Он улыбнулся, глядя на откровенно смущенных собеседников, и качнул головой:
— Не стоит смущаться. И кстати, не будь этого, только что проведенные ритуалы могли закончиться куда печальней. Не знаю, осознали ли вы это, но каждый из вас подпитывал другого, не говоря уже о том, что служил чем-то вроде якоря, не дающего сдаться и забыть о цели.
— Я это почувствовала, — тихо произнесла Эли, сжав руку Рена — в ответ тот молча кивнул и поцеловал ее пальцы — и продолжила, — скажите, лорд Дэртарр, а маги почувствуют пробуждение Источника? И будут ли еще какие-то... сиюминутные последствия?
— По моим предположениям сильные маги почувствуют это точно, более слабые ощутят какие-то изменения, но не сразу. Далее... Могут быть природные катаклизмы — сила их зависит от того, насколько мы сможем сдержать первые волны Силы от пробуждающегося Источника. Из прочих неприятных последствий... Пожалуй, могут прекратить работать сложные артефакты, особенно защитные.
— Это очень плохо, — мрачно проговорил Рен, Эли понимающе взглянула на него и погладила мужа по руке, — сейчас королевскую семью Вертана защищает один древний защитный артефакт, и если он прекратит действовать, то по возвращении в Торен мы можем найти лишь трупы Нарвена и его сына!
— Увы, тут я ничего не могу сделать, лишь пообещать, что постараюсь доставить вас туда как можно быстрее, — развел руками лорд Дэртарр. — Полагаю, за два-три дня ничего страшного не случится, любой заговор требует тщательного планирования, а уж на исчезновение защиты точно никто рассчитывать не мог!
— Да, но и Рен прав, злоумышленники могли рассчитывать каким-то образом ее снять, — процедила Эли, — однако у нас в любом случае нет выбора. К тому же во дворце есть преданные королю люди, а если магии не будет у обоих сторон, то все будет решать мужество воинов. Рен?
Она вопросительно посмотрела на него, тот дернул щекой и кивнул:
— Ты права, милая. Лорд Дэртарр, когда мы займемся Источником?
— Если вы отдохнули — сейчас, а завтра же утром направимся в Торен, — ответил тот.
Рен с Эли переглянулись и одновременно поднялись с мест.
И снова их глазам предстал ритуальный зал, сейчас он показался Эли совсем не таким мрачным, как недавно. Заметив, как она покосилась на кристаллы, лорд Дэртарр пояснил:
— Накопители, они нам пригодятся.
— Я не умею ими пользоваться, — качнула головой Эли, — до сих пор мне доводилось только наполнять их. Конечно, не такие гигантские...
— Не думайте об этом, при необходимости Сила сама вольется в вас, — Хранитель ободряюще улыбнулся ей, — а теперь мы должны взяться за руки. Вот так, а теперь закройте глаза и просто чувствуйте...
Выполнив его указания, Эли едва сдержала восхищенный вскрик: невероятная Сила струилась вокруг них, ласкаясь к сомкнутым рукам, точно котенок, заставляя чувствовать себя почти всемогущей. Зазвучал голос Хранителя, и Эли замерла: в нем была спокойная мощь скал и неистовство урагана, грозный рокот штормового моря и рев бушующего пламени....
— Помните, мы плотина на пути Силы, здесь и сейчас мы защищаем всех обитателей Итравы. Держитесь стойко...
И снова в зале зазвучали слова незнакомого языка — но сейчас Эли вдруг осознала, что она понимает их смысл! Хранитель звал Источник, пробуждая его для исцеления ран их прекрасного мира... Перед ее по-прежнему закрытыми глазами как живая встала картина: мрачное подземелье с уснувшим Источником и гигантское сияющее копье Силы, начинающееся в зале, пронзающее недра горы... Сверкающий точно бриллиант наконечник коснулся поверхности мертвого озера, и его гладкая поверхность пошла трещинами, точно лед весенней порой. Трещин становилось все больше, из них сочилось слабое радужное сияние... И вдруг с немыслимо громким звуком — если можно так назвать то, что не слышишь, а ощущаешь всем своим существом — "корка" взорвалась, и башня Заката содрогнулась до основания, когда гигантский радужный протуберанец устремился ввысь... Устремился, ударив в показавшиеся вдруг столь жалкими щиты троих, осмелившихся бросить вызов самой судьбе...
