканируя присутствующих. — Прежде всего, позвольте выразить вам признательность. Ваши своевременные и крайне эффективные действия во время и после покушения позволили несколько уменьшить нанесенный убийцами вред. А в такой ситуации любая мелочь может стать критической. В данный момент, — Люк снова сделал паузу, отмечая, что от офицеров потянуло настоящим шоком, — жизнь Лорда Вейдера находится вне опасности. Удалось стабилизировать его состояние и начать лечение. Так что скоро он сможет вернуться к своим обязанностям. Объявление будет сделано завтра, но вы узнали об этом сегодня.

Напряженные люди облегченно выдыхали, расслабляясь, что проявлялось в более непринужденных позах, выражении лиц. А уж в Силе что творилось...

— Капитан Пиетт. Вы правильно сделали, что обратились ко мне напрямую. Я думаю, когда Лорд Вейдер очнется, ему будет приятно узнать об этом факте.

От мужчины потянуло диким смущением, хотя лицо он держал превосходно.

— Ваше императорское высочество, — капитан решил быть честным, — со своей стороны должен указать, что данная идея принадлежит лейтенанту Линду.

— Прекрасно. Я запомню, — благожелательно посмотрел на побледневшего от нервного напряжения парня Люк. — Комлинк у вас?

— Да, Ваше императорское высочество, — кивнул Пиетт. — Он хранится на мостике.

— Хорошо. Пусть хранится и дальше. Мало ли...

Офицеры провожали взглядами отлетающий шаттл, сопровождаемый восьмеркой истребителей, и стоящий рядом с Пиеттом Линд восхищенно вздохнул:

— Да... Я о таком и помыслить не мог.

— Я же говорил... — Пиетт слегка улыбнулся. — Наследник очень любит этот корабль. А корабль очень любит его.

Глава 38. Из тьмы.

Празднество было в самом разгаре. Огромнейший зал и все окружающие его помещения были заполнены народом. Люди, экзоты, крайне редкие представители нечеловеческих рас неторопливо фланировали по мраморным полам, демонстрируя друг другу власть, богатство и могущество, ревниво отслеживая мельчайшие нюансы и намеки. Император с удобством устроился на троне, развлекая себя созерцанием движения этой биомассы и ясно видимых ему связей. Рядом с троном неподвижно застыл Вейдер, по правую руку от Императора стоял Люк.