— Подойдём? — предложила Гвен.
— Хотите меня бросить? — прищурилась заметившая наши телодвижения Мэри Джейн.
— Пойдёшь с нами? — иронично подняла бровь Стейси, — хочешь поговорить о науке?
— Да нет, — без особого сопротивления сдала позиции Мэри, — я и так почти не понимаю, о чём вы тут говорите.
Получив одобрение от Эм-Джей, мы с Гвен выдвинулись в сторону местной Октавиус.
Подойдя ближе, я опознал в собеседнице Оливии стоящую спиной к нам Норму Озборн. Там же, до этого незаметная за другими женщинами обнаружилась и Кэтрин Мичам.
Я только сейчас понял, что за всё время с той злосчастной ночи нападения на компанию ни разу не видел Озборн. Даже не поинтересовался как её самочувствие, а ведь она получила там серьёзную рану. Да и сама Норма как-то вдруг пропала с радаров, хотя до того, в надеждах ускорить процесс производства лекарства появлялась в компании чуть ли не каждый день.
Первым наше приближение заметил спутник Оливии — среднего роста мужчина, со смуглой кожей, темными волосами и кривым, явно ломаным носом. Он ненавязчиво пихнул женщину локтем, так как она, увлечённая разговором с Озборн, не замечала ничего вокруг.
Судя по донёсшимся до меня обрывкам её речи, она рекламировала Норме и Кэтрин свою главную разработку — тот самый реактор, о котором мы только что вспоминали.
Не к добру всё это. Тревожное ощущение где-то на задворках сознания ещё больше усилилось.
Вместе с Оливией на нас обратили внимание и другие женщины. Расплылась в дружелюбной улыбке Мичам, и Норма тоже поспешила натянуть приветливое выражение на своё хищное лицо.
— Дамы, — мы приблизились к преимущественно женской компании, — добрый вечер.
— Питер! — с неподдельным радушием воскликнула Кэтрин, первой поприветствовав меня.
Она схватила мою руку, поданную для обычного рукопожатия, и притянула к себе, приобняв меня за плечи, так словно мы были старыми приятелями, для которых такое вторжение в личное пространство друг друга — нечто само собой разумеющееся. Хотя, даже если бы оно действительно было так, мы ведь на официальном приёме, её действия несколько выходят за рамки приличия… тем более тут моя девушка.
— Я так рада тебя видеть! Как дела в Паркер Индастриз? Всё хорошо?
«Переигрывает, — отмечаю про себя я, — как будто мы не виделись на прошлой неделе, когда я проверял её самочувствие вместо Карен».
— Я тоже рад новой встрече, — улыбнулся я, оставив свои мысли при себе, — да, всё отлично, мы уже почти восстановили работу. Всё благодаря твоей помощи.
— Пустое, — добившись от меня требуемой рекламы, она ожидаемо включила скромность, — ты сделал для меня куда больше. Позволь представить тебя моим друзьям.
Она начала представлять своих подруг. Кого-то из них я косвенно знал уже по этой жизни. С некоторыми даже имел контакты, когда заказывал поставки оборудования и рабочей силы. Так, например, строительная бригада, работающая над ремонтом Паркер Индастриз входила в компанию одной из присутствующих дам с фигурой оперной меццо-сопрано певицы.
— А о профессоре Октавиус ты уже наверняка слышал, — дошла очередь до Оливии.
— Конечно, — я пожал руку женщине, после чего представил всем Гвен, как мою коллегу по работе в Паркер Индастриз, не став уточнять, что она пока ещё учится и занимает должность ассистента.
— Рада с вами познакомиться, — совершенно искренне сказала Гвен, схватив Оливию в крепком рукопожатии, — я прочитала все ваши статьи.
Эх, она почти слово в слово повторила то, что я сказал Отто при первой встрече в той жизни…
— Очень приятно, — без особого интереса протянула Оливия, затем она посмотрела на меня, — я тоже кое-что о вас слышала.
— Хорошее, надеюсь? — я сделал вид, что не заметил холодных ноток в её словах.
Женщина неопределённо пожала плечами.
— Слышала, вы с Коннорс неплохо сработались… — пренебрежительно начала она, — и судя по тому, что я вижу, у тебя отлично получается продавать «ваши» изобретения.
То, как она выделила слово «ваши» не оставляло никаких сомнений, что все научные заслуги Паркер Индастриз она приписывает именно Карен.
Да что это с ней? Мы ведь даже не знакомы. Откуда такое предубеждение ко мне и моему вкладу в наши с Карен разработки? Не может же дело быть лишь в возрасте и поле? Она сказала, что я продаю наши изобретения. Завидует коммерческому успеху Паркер Индастриз? Это… чёрт, это действительно напоминает мне старого Отто. Достаточно вспомнить как страстно он желал превзойти Старка и доказать миру, что ничем не хуже богатого выскочки.
Ведь, если подумать, Старк всегда являлся вопиющим исключением из правил. Он умудрялся быть на передовом фронте науки, но при этом вел активную социальную и супергеройскую жизнь. Что не могло не вызывать зависть других учёных. И, чтобы не признавать его превосходство, им не оставалось ничего иного, как списывать достижения Тони на его деньги. Я же просто пользуюсь преимуществом своих знаний и опыта двух жизней, но в глазах Оливии… я просто выскочка, который удачно присосался к таланту Коннорс. Словно успех и деньги сами упали мне в руки по велению Фортуны.
— Так! — воскликнула вдруг Кэт, явно намереваясь сгладить углы, — давайте выпьем за то, чтобы наше сотрудничество и в дальнейшем приносило одну лишь пользу, Норма, не могла бы ты передать ребятам шампанское.
Мичам указала на поднос, с фужерами, что стоял прямо за спиной у Озборн на столе.
— Да… — несколько рассеяно отозвалась та, — конечно.
— Спасибо, — я взял у Нормы шампанское, но, когда наши пальцы соприкоснулись, чуть не расплескал его из-за внезапного всплеска тревоги от паучьего чутья. Словно током ударило.
Что это было? Это из-за Гоблина?
Неужели моё вновь обострившиеся после прочистки мозгов предчувствие теперь всегда будет реагировать на неё, ощущая присутствие затаившейся психопатичной половины Озборн?
— Аккуратнее, — произнесла тихо Норма, — ты рассеянный сегодня.
— Не привык к подобным торжествам, — чуть улыбнулся я.
Мы выпили и как-то само собой получилось, что все замолчали, словно ожидая продолжения нелестных слов Оливии в мой адрес, или же моих попыток оправдаться.
— А вы здесь, чтобы тоже найти кому продать свои изобретения? — вдруг решила опередить меня Гвен, обратившись к Октавиус, — я правильно понимаю?
— А у девочки острый язычок, а? — шепнула Мичам на ухо Озборн, как она надеялась незаметно для остальных, но я услышал, и Гвен, наверняка, тоже.
— Это называется поиск инвестиций, — не придумав достаточно колкого ответа, сказала Оливия, — неизбежная трудность в работе учёного.
Эх, не нравится мне местная Октавиус.
Я не большой фанат Отто, не после всего, что он натворил. Пусть он и осознал всю тяжесть своих поступков и в конце концов раскаялся, но раскаявшийся злодей не становится героем. Но он, по крайней мере, не позволял предубеждениям затмевать свой разум. Чем Оливия похвастаться не может.
Продано
— А как же ваш контракт в Европе? — раз уж Октавиус сама решилась начать этот бой, то и я сдерживаться не буду, — разве EDF Group не инвестировали в ваш проект… скажем так, довольно щедрую сумму?
Оливия чуть заметно поморщилась, если бы я собирался строить с ней дружественные отношения — этот вопрос был бы ошибкой, но она ведь обязана была продумать легенду и стратегию поведения, приходя сюда. Иначе о продолжении её амбициозного проекта не могло бы идти и речи.
— Я знаю, что до многих тут уже дошли слухи о том, что мой реактор едва ли не разорил EDF Group. И это сущая нелепица. Позиции EDF ещё никогда не были столь устойчивы как сейчас.
— И всё же вы здесь, а не в Европе…
— Всё не так просто, но, если вкратце: руководство компании решило прекратить разработку в отрасли термоядерного синтеза. Это отделение было полностью расформировано, в том числе была прекращена поддержка моего проекта.
— Почему же? — изобразив искреннее непонимание на лице, спросила Мичам.
— Они посчитали, — с явной неохотой продолжила Октавиус, — развитие технологии управляемого синтеза на текущем этапе неоправданным.
— Другими словами, — добавляю, —слишком дорогим, коммерчески неокупаемым, так?
Она поняла свою оплошность. Но было уже поздно. Нужно было отвечать. Женщины смотрели на нас во все глаза, как на боксерский матч. Мы были не на ринге и без перчаток, но с удовольствием обменивались фразами, как ударами, нацеленным по самолюбию и больному комплексу…
— Они посчитали это направление бесперспективным, — нехотя сказала она, — они лучше построят сотню новых атомных электростанций, чем помогут в разработке первой термоядерной.
— Их трудно за это винить. Ваш реактор, Тритиевый, если мне не изменяет память, — я дождался подтверждающего кивка от Оливии, — по самым оптимистичным расчётам, чтобы произвести один ГВт-год энергии, потребуется от сорока до пятидесяти килограмм трития, в то время, когда его мировые запасы не превышают двадцати. Тритий слишком дорогой и производится как раз на обычных ядерных реакторах.
— Тритий — это только первый шаг, есть более перспективные реакции, — парировала Оливия.
— Которые ещё сложнее поддерживать. Как вы планируете удерживать плазму? А износ стенок реактора? Нейтронная бомбардировка ведь одна из главных проблем на сегодняшний день.
— Вот почему я здесь сегодня, — полностью загнанная в угол, как мне казалось, Октавиус вдруг победно улыбнулась, — но не будем забегать вперёд. Дождитесь презентации вместе со всеми.
