— Все равно не понимаю: как можно... такого делать из батта?
— А у колдунов просто нет иного выхода. Представь себе простого человека, такого же, как и все, пусть даже и находящегося в лабораториях колдунов. Теперь вообрази, что из его спины начинает расти нечто... такое вот... Как может себя при этом чувствовать обычный человек? Какое у него может быть душевное состояние? Да человек сделает все, лишь бы прекратить подобную жизнь! Думаю, что некоторые из этих... подопытных просто-напросто сходили с ума... А тот, над которым провели обряд эценбата... Он же послушен, исполнителен, да и его психика в состоянии вынести многое.
— Как видно, и она не выдержала в какой-то момент...
— Верно. Не знаю, специально это сделали, или подобное случилось само по себе... Все же я склонна считать, что произошло нечто выходящее за рамки на этих самых, как сказала Авита, "полевых испытаниях". А может, все куда проще: человек впервые за многие годы попал из темных и затхлых подвалов на солнце и воздух, и срыв произошел сам собой... Да это и не важно. Главное, сейчас он — эрбат, человек, который в безумии не отвечает за свои поступки...
Дежурить я вызвалась первой — просто не смогла уснуть. После бесхитростных рассказов изуродованного парня перед моими глазами стояли жуткие картины. Тут были лаборатории со страшными опытами, ужасные монстры, выращиваемые под землей, вдали от чужих глаз, люди, отдаваемые им на съедение, и многое, многое другое... Я уж не говорю о том, чем заставляли питаться подопытных. Все это так грязно и мерзко...
Ранним утром, едва-едва взошло солнце, как мы отправились дальше. Хорошо утром ехать: жары еще нет, зато имеется что-то вроде утренней прохлады...
— Лиа, — повернулся ко мне Кисс. — Лиа, слушай, а Койен что тебе об этом парне говорит?
— Ничего не говорит.
— Н-да, ясно, что ничего не ясно...
Прошло совсем немного времени и легкая прохлада сменилась все той же жарой. Вокруг уже привычная пыль и сухость... Единственное, что радовало, так это только то, что мы вновь выехали на какую-то дорогу.
Хм, а эта дорога мощеная... Интересно, куда она ведет? Чувствуется: по ней ездят, но сейчас вокруг пустынно — ну, это как раз понятно, в эти места пока стараются лишний раз не ездить... Ну, для нас подобное только во благо...
Как сказал Кисс, чуть дальше эта дорога как бы раздваивается, и одна из этих двух дорог ведет к тем путям, что выводят из Нерга, а вторая ведет к Крайссу, стране, соседствующей с Нергом. Что ж, можно и туда, в Крайсс, а там мы уж как-нибудь... Ну, и, естественно, в глубине души тлела надежда: а вдруг мы сумели оторваться от погони?
Эта невысказанная мысль сидела в голове у каждого из нас, но мы боялись сказать ее вслух. Как бы не сглазить...
Впрочем, это не помогло. Все это время меня не отходила непонятная тревога... Койен, в чем дело? Еще вчера ничего такого не было, хотя впереди у нас тоже была полная неясность... Понимаю, что опасность, но какая? Догадываюсь, что Одиннадцатый тут ни при чем...
— Койен велит быть настороже — сказала я.
— А что такое? — одновременно повернулись ко мне Кисс и Марида.
— Не говорит, но я и сама чувствую — Койен предупреждает нас не просто так. Смотрите — пока что нам удается ускользнуть из лап колдунов. Вопрос: сколько это еще будет продолжаться? Можно не сомневаться, что у колдунов накопилось огромное желание пообщаться с нами, причем поговорить по душам...
— Да уж, пообщаются они с нами из души в душу... — неприятно усмехнулся Кисс.
— Может, нас охраняют Небеса? — высказала я свою потаенную мысль.
— Хорошо бы, если так. Только если мы сами не приложим силы и сноровку, то, боюсь, нас и Небеса не спасут.
