Факап

— Совершенно случайно наткнулись... Очень старая книжка. Дополуденная. Там очень интересные совпадения ... но это же когда написано... Древность.

— Что, древняя книга? Средневековая? Было бы по-своему логично, — пробормотал он.

— Ну что вы, не средневековая... — забеспокоился Валентин Петрович. — Дополуденный двадцатый век, эс-эс-эс-эр. В смысле — Советский Союз социалистический, а не эс-эс-ка.

— Оригинал? — поинтересовался Леонид Андреевич, протягивая руку.

— Ну нет, конечно... копия, — прямоугольник перешёл из рук в руки. — Это обложка древней книги. И там ещё несколько страничек... дальше всё сгорело.

— А и Бэ Стругацкие, — прочитал Горбовский. — "Трудно быть богом". Это вообще что?

— Вы посмотрите, — Валентин Петрович нервно потёр нос.

Комов почему-то подумал, что нос архивариуса буквально создан для бородавки — большой, уродливой, очень заметной. То, что её не было, выглядело обидным недочётом. Потом он вспомнил, что Завадский фукамизирован, и подавил разочарованный вздох.

Горбовский тем временем осмотрел серую обложку, открыл её и сосредоточился на тексте.

— Какие-то приключения детей... — наконец, сказал он. — К чему это?

— Во-первых, название совпадает, — начал Завадский. — Во-вторых, имена упоминаются очень интересные... Вот, посмотрите, — он вынул обрывок книги из пальцев Леонида Сергеевича и с выражением прочёл: "Ложа Анкиного арбалета была выточена из черной пластмассы, а тетива была из хромистой стали и натягивалась одним движением бесшумно скользящего рычага. Антон новшеств не признавал: у него было доброе боевое устройство в стиле маршала Тоца, короля Пица Первого..."

— Три раза "была", — заметил Григорянц.

— Два раза "была" и один "было", — поправил Славин.

— У Строгова в "Стажёрах"... — открыл было рот Валентин Петрович, но под взглядом Горбовского поправился: — Я хочу сказать, тут про Тоца... и про Пица... И дальше имена — прямо как у этого... ложного Вандерхузе, — закончил он.

— Ложный Вандерхузе — это удачный эвфемизм, — оценил Сикорски. — Говорил же я, что у нас тут литературный вечер.

— Где-нибудь есть полный текст? — спросил Горбовский.

Завадский сглотнул слюну. Было видно, что он волнуется.

— Пока не нашли. Это чудом уцелело. Стокгольм раскапывали. Там вообще-то всё выгорело, извините. Ищем.

— В смысле — ДГБ ищет? — уточнил Комов. Завадский кивнул.

— А электронная версия? — не отставал Горбовский.

— Нету её, не знаю почему... наверное, не вошло в бесплатный фонд, — Завадский сказал это так, будто он был в этом виноват лично и в том признаётся. — Вообще, много ведь всякой литературы погибло... Ну и ещё есть одно обстоятельство... — он окончательно смутился, как будто подумал о чём-то неприличном.

— А вот и обсуждение Строгова начинается, — с удовольствием констатировал Руди. — Я форменный пророк.

— А Строгов тут зачем? — удивился Григорянц.

Славин тяжело вздохнул.

— Да есть такая проблема. Литературоведческая. Строгов, конечно, гений. Но иногда злоупотреблял мольеровским методом. Брал своё добро там, где находил его. То есть пользовался чужими сюжетами. В частности, кое-что взял у этих самых Стругацких. Ну и у других авторов тоже что-то.

— Да, в творчестве Строгова много ремейков, — театрально вздохнул Сикорски.

— Ну а потом он стал вершиной нашей классики, — продолжал Славин. — И во избежание всяких сравнений... как бы это сказать?

— Книги Стругацких стали... менее доступными, — завершил Валентин Петрович и утёр рукавом обильную росу на лбу.

— То есть тексты уничтожили, — заключил Горбовский. — Или слишком хорошо спрятали, что одно и то же. Но хоть что-то от этих книг осталось?