Сила накрыла их подобно гигантской волне, вырвав слитный вскрик у Эли и Рена. Казалось, их затягивает воронка урагана, а кожа буквально горит огнем... Эли чувствовала, как Сила вновь и вновь бьется о щиты, трещавшие под мощным напором, порой прорываясь через них всполохами и рождая в мозгу невероятно яркие картинки. Трещина в щите — и на прибрежное село одна за другой обрушиваются волны, разбивая в щепы стоящие на якоре корабли и руша строения... Трещина — и гора взрывается, выбрасывая в воздух пепел и камни, а темное облако закрывает небо... Трещина — и полные отчаянья крики людей, захваченных песчаной бурей... Трещина — и земля содрогается под ногами...
Удар — откат — восстановление истончившегося щита — снова удар... Сила бушевала, рвалась в мир, так долго лишенный ее, и Итрава жадно пила ее, точно истомленный жаждой путник после долгого странствия по пустыне, а трое, ставшие щитом, отдавали себя во власть неумолимой и безжалостной стихии.
Рену казалось, что прошли часы с тех пор, как они сомкнули руки, и что это никогда не кончится, и они так и будут стоять, замершие в бесконечном цикле сражения. Он далеко не сразу осознал, что волны магии становятся все менее разрушительными, прорываясь сквозь щит не ревущим столбом пламени, а языками костра. Подчиняясь откуда-то пришедшему знанию, он видоизменил щит, понимая, что Эли и Хранитель сделали то же самое: теперь он был плавающим, словно ловя и укутывая в себя сильные всплески и пропуская слабые. Силы стремительно уходили, делая щит все более тонким, и Рен впервые за все это время ощутил свое тело: стекающие по лбу капли пота, слабость и чувство опустошенности.
— Последний раз, держитесь! — голос Хранителя пробился сквозь нарастающий гул в ушах. Рен закусил губу и в отчаянном усилии направил остатки сил на щит. Секунда, другая, третья... Удар швырнул их на колени, Сила коснулась щита и опала, рассыпавшись радужными искрами...
— Мы сделали это!!!
Полный ликования голос лорда Дэртарра побудил Эли открыть глаза. Чувствовала она себя отвратительно: в глаза словно песка насыпали, в висках пульсирует боль, привкус крови во рту, тошнота, насквозь мокрая от пота одежда прилипла к телу, руки и ноги дрожат... Сквозь выступившие на глазах слезы бросила взгляд на Рена и облегченно выдохнула, встретив его взгляд: судя по посеревшему лицу, это испытание далось ему тяжело, но он был цел и невредим! Потянувшись к Силе внутри себя, девушка вздрогнула, не почувствовав ничего. Неужели она все-таки выгорела?
— Нет, — ласково произнес Хранитель, и она почувствовала, как ее подхватывают сильные руки, — сила моей крови удержала вас на грани выгорания, хотя вы вряд ли останетесь настолько же сильной, как сразу после обряда. И нет, вы не произнесли ваш вопрос вслух, я просто почувствовал, что именно вы делаете. Лорд Ренальд, у вас... да, то же самое. Полагаю, дня два-три на восстановление вам понадобится. Я могу попробовать помочь, но куда лучше, если все пройдет естественным путем — моя помощь сейчас, когда вы на грани выгорания, вполне способна сжечь ряд магических каналов.
— Пару дней мы потерпим, — хрипло ответил Рен, поднимаясь и слегка морщась от боли.
— Так, а вот с этим я помогу! Сначала наша милая леди, — лорд Дэртарр улыбнулся и коснулся сложенными щепотью пальцами лба Эли, а затем повернулся к Рену, — а теперь вы, друг мой! Как вы теперь себя чувствуете?
