Насколько сильным может оказаться зеркальщик, на протяжении тысячи лет питающийся чужими отражениями, попутно изучая собственные способности и классическую магию? Сложно сказать точно, но в одном я уверен — она уже давно может существовать отдельно от Селестии.
Зачем подобному существу я? Всё просто: она сколь угодно долго может наращивать объём сил и мастерство, но вот качественный скачок сделать не способна. Попытка выйти в материальный мир в своём истинном виде, приведёт лишь к быстрой деградации, а затем и развеиванию (словно мираж в пустыне, или же туман на ветру). Выйти на третий слой зеркали она вообще не способна, так как крепко привязана именно к нашей реальности.
Откуда я всё это знаю? Просто Дэйбрейкер, как попросила называть себя зеркальщица, ради нашего более плодотворного сотрудничества решила поделиться некоторыми фактами о себе, о зеркали и об окружающем мире в целом. Ну а чтобы один голубой грифон не воспользовался этим в своих целях ей во вред, она заставила принести ряд ограничивающих клятв, являющихся ментальными конструктами, которые при попытке нарушения договора заставят мою же магию меня убить.
Я не могу никому рассказать о том, что произошло в зеркальном домене Кантерлота, разве что общими словами намекнуть, что там нас встретили не слишком гостеприимно; мне запрещено рассказывать о том, что отражение Селестии обрело почти полную независимость... так как это "может расстроить мамочку"; когда в моих лапах будет достаточно сил и знаний, мне придётся приложить все усилия, чтобы аликорница с кровавой гривой обрела материальное тело. После исполнения договора, все ограничения с меня снимаются, что позволит рассказать об угрозе, которая моими же усилиями и была выпущена в мир.
"Последнее условие — чистая издёвка".
Самое забавное в этом то, что я могу не исполнять договор, для чего следует... прекратить развиваться как зеркальный маг. Зеркальщица даже пообещала, что в таком случае не станет меня преследовать и позволит жить дальше, но...
— Мы ведь знаем, что ты так не поступишь? — сказала она мне на прощание, после того как "помогла" улучшить мои духовные каналы, расширив их за счёт моей же энергии, на что ушли ресурсы организма
Можно было бы понадеяться на то, что Туман или Шило смогут обо всём рассказать, если бы Дэйбрейкер не заставила их дать схожие клятвы. Посмотреть нашу память будет тоже затруднительно, так как красногривая аликорница подстраховалась и с этой стороны.
...
"Не удивлюсь, если верные Селестии пони, пытаясь стать зеркальными магами в Кантерлоте, попадая в зазеркалье становились её жертвами. Вряд ли кто-то из них согласился предать принцессу, а если и "да", то после выхода в реальный мир, скорее всего забрасывал магию вовсе", — такие мысли крутились в моей голове, пока Хельга приводила меня в чувства.
Постепенно в комнате стало тесно, так как собрались все "телохранители", да ещё и император явился, с таким хмурым видом, будто бы его с грифонши стащили. За окном уже было темно, но включать свет никто не спешил, а вместо этого вовсе задёрнули шторы.
— Как самочувствие? — глядя мне глаза в глаза, сверкая расширенными зрачками, с явно слышимым беспокойством спросила красная грифонша.
"За меня волнуются... приятно. Хотя... Вряд ли она из-за меня волнуется. Ждёт нападения?", — моргнув, стараюсь собрать мысли в кучку, ощущая привкус горечи на языке (целебные зелья — та ещё дрянь).
— Как заново родился: всё болит и холодно, — произношу едва шевелящимся языком.
"Вот уж в задницу подобные методы прокачки...", — мелькает мысль на краю сознания.
— Раз шутишь, то жить будешь, — дружески фыркнула пташка, а затем схватила меня за плечи и приподняла, чтобы спиной облокотить о стену рядом с зеркалом. — Как остальные?
Последний вопрос был обращён к Солнышку и Отравителю, которые склонились над Туманом и Шило. Я же обратил внимание, что зеркало, через которое нас столь грубым образом вернули в реальный мир, закрыто какой-то тряпкой.
"Оперативно реагируют. Правда я не уверен, что это помогло бы против Дэйбрейкер", — стоило вспомнить жар, исходящий от этой кобылы, как по коже пробежался холодок.
Может ли отражение быть сильнее оригинала? Вряд ли, но и отрицать этого нельзя. Если же считать, что зеркальщица равна по силам Селестии, то...
"Как же меня достало быть слабым", — стиснув кулаки, впиваюсь когтями в шкуру, ощущая как дурацкие алмазы вонзаются в мягкую плоть, которая покрывает кристальные кости.
— В сознании, — отозвалась оранжевая пташка. — Может говорить. Значительных повреждений нет.
— Аналогично, — отозвался ещё один целитель. — Такое чувство, будто его били... но очень осторожно.
"Ощущение как у птенца, с которым "боролся" родитель", — мысленно кривлюсь (сколько раз за последний год меня вот так...?).
— Мне нужен подробный отчёт, — потребовал Мол Пятый, выходя вперёд и устремляя взгляд на меня.
"И чего ты на меня вылупился? Хочешь, чтобы я станцевал, фокусы показывать начал или песенку спел?", — опускаю веки и концентрируюсь на эмоциях, после чего поворачиваю воображаемый рубильник, тут же ощущая как разум затапливает холодное безразличие.
— В случае опасности, из Кантерлота через зеркаль мы уйти не сможем, — заявляю ровным голосом, после чего открываю глаза и встречаюсь со взглядом императора, радужки коего тускло светятся золотом. — Выходить в зазеркалье из дворца вообще не рекомендуется. Большего сказать не могу.
— Не можешь, или не хочешь? — столь же спокойно спросил красный грифон.
— Не могу, — отвечаю без тени сомнений, открывая разум для того, чтобы можно было определить, верю ли я в свои слова сам. — Это не несёт угрозы, пока мы находимся в материальном мире, либо на иных планах.
— Ты по прежнему верен империи и императорской семье? — продолжил допрос Мол.
— Да, — последовал лаконичный ответ.
— Можешь отдыхать, — прикрыв глаза, красный грифон вздохнул. — Вы трое отстранены от обязанностей моих телохранителей. После возвращения в Империю, пройдёте проверку у Роуга... Жак, раз уж у тебя появилось свободное время, то с завтрашнего дня ты станешь спутником учениц принцессы Селестии. Надеюсь, для них не будет опасно находиться рядом с тобой?
— Никак нет, — отвечаю ровно, затем сжатым кулаком правой передней лапы бью себя в грудь со словами: — Служу империи.
Хельга помогла мне подняться на лапы, затем передала эстафету Солнышку, а уже она повела меня в другую комнату. Краем глаза замечаю, что ту же процедуру проделали с остальными "штрафниками", но сопровождают их не пташки (хотя, их в отряде всего две). Так как допрос закончился, возвращаю себе эмоции, из-за чего едва не падаю мордой вперёд, чему не позволила случиться напарница.
— Я, конечно, люблю, когда грифоны падают к моим лапам, — хихикнула грифонша, поддерживая меня крылом. — Но ты выбрал не те время и место.
— Угу, — отстранёно киваю, уже думая совершенно о другом.
"Что я имею в итоге? Меня в чём-то подозревают — это факт; я получил прокачку духовных каналов, которые стали шире где-то процентов на десять, что сулит проблемы с контролем, пусть и не критичные; на мне висит магический контракт, заключающийся в создании тела и вызволении из зазеркалья демона. Называется "Не было печали"", — дойдя до кровати, просто падаю на неё (благо, что кроме плаща, на мне больше ничего нет).
— Тебе ещё чем-нибудь помочь? — спросила Солнышко, опустившая голову на уровень моих глаз.