— Какие-то цитаты, — сказал Завадский. — Ну, можно поискать... Но про маршала Тоца и прочих — до сих пор даже цитат не находили.

— Ясно, — заключил Горбовский. — Значит, вот так... Вот даже так, значит, после этого всё меняется, — он пожевал губами.

— Кем меняется? — переспросил архивариус.

— Ну не нами же, — непонятно ответил Горбовский, о чём-то напряжённо думая.

— А вообще — хорошее было время, — неожиданно сказал Комов. — Интересное.

— Простите? — не понял Валентин Петрович. — Какое время вы имеете в виду? Двадцатый век до Полудня?

— Нет, ну этого я не застал, — Комов посмотрел на собеседника с удивлением. — До Гудбая. Вот неужели никак нельзя было без этого обойтись? — вопрос был адресован Горбовскому, и судя по интонации — явно не в первый и даже не в сотый раз.

— Никак, — тем же тоном ответил Горбовский. — Ты же видел расчёты.

— Всё равно риск был огромный. Как мы с Володей с этим вашим "пауком" наломались... Всё-таки шуточки были у него дурацкие, — вздохнул он.

— Гена, — укоризненно сказал Горбовский. — Мне кажется, ты пытаешься произвести впечатление на нашего гостя. И совершенно напрасно. Он архивный работник и прекрасно знает...

Тут раздалась мелодичная трель — стандартный звонок с компа.

— Это мне, — сказал Леонид Андреевич и взял с дивана маленькую, не больше ладони, панельку. Прочитал написанное.

— Гена, — сказал он внезапно севшим голосом. — Посмотри, пожалуйста.

Комов взял панельку. Прочитал. Лицо его застыло: вся мелкая мимика куда-то пропала.

— Это точно? — спросил он. — Проверено?

— Я же говорил, что жду, — ответил Горбовский. — Или плохих новостей, или их подтверждения.

— Что-то случилось? — встревожился Валентин Петрович.

— Очень давно, — сказал Горбовский. — Давным-давно всё случилось. Арам Самвелович, дорогой, вы не передадите мне водички? Очень хочется водички.

Григорянц привстал, дотянулся до блестящего рычажка экспресс-охладителя и нажал. Аппарат загудел, и через несколько секунд на подставке выдвинулся запотевший стакан с холодной водой.

Горбовский сел на койку, взял стакан и принялся с видимым удовольствием пить.

Комов тем временем удручённо рассматривал маленький треугольный предмет.

— Сколько их у нас осталось? — спросил он.

— Теперь четыре, — вздохнул Горбовский.

— А ты уверен, что Курт всё?

— Всё, — подтвердил Горбовский. — Лоффенфельда больше нет. Абалкина тоже. Исчез прямо с полярной станции Саракша.

— Может, Тристана просто убили? — спросил Комов без надежды в голосе. — Могли же его просто убить? Во сне, например, могли же? Или просто не успел? Мог он не успеть?

Горбовский не ответил.

— Понятно, — Комов отошёл к окну и нажал на раму. Пейзаж стёрся, в окне появилась тьма внешнего пространства, слегка разбавленная белым пятном какой-то дальней галактики.

— Мне кто-нибудь объяснит? — спросил Завадский.

— Да, пожалуйста, — голос Горбовского был ровным и безжизненным. Завадский подумал, что таким голосом можно дезинфицировать операционные. — Во-первых, мы потеряли очередной лаксианский ключ. Вместе с носителем.

— То есть как потеряли? — не понял Валентин Петрович. — Вот так взяли и потеряли? И не можете найти? Это... это вообще что такое?

— Не в том смысле потеряли. Видите ли какое дело, — голос Горбовского не изменился. — Лаксианский ключ — это почти абсолютное средство от чего угодно. Но именно почти. У него есть один маленький недостаток. Крохотный. Лаксианский ключ всегда остаётся лаксианским.

— Не понял, — признался архивариус. — Я не очень, э-э-э, разбираюсь в артефактах.