— Небеса... — я невольно посмотрела на небо. — Странно... Смотрите, чистое небо, а на нем черная туча. Такого я еще не выдела...
— Где? А, чтоб их!.. Это не туча... — в голосе Кисса я уловила растерянность. — Это стая птиц.
— Не может быть! Ведь если это птицы, то их там должно быть просто немеряно!
— Говорю же вам — это стая птиц! Однажды я уже видел такую...
— Где?
— Долго рассказывать... Только знаю, что обычно эти самые птицы нападают на кого-то всей стаей, и от тех невезучих бедолаг не остается ничего, кроме мокрого места...
Сердце у меня упало в пятки. Все, порадовалась жизни... Нас ожидает очередная пакость, но на этот раз уже летающая. Хотя, если честно, то где-то в глубине души таилась робкая надежда, что это не те птицы, которые когда-то видел Кисс, или же что это просто случайное совпадение и птицы заявились не по наши души... Может, они, эти темные птицы, пролетят мимо?
Но Кисс рассуждал более трезво.
— Гоним! — закричал он и пустил Медка во весь опор. Мы без разговоров помчались вслед за ним. Какое-то время мы гнали лошадей в полной тишине, а затем я набралась храбрости и оглянулась назад...
Ну, что сказать? Моя и без того призрачная надежда на то, что стая летит в другое место, и что до нас им нет никакого места — увы, эта надежда развеялась, как дым. Темное облако явно направлялось в нашу сторону, причем за это небольшое время оно значительно приблизилось, и уже не выглядело одной сплошной тучей, а смотрелось настоящей огромной стаей, состоящей из черных птиц. Конечно, может вблизи у них оперенье выглядит не таким черным, только вот у меня не было никакого желания более внимательно рассматривать этих птиц, и уж тем более разглядывать их подле себя.
Вновь бешеная гонка, и снова я бросила взгляд назад... Стая уже близко, и чувствую, что их интересуем именно мы. Боюсь, что в основном их интерес заключается в гастрономическом смысле... Может, попытаться их отогнать? Надо же, не получается!.. Значит, Кисс прав: это не простые птицы... И летят они куда быстрее, чем мы пытаемся уйти от них. А встречать эту огромную стаю птиц верхом на лошадях не стоит.
— Кисс!.. — закричала я, но тот даже не обернулся.
— Сам знаю! — его голос едва ли не относило в сторону. — Как только увижу подходящее место — так сразу же там и встанем!..
По счастью, подходящее место отыскалось довольно быстро: небольшая выемка в скале неподалеку от дороги, куда больше похожая на небольшой грот. Места там немного, но лошадей завести внутрь можно, тем более, что они стали проявлять беспокойство — как видно, эта черная стая пугала и их.
Едва успели сделать это, как я поставила над нами защитный полог. А еще через несколько мгновений нас атаковало множество птиц. Они довольно бестолково бились о защитный полог пытаясь добраться до нас, но он держал крепко. Хм, интересно себя птицы ведут: некоторые пытались долбить полог клювом, другие отлетали и вновь пытались атаковать, а третьи беспрестанно кружили над нами... Весьма неприятное ощущение, надо сказать.
Впрочем, очень скоро птицы перестали кружить в воздухе и пытаться добраться до нас. Вся стая опустилась на землю вокруг грота, покрыв ее чуть ли не сплошным черным ковром. И, что самое необычное, все это происходило в полной тишине. Вернее, полной тишиной назвать это было нельзя: хлопанье крыльев, неприятные удары твердым клювом, режущее слух царапанье когтей о камни — все это было, но вот голоса этих самых птиц мы так и не услышали. Не скажу, что я об этом сожалела, но вот само по себе подобное очень необычно, удивит любого, кто хоть немного знает повадки птиц — ну не могут они все время молчать, не подавать голоса...
