"Хочешь еще раз убедиться в своей нетрадиционной ориентации?" — ехидно поинтересовался здравый смысл.
"А если она традиционная?!" — не сдавался Алекс.
"Тогда ты бы не раздумывал", — припечатал его железобетонным аргументом здравый смысл.
Вновь раздваиваться и спорить самому с собой как-то сразу расхотелось. Юноша закрыл глаза и стал считать крокодилов, заснув где-то после семьдесят второго.
Он просыпался дважды. Первый раз его разбудила метровой длины змея, прошмыгнувшая в трех шагах, не обращая никакого внимания на лежащего человека. Потом приходил хмурый привратник с опухшим лицом. Встав на колени перед прудиком, он долго и жадно пил, потом наполнил кувшин, сорвал пучок лука и направился во двор.
На закате отдохнувший Александр стал готовиться к новой встрече. Несмотря на то, что основную часть операции придется проводить почти нагишом, добираться до места юноша решил в черном костюме.
В сумерках пришла Мерисид. Оглядев его, она решительно покачала головой.
— Сейчас нельзя