— Пожалуй... нет, — смежив веки, слабо улыбаюсь. — Спасибо.
— Одно дело делаем, — беспечно хмыкнула пташка. — Если что — я буду рядом.
"Личный надзиратель? Логично. Не доверяют? Обидно", — проворчав в ответ нечто невнятное, тянусь к духовным связям, стараясь передать по ним спокойствие, усталость, желание как можно скорее оказаться рядом.
Мысли же продолжают крутиться вокруг контракта, оплату за который мне выдали "авансом" (моя жизнь, жизни напарников и усиление магии на целых десять процентов). Вариант, что можно "кинуть" Дэйбрейкер и... стать садовником-любителем, отметается сразу, как абсолютно нереалистичный: во-первых, "кинуть" придётся ещё и Мола с Селестией, чего они явно не оценят, а во-вторых... я сам хочу стать сильнее. Однако же, создавать тело для демона, силами и опытом не уступающего более чем тысячелетнему архимагу — это безумие похлеще сборки магической версии ядерной бомбы у себя в спальне.
"Хочешь тело? Хорошо: я дам тебе самое лучшее тело. Только потом не жалуйся", — решение пришло в голову как-то неожиданно легко, будто бы мне его туда вложили.
Губы сами собой изогнулись в улыбке, стоило только представить себе реакцию этой хитрокрупой демоницы, когда она поймёт то, какую огромную лазейку мне оставила. Ну а после завершения нашего контракта... она уже будет не моей проблемой.
"Каждый сам должен справляться со своими отражениями? Посмотрим, как Селестия совладает со своим. Заодно и саму принцессу дня удастся отвлечь", — со спокойной душой погружаюсь в сон, ощущая как приходит отклик по духовным связям.
Как бы не подцепить зависимость от этого ощущения.
* * *
В комнате императора было темно и тихо, пахло цветами и слабым алкоголем (пить что-либо крепкое было категорически нельзя). В голове же с искрами сталкивались мысли...
Мол был... раздосадован. Впрочем "досада" — это не то слово, которое могло полностью описать его состояние, но из всех ему знакомых эпитетов, именно оно было ближе всего к истине.
Всё шло слишком хорошо: предложение от принцессы дня Жаку, чтобы тот мог стать зеркальным магом равным Старсвирлу; договор о торговле и разработке давно заброшенных шахт и рудников; договор о военной взаимопомощи; договор о совместной экспедиции в другой мир, где можно получить ресурсы, знания, а возможно и полезные кадры... В том, чтобы отправлять агентов на миссии, заранее запланированные имперской разведкой, уже не было особой необходимости, так как через какое-то время они всё равно получат если не всё, то большую часть желаемого. Но и отказаться от планов молодой правитель не мог...
Итог того, что он решил откусить кусок больше, нежели ему предлагали — потеря трёх агентов, включая единственного зеркального мага государства. И пусть Жак не врал, когда отвечал на вопросы, но и не на все вопросы он смог ответить, а это уже делает его подозрительным, а в перспективе — опасным (с двумя другими Розами та же ситуация).
Нет, Мол не собирался их списывать, ведь пока неблагонадёжные кадры исполняют свою работу, их можно использовать. Но и доверять им важную информацию нельзя...
"Хвост, а ведь он должен будет находиться в экспедиции. Заменить или убрать, при этом не дав объяснений Селестии, попросту нельзя. Если же принцесса узнает, при каких обстоятельствах зеркальный маг лишился моего доверия... Придётся усилить контроль", — мысли красного грифона прервало прикосновение к плечу, а обернувшись к нарушителю своего спокойствия, он увидел сестру.
— Не горячись, — прищурив глаза, улыбнулась пташка, желая его подбодрить. — Ничего критичного не произошло. Шило и Туман отправятся домой в ближайшее время, я же присмотрю за Жаком.
— Ты слишком к нему расположена, — хмуро заметил Мол.
— А ты чрезмерно параноидален, — фыркнула в ответ Хельга. — Не всё должно идти так, как было задумано; не всё мы можем контролировать. В будущем нам придётся учитывать, что места обитания древних магов, могут быть опасны даже для тех, кто обладают магией, которой не владеют эти древние существа. Аналитики уже начали работать над теориями того, что могло случиться на той стороне стекла. Просто дай им время.
Император молча кивнул. В конце концов, его маленькая сестра права... Но контроль он всё же усилит.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
На фоне...
Солнце уже село за горизонт, но в окне личных покоев младшей ученицы принцессы Селестии, несмотря на поздний час и утомительный день, всё ещё горел магический свет. Кантерлотский дворец был огромным, и многие другие окна продолжали светиться от заката и до рассвета, так что мало кто обращал внимание на подобный феномен...
— Твай... ложись спать, — протянул маленький дракончик, высовываясь из своей корзинки, при помощи подушек и одеяла превращённой в некое подобие гнезда.
— Ещё минутку, Спайк, я почти закончила, — дёрнув ушками, отозвалась сиреневая единорожка, склонившаяся над письменным столом, где были разложены книги по истории, заметки путешественников и листы со списками вопросов.
— Ты говорила то же самое полчаса назад, — вздохнул маленький огнедышащий ящер, повесив голову и устало прикрыв глаза. — Опять ведь не выспишься, а потом будешь бегать по комнате...
— Я никогда так не делаю, — насупилась молодая волшебница, повернувшись к своему подопечному.
— А сегодня утром? — напомнил Помощник Номер Один, добавив в голос нотки ехидства.
— Ну... Почти никогда, — смутилась кобылка, потемнев мордочкой и прижав ушки к голове, но тут же сама перешла в наступление: — Спайк, разве ты не понимаешь, что такой шанс возникает не каждый день?
— Нет, не понимаю, — признался дракончик, тоскливым взглядом посмотрев на свою опекуншу, которая была для него и подругой, и сестрой... и подопечной, за которой приходилось присматривать (и это в его-то годы). — У тебя постоянно находится что-нибудь, что "случается не каждый день".
— Это другое! — притопнула копытцем мисс Спаркл, одновременно с тем мотнув головой так, чтобы грива всколыхнулась.
В воздухе словно бы заиграла музыка, а сиреневая единорожка начала выхаживать перед корзиной, чеканя шаги словно на параде:
К нам приехали грифоны заграничные,
У них знания такие непривычные.
Я их обо всём на свете распрошу...
— Твай-те-бя-я-не-пой-му, — отчеканил Спайк, сложив передние лапки на краю корзины.
Заклинания грифонов нетипичные,
И для пони совершенно непривычные.
Обязательно я их изучу...
— Твай-те-бя-я-не-пой-му, — проворчал маленький огнедышащий ящер.
Ожидания часы возмутительные,
Мне открытия сулят поразительные.
От волнения уснуть не смогу...
— Твай-те-бя-я-не-пой-му, — в очередной раз вздохнул Спайк, а затем добавил: — Воспользуйся заклинанием, чтобы уснуть быстрее. Во сне время летит быстрее.
— Эх, — остановившись на одном месте, кобылка посмотрела на ночную темноту за окном. — Наверное... ты прав. Нужно ложиться спать, а то в голове уже какая-то каша.
— Давно бы так, — пробормотал дракончик, сползая на дно корзины, где свернулся клубком. — Спокойной ночи, Твай.
— Приятных снов, Спайк, — улыбнулась ему в ответ единорожка, направляясь к столу с бумагами, чтобы убрать письменные принадлежности.
Спустя пять минут, огнедышащий ящер протянул:
— Тва-а-ай... ложись спать.
— Ещё минуточку, — попросила ученица принцессы Селестии.
— Гррр, — недовольно прорычал дракончик.
— Ладно-ладно, — сдалась молодая волшебница, гася свет, после чего направилась к ожидающей её кровати.