Понятно и то, что если мы снимем полог и попытаемся уйти, то вся стая разом набросится на нас. Вон, сидят, ждут, и все смотрят на нас. И сколько же их тут! Сплошная чернота... По меньшей мере, вокруг сотни четыре птиц, а то и больше. Да и птицы ли это? Короткое черное оперение, но вот их крылья чем-то напоминают крыло летучих мышей... Странное сочетание. Клюв немного напоминаетчем-то смахивает на вороний, только он темного тоньше и длинней, а когти такие, что на них лишний раз лучше не глядеть — длинные и тонкие, больше напоминают иглы...И глаза у этих созданий, пусть и круглые, но глубоко вдавлены вглубь головы, смотрят на мир, как из ям...
Ясно, это очередное творение колдунов Нерга. Ох, ну зачем же так издеваться над природой?! Для чего пытаться изменить то, что уже создали Боги? Ведь они сотворили этот мир по своему разумению, и вряд ли в нем что-то надо переделывать...
— Что делать будем? — немного растерянно спросила Марида.
— Не знаю... — мне в голову не лезло ничего умного. Да и глупого тоже... — Но, думаю, не стоит надеяться на то, что птицы улетят сами по себе.
— Пожалуй, да...
Каждому из нас понятно: сними я защитный полог — и птицы нас просто-напросто заклюют, а будем оставаться здесь... Мы тут, как в ловушке, остается только сидеть и ожидать появления колдунов, которые отгонят птиц в сторону и возьмут нас, как говорится, тепленькими... А время, меж тем, все идет...
— Представляю, как мы выглядим со стороны... — вздохнула Марида. — Огромное количество птиц сидит возле нас, будто стережет...
— Да они нас и верно, стерегут...
Только и оставалось, что рассматривать сидящих птиц. Оперение у них, и верно, черное, только с каким-то непонятным сероватым отливом. Вновь тмечаюотмечаю: клювы-то у них какие, и когти тоже!.. Да, тут никак не уйти...
— Лиа, а ты не могла бы их отогнать? — поинтересовался Кисс, мрачно глядя на сплошной ковер из птиц вокруг нас.
— Я уже пыталась, еще до того, как поставила полог, но увы... Можно бы, конечно, еще разок попробовать это сделать, только вот для этого придется снять защитный полог. Сам понимаешь, чем это может грозить. Я далеко не уверена, что даже за эти краткие мгновения птички до нас не доберутся...
— Лиа, у нас есть два мерцающих шара. Может, попробовать...
— Я уже думала об этом, но... Нет, не пойдет. Прежде всего, чтоб бросить шар, мне надо снять защитный полог, а об этом мы уже говорили... И потом, когда шар взорвется, он все равно смахнет любой полог. Дело еще и в том, что птиц вокруг нас очень много, и шары, хотя и могут нанести этой летающей братии немалый урон, но всех убрать все равно не смогут. К тому же оставшиеся в живых пташки могут обозлиться... Так что это не выход из положения. Прибережем шары на крайний случай.
— Помните, — заговорила Марида, — помните, Авита говорила о том, что по нашим следам колдуны могут пустить кое-кого из своих созданий? Я, грешным делом, решила, что те крысы (или а'хаки, как их назвал Одиннадцатый) — это все, что колдуны пустили вслед за нами. Но, как выясняется, у колдунов еще много чего припасено...
— Похоже на то... — Кисс с досадой покачал головой. — А эти птицы, как я понимаю, будут сидеть здесь до того времени, пока тут не объявится кто-то из черной братии и не отгонит этих милых пташек...
— А отгонять их никто и не собирается — вздохнула я. — Если даже нас схватят, то эта стая постоянно будет кружить рядом. Как дополнительная охрана, что-ли... Если что — сразу заклюют...
— Да, многому научились колдуны... — Марида всматривалась в сидящих на земле пернатых. — В том числе и тому, как поставить себе на службу зверей и птиц...