— Не переживайте, это вообще мало кто знает... С точки зрения ключа, он не исполняет приказы. Он устраняет причину приказа. А причин всегда две. Какие-то внешние обстоятельства и сам приказывающий. Поэтому он может пресечь какой-то процесс во внешнем мире. Или прекратить существование самого источника приказов. Обычно он всё-таки выбирает первое. Но не всегда. Дальше понятно?

— А-а-а, — протянул архивариус. — А есть какие-то... закономерности? Когда он принимает, э-э-э, другое решение?

— Есть, — с крайней неохотой сказал Горбовский. — Хотя они довольно расплывчатые. В стандартных случаях мы знаем, что можно, а чего нельзя. Отключить Лене ноги, например, можно. Вероятнее всего, можно. Прекратить жизнь на большом небесном теле нельзя. Вероятнее всего, нельзя. Хотя есть исключения. Однажды ключом погасили звезду. И это сошло с рук.

— Тоже мне звезда, — не согласился Комов. — Так, коричневый карлик. На поверхности тысяча кельвинов всего-то.

— Это очень ценное замечание, Гена, — вздохнул Горбовский. — Тем не менее, термоядерную реакцию ты прекратил. Превратил звезду в планету. Тем самым убив плазмоидов, которые жили на её поверхности. Уничтожил целую цивилизацию, а ты жив. Но когда Тосович попытался остановить ключом старт "Топиария"...

— Ни ключа, ни Тосовича, — закончил Комов.

— То есть лаксиане вмешиваются в земные дела? — заинтересовался архивариус. — У меня другие сведения.

— Не то что вмешиваются. Просто... — Горбовский замялся. — Давайте всё-таки не говорить неприличных вещей. Даже сейчас.

— Что значит неприличных? — не понял Завадский.

— Наш Леонид Андреевич, — сказал Сикорски, — в этом вопросе следует тагорянской этике. Обо всех нужно говорить с той долей уважения, какой они заслуживают. Есть те, к которым мы просто не способны проявить достаточное уважение в обыденном разговоре. Поэтому говорить о них не следует, разве что в случае крайней необходимости, которая оправдывает непочтительность. Но мне кажется, у нас тут как раз тот самый случай?

— Пока ещё нет, — сказал Комов. — Может быть, он погиб. Или не летит на Землю.

— Ты сам-то в это веришь? — Горбовский посмотрел на друга с сомнением.

— Нет, — признался Комов. — Но проверить не помешает.

— Будем ждать подтверждения, — заключил Горбовский. — Хотя — думаю, что он уже здесь. И уже ищет.

— Давайте не будем предвосхищать события, — сказал Комов. — Давайте поговорим о чём-нибудь интересном. Хотя бы о Вандерхузе.

— Лучше об Арканаре, — попросил Завадский. — Мне всё-таки непонятно. Что же там произошло, в Арканаре? На самом деле? Вот вы, Леонид Андреевич, говорили, что знаете все факты.

— Ладно, чего уж там. Знаю, — Горбовский снова сел. — Просто я знаком со Званцевым.

— С кем? — не понял архивариус.

— С Николаем Евгеньевичем. Точнее, с тем, во что он превратился. Последний раз я с ним разговаривал полгода назад. Мы тогда пытались договориться со Странниками насчёт гугонской гравитроники.

— Он сцыганился?! — Комов по-настоящему удивился.

— У меня... небольшая просьба, — сказал Завадский. — Вы не могли бы называть Странников Странниками, а не всякими оскорбительными кличками? Это не потому что у меня с галактами отношения какие-то, — тут же добавил он. — Просто не люблю.

— А вы в курсе, уважаемый Валентин Петрович, — вступил Сикорский, — про некоторые свойства их, так сказать, ментального метаболизма? Благодаря которым они обходят лемму Пошибякина?

— Знаю, — поморщился архивариус. — Но мы же с ними торгуем? И расплачиваемся, среди всего прочего... этим тоже, — по его лицу проплыла гримаска лёгкого отвращения. — И чем мы тогда лучше их?

— А знаете, — вдруг вспомнил Славин, — я тут недавно сидел, выпивал с бывшими коллегами. Из литературной тусовки. Ну, там были молодые авторы — Питер Уоттс, Бенедиктов, Кирилл Еськов...