— Значительно лучше, — ответил Рен, с облегчением чувствуя, что боль как рукой сняло, — но усталость просто невероятная! Эли, ты как?
— Точно так же, — слабым голосом ответила она, — и очень хочется принять ванну.
— Я провожу вас в вашу комнату, — кивнул Хранитель, — говоря откровенно, отдых не помешает и мне. Кстати, вы хотите увидеть Источник во всем его великолепии?
— Конечно! — хором воскликнули Эли и Рен, улыбнувшись друг другу.
— Тогда... завтра встаем на рассвете, посещаем Источник и вылетаем в Торен. Вас ждет незабываемое путешествие!
Глава 35.
Энтар. Особняк лорда Деррика.
Лорд Деррик бережно отложил в сторону древний фолиант, потянулся, разминая затекшие мышцы, и налил себе вина. Смакуя ароматный напиток, он любовался пляшущими в камине языками пламени, размышляя о прошедшем Совете. Что ж, все прошло как нельзя лучше... Если бы еще не это ощущение надвигающихся перемен, перемен, что способны полностью изменить жизнь не только Артиара, но и всей Итравы! Или это говорит его выработанная годами жизни подозрительность? Мужчина покачал головой: что-то все-таки происходит, и дай Боги, чтобы наконец случилось хоть что-то хорошее! В последнее время он зачастую казался сам себе человеком, тщетно силящимся голыми руками остановить сход лавины. Как плохо, что не с кем по-настоящему посоветоваться... Орсан — друг и один из немногих, пользующихся его абсолютным доверием, но он менталист, их дар в другом. Стихийники не подойдут — они способны лишь уловить яркие всплески, а артефакторы...
Лорд Деррик криво усмехнулся. Его увлечение артефакторикой возникло в раннем детстве и постепенно переросло в дело всей жизни, и всё же он прекрасно понимал, почему сильных артефакторов становится все меньше. Артефактор — либо ученый, либо ремесленник, и если второе требует среднего уровня Силы, терпения и усидчивости, то первое — по-настоящему глубоких знаний, в том числе и в математике, и постоянного совершенствования. Вот и получается... то, что получается! Ремесленников много, но они работают по шаблону, и точно не в состоянии оценить красоту поиска и изящество расчетов... А ведь только благодаря неустанному совершенствованию ему удалось развить в себе дар чувствовать потоки Силы, чьи колебания нередко служили признаком грядущих перемен. К сожалению, в последние десятилетия эти потоки стремительно иссякали... И как же плохо, что положение Главы Совета заставляет его практически безвылазно сидеть в Энтаре! Нет, есть ряд артефактов — фиксаторов колебаний Силы, но их удалось разместить лишь в парочке стран-соседей и ни одного — на границе с Эльтарраном! Если бы не это, война могла бы и не начаться... Он, что греха таить, до сих пор втайне стыдился того, что в причинах войны разобралась девчонка — первоначальные попытки леди Нираны замолчать роль своей ученицы в происходящем не удались — и одновременно гордился тем, что Элира ему не чужая. Жаль, что не удалось познакомиться с девочкой, ну да все еще впереди...
Тревога заставила его вскинуть голову и застыть, прислушиваясь и принюхиваясь, точно хищный зверь. Что-то явно происходило, но что? Подождав, маг вздохнул, сделал еще глоток и тут же поперхнулся. Кубок полетел в сторону, пятная багровыми каплями паркет, а сам лорд Деррик вскочил и замер, ощущая нечто допрежь им не испытанное. Почти минуту он стоял, пытаясь осмыслить происходящее, а потом выругался себе под нос и вылетел из комнаты.
В размещенную на верхнем этаже особняка лабораторию он буквально влетел, на ходу снимая сложнейшие сторожевые заклятия — среди магов ходили слухи, что даже королевская сокровищница не была защищена так, как это просторное помещение. И не сказать, что они были так уж неправы! Лорд Деррик рывком распахнул дверцу металлического шкафа с выжженными на нем знаками немыслимо древнего языка, и бережно достал серебряную шкатулку. Капнув кровью на замок, он дрожащими руками откинул крышку и потрясенно уставился на радужное свечение старинного артефакта. "Не может быть... столько веков... неужели правда..." — мысли метались вспугнутыми птицами, а дрожащие пальцы благоговейно гладили казавшийся теплым металл.