— Эти птицы... Они тоже выведены в лабораториях Нерга, как и те крысы. Весьма послушное оружие. Дичь, кстати, загоняют прекрасно. И беглецов ловят замечательно. Мы тому наглядный пример. Пустят таких вот созданий по следу сбежавших — не удерешь!
— А почему их за нами раньше не послали? — поинтересовался Кисс. — Ну, например, когда мы удрали с каменоломни? Кстати, а как тогда нас отыскали? Мы ведь совсем не намного опередили их у границы! Задержались бы на полчаса в пути — и все, нас бы перехватили!
— Койен говорит, что вначале то происшествие в лагере наемников с нами не связали. Решили, что это кто-то из своих напакостил. Дело в том, что меж разными отрядами наемников имеются свои споры, причем довольно серьезные, и свои выяснения отношений. Кто бы и что об армии Нерга не думал, но в наемники чаще всего идут люди, не отягощенные высокой нравственностью и щепетильностью, в том числе и по отношению к своим товарищам по службе... Пока разбирались что к чему, время шло... А завалы в каменоломне сумели разобрать только к середине следующего дня, хотя народу туда нагнали невесть сколько — все же обвалилось там на довольно большой площади, и почти все были уверены, что наши тела отыщутся под обрушившимися камнями. Ну, как часто бывает в подобных случаях, слишком большое количество людей скорее мешает, чем помогает... Первоначально нас даже не очень стремились откапывать — дескать, вначале надо разобрать завалы в других местах, там, где чаще ходят... Правда, позже вниз спустился кто-то из толковых колдунов, тот самый, к кому Табин кинулся за помощью. Вот этот колдун и понял, что за охранное заклинание было поставлено в штольне кем-то из древних магов. После этого работа просто закипела... В общем, в пещере Москита люди с каменоломни оказались только во второй половине дня, и там быстро сообразили, в чем тут дело, и кто много лет назад умер в той пещере... А уж когда узнали о происшествии в лагере наемников, то все стало на свое место...
— Если я правильно понял, у них просто не хватило времени, чтоб нас догнать?
— Можно сказать и так. Ведь уже было принято решение — перекрыть границу, подтянуть к ней войска... Правда, нас они ждали совсем в другом месте... Но вот такой подобной наглости с нашей стороны — так дерзко перейти границу, они никак не ожидали!.. А вот насчет многого другого, хоть тех же птиц... Видишь ли, колдуны поняли, кто раньше лежал в этой пещере, а то, что имя этого человека вплотную связано с той давней историей начет похищенных книг — об этом известно всем колдунам Нерга. Понятно одно: если в этой пещере были древние книги, и если сбежавшие с каменоломен люди унесли их с собой, то пущенному вслед беглецам зверью не объяснить, кого можно трогать, а до чего ни в коем случае нельзя дотрагиваться. Направь колдуны на нас тех же птиц — так они своими острыми клювами едва ли не в пыль исклюют не только людей и лошадей, но и все, что при них будет находиться. Раздолбают даже книги... Так что только опасение колдунов за судьбу книг и позволило нам более или менее беспрепятственно дойти до границы...
— Это верно: в дороге нам везло... И в то же время Варин и Гайлиндер так составили путь до границы, что мы почти везде сумели пройти по малолюдным местам.
— И все же колдуны вовсю занимались нашими происками, и уже на второй день нашего пути к границе они уже знали, где нас стоит искать. Можно сказать, что мы опередили их меньше, чем на час. Если бы мы тогда гнали своих лошадей чуть помедленнее, или хотя бы лишний раз остановились на отдых — то уйти бы уже не сумели. А так...
— А так мы выскользнули из лап колдунов чуть ли не в последнюю минуту...
— Правильно.
— Это все, конечно, хорошо, только вот что нам сейчас делать? Надеяться на чудо?
— Пожалуй. Погоди... Что это?
Внезапно часть птиц все также молча слетела со своих мест. А до того они неподвижно сидели, будто стерегли нас. Неужто приближается кто-то из колдунов? Или же... Койен, я права? Не ожидала...