Она отсалютовала мне своим бокалом шампанского, как бы ставя точку в этом разговоре. Что ж, посмотрим, что она покажет в своей презентации. Ждать ведь осталось совсем недолго. Не станет ведь Харди старшая затягивать с началом больше, чем на час. А то все гости, прям как мы с Оливией, успеют перессориться, и приём окажется безнадёжно испорчен.
— Брок! Брок! Где черти носят эту бездельницу?! — вдруг донёсся до меня хоть и изменившийся из-за смены пола обладателя, но тем не менее всё ещё легко узнаваемый голос Джеймисон, — мне нужен фотограф! Немедленно!
За неимением Брока, который судя по всему тут стал женщиной, гнев свой она выплескивала на стоящего неподалёку темнокожего мужчину, вид имевшего спокойный и ко всему привычный. Да это же старина Робби! Значит и в этом мире ему приходится иметь дело с Джеймисон… да ещё и с женской его версией.
Во мне даже проснулось, самую малость, сочувствие к местной версии Брока — ведь ей пришлось взять на себя мою роль в качестве подручного фотографа Джеймисон. Ну, она, по крайней мере, не столкнулась с симбионтом.
Сбоку послышались легкие приглушенные смешки, Мичам и та полная владелица строительной компании, посмеивались над шумными метаниями Джеймисон, как над чем-то привычным и давно ставшим нормой.
Тем временем отчаянно выискивающая свою девочку для битья Джеймисон начала продвигаться в нашу сторону.
Предчувствуя к чему ведёт ситуация, я предпринял несмелую попытку ретироваться, утянув за собой Гвен, но не успел. Джей меня заметила. Естественно она отлично знала меня в лицо, хотя мы никогда и не встречались лично, ведь я был частым объектом для статей в её газете, а недавно стал инициатором судебного иска в её адрес.
Удивление и смятение быстро промелькнули на лице женщины, но почти сразу же их сменила решительность.
Она двинулась к нам с неудержимостью и неотвратимостью ледокола. Ну всё!
— Питер Паркер, — отчётливо выговаривая каждый слог, произнесла Джеймисон, пришвартовавшись рядом с нашей разношерстной компанией, — поверить не могу, что тебе хватило наглости появиться на моём приёме!
Надо же, она даже не пытается скрывать свою неприязнь. Я даже восхищён в некоторой степени подобной прямолинейностью, подобное открытое выражение эмоций не часто встретишь на столь высоком социальном и финансовом уровне.
— На нашем приёме, вы хотели сказать? — вдруг вмешалась в нашу, ещё не успевшую толком начаться стычку её, в какой-то мере, виновница. — Не забывайте, что это фонд Харди всё оплачивает.
Одетая в изысканное вечернее платье в чёрно-серебряных тонах Фелиция выскользнула к нам из объятий толпы.
Как я её мог не заметить?! Да ещё в таком платье… магия, не иначе!
— Да, да, да, — слегка сдала раздражённая Джеймисон, — но это не объясняет, что он здесь делает!
— А почему его не должно здесь быть? — искренне удивилась Фелиция, — ведь это я пригласила мистера Паркера.
С грацией прирождённой охотницы девушка подошла ко мне и демонстративно заняла позицию между мной и Джей. Слишком близко ко мне! Я физически почувствовал, как насторожилась из-за действий Фелиции стоявшая рядом Гвен.
— Наверное, — нужно срочно сменить тему! Да и хватит уже слушать их разговор со стороны, словно меня тут нет, — дело в том неприятном недоразумении...
А наша маленькая ссора тем временем привлекала всё больше и большее внимание. И группа, скажем так, молодого поколения, заметила её тоже. Мэри Джейн и Джил Джеймисон сразу же двинулись в нашу сторону, за ними потянулись и остальные.
— Недоразумении? — тут же взъярилась Джеймисон, — ты подал на меня в суд, мальчишка! Безосновательно!
Она явно хотела добавить несколько эпитетов в мой адрес, но сдержалась.
Но сколько же от неё шума. Такой контраст в сравнении с Оливией, что даже в разгар спора сохраняла хладнокровие. Остаётся только гадать, как с такими повадками Джеймисон вообще умудрилась подняться так высоко. Или патологическая несдержанность проявилась у неё уже после становления влиятельной фигурой…
— Этого бы не случилось, если бы вы и ваша газетёнка не пытались присвоить себе чужое имя, чтобы делать на нём деньги, — в лоб высказался я, чем ввёл Джей в кратковременной ступор.
Видать не часто она получает достойный отпор, особенно от кого-то вроде меня, кто намного младше, да ещё и парень к тому же.
— О чём вообще идёт речь? — всё ещё не понимая сути ситуации, Фелиция переводила взгляд с меня на Джеймисон и обратно.
— О попытке запатентовать имена таких героев как «Женщина-Паук» и «Веном», как интеллектуальную собственность Дейли Бьюгл, — пояснил для неё я, — вот только на каком основании, загадка для меня.