Некоторое время он стоял, не в силах решить, что делать дальше, а затем тряхнул головой, закрыл шкатулку и, вернув ее в шкаф, направился к выходу из лаборатории. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы поразился: глаза лорда Деррика ярко сверкали, а лицо выдавало напряженную работу мысли.
Спустившись на этаж ниже, маг зашел в кабинет, где устремился к стене, полностью занятой гигантской мозаичной картой Итравы. Остановив взгляд на Эльтарране, он некоторое время что-то обдумывал, хмурясь, а затем презрительно хмыкнул, покачал головой и подошел к карте вплотную. Легонько дотронулся пальцами до точки, изображавшей Энтар, и прикрыл глаза, тут же почувствовав слабое тепло ниже и правее. "Юго-восток", — отметил он себе и, по-прежнему не открывая глаз, позволил ладони скользнуть туда, откуда исходило это тепло. Некоторое время он кружил вокруг этого места, сосредоточенный на ощущениях, но наконец ладонь замерла, а лорд Деррик открыл глаза и тут же уставился на карту. Торжествующая улыбка расплылась по его губам, как только маг осознал, что его ладонь накрыла Эресские горы.
Отойдя от карты, он уселся за стол и позвонил. Через минуту в кабинет вошел довольно молодой мужчина в элегантном костюме, поклонившийся хозяину дома со сдержанным достоинством:
— Добрый вечер, милорд, какие будут приказания?
— Добрый вечер, Тиарс. Направьте лорду-директору, лорду Антрану, лорду Бриарну и графу эн Таронн приглашение посетить меня. Передайте, что это крайне важно!
— Время и место?
— Здесь, через два часа.
— Слушаюсь, милорд, — Тиарс снова поклонился и быстро вышел из комнаты.
Проводив взглядом помощника, лорд Деррик задумался, барабаня пальцами по крышке стола. Если это действительно всплеск Силы и причина в том, на что он боится надеяться... Так, надо проверить еще кое-что! Достав из ящика стола один из артефактов для связи, он привычным усилием воли ввел себя в полутранс и принялся рассматривать довольно сложное плетение. Через пять минут он тряхнул головой, поморщился, надавил пальцами на веки и, небрежно бросив артефакт на прежнее место, углубился в сложные расчеты.
— Прошу прощения, милорд.
Негромкий голос помощника отвлек мага, недовольно поднявшего бровь. Метнув на Тиарса гневный взгляд, лорд Деррик резко спросил:
— В чем дело, Тиарс? Вы же знаете, я не терплю, когда меня отвлекают по пустякам!
— Ваши гости прибыли, милорд, я осмелился проводить их в малую гостиную, — спокойно ответил тот.
— Уже прошло два часа?! Пожалуй, я слегка увлекся... Спасибо, Тиарс, на сегодня вы можете быть свободны.
Через несколько минут лорд Деррик вошел в малую гостиную. Гости, в ожидании хозяина коротавшие время за приятной беседой и дегустированием вин из его славящихся на весь север Итравы погребов, дружно поднялись ему навстречу.
— Добрый вечер, милорды, приношу свои искренние извинения за то, что потревожил вас, однако причина довольно веская, — лорд Деррик изящно склонил голову и сделал приглашающий жест, — прошу.
Гости ответили на приветствие и опустились в расставленные по кругу кресла — одна из маленьких традиций магов Артиара, знак, что пригласивший считает их равными себе. Окинув их взглядом, лорд Деррик был вынужден признать: посторонний ни за что не заметил бы и тени волнения на невозмутимых лицах. Однако Глава Совета знал присутствующих здесь достаточно хорошо для того, чтобы подмечать признаки тревоги: прищур глаз, легкая полуулыбка, особым образом скрещенные пальцы... Если присутствующие и не знали, ради чего их вызвали сюда, то они явно догадывались, что происходит что-то из ряда вон выходящее.