— Какой же Еськов молодой автор? — удивился Григорянц.

— Вообще-то не очень, — согласился Славин. — Так у нас все, кто не лауреат — молодые авторы. Так вот, они там интеллектуально развлекались. Задавали вопрос, и все предлагали сюжетные решения. И вот кто-то спросил. В Средневековье было такое представление, что дьявол покупает у людей души. И никто не объяснял, зачем. Так Еськов предложил объяснение: он их всасывает и тем самым омолаживает свой разум. Обходя тем самым лемму Пошибякина. Представляете, как человек угадал?

— Наверное, что-то слышал. Кто-то болтлив. Надо этим заняться, — сказал Сикорски.

— Нет, не думаю, — ответил Славин. — Просто у Кирилла воображение хорошее. В сочетании с логикой — убойная вещь.

— Что-то я на эту тему читал, — сказал Комов, — и там было сказано, что дьявол всё-таки покупал души взрослых. А не как цыгане. Которым нужны дети.

— Это их отчасти оправдывает, — заметил Горбовский.

— Извините, конечно, Леонид Андреевич, но это очень ваша этика, — сказал Славин.

— Я живу на Земле давно, — спокойно ответил Горбовский, — и до сих пор не могу понять эту озабоченность детьми. Ценность индивида повышается с возрастом. Ценность личинки никак не может быть сравнима с ценностью зрелой особи. Это же очевидно.

— На Радуге, помнится, ты по-другому рассуждал, — напомнил Комов. — Когда посадил в челнок женщин и детей, а физиков оставил.

— Потому что я хотел убить физиков, а не женщин и детей, — спокойно сказал Горбовский. — Их надо было остановить, пока они не натворили чего-нибудь страшного. Этот идиот Ламондуа даже не пытался просчитать последствия нуль-перехода! На тонкие уровни материи! Он долбился в дверь, не понимая, что за ней.

— Но ведь всё кончилось хорошо? — не понял Завадский. — Люди остались живы, а у нас есть нуль-Т.

— Да, — грустно сказал Горбовский. — Я и предположить не мог... Да вообще никто предположить не мог. Что лаксиане вмешаются. Особенно — в такой форме.

— Я так и не понял, что именно они поменяли, — пробурчал Сикорски.

— Десятый знак константы сопряжения сверхтонкой структуры, — ответил Горбовский. — Что сделало невозможным выброс гипервакуумной волны при нуль-переходе. Точнее, сместило в область сверхтяжёлых элементов. Если передать через нуль-Т элементы тяжелее сто двадцатого, будут проблемы. Но вообще-то... Они изменили законы природы. Законы природы, понимаете? Как минимум в нашей Галактике. Ради... я не понимаю, ради чего. Не могу понять.

— А вы бы так не поступили? Если бы имели возможность? — спросил архивариус.

Горбовский посмотрел на него как на внезапно заговорившую табуретку. Точнее, как на человека, внезапно превратившегося в табуретку и при этом пытающегося говорить. Это было очень заметно и очень обидно.

— На Тагоре до сих пор просчитывают последствия, — сказал он. — До сих пор.

— И что насчитали? — архивариус от обиды осмелел.

— Много разного насчитали. Например, эволюция звёзд класса G и ниже на финальных стадиях...

— Да и пёс с ними, с финальными стадиями, — пробурчал архивариус.

— У меня есть гипотеза, — сказал Славин. — Я думаю, что старое значение константы было... искусственным, что ли. А сейчас тэ... лаксиане просто вернули Галактику в норму. Поэтому им и не надо было просчитывать последствия. Они и так знали, как оно было.

— Это сложно и ненужно, — сказал Григорянц. — Им же не надо ничего считать. Они так знают. Они же опериру...

— Неприличные разговоры, — перебил Сикорски. — Давайте всё-таки про Званцева. Это даже мне интересно.

— Видите ли какое дело, — начал Горбовский. — Все почему-то поверили, что Званцев фанатик. И его учитель тоже. А также — что именно академик Окада разработал модификатор.

— Если уж на то пошло, — сказал Комов, — Вандерхузе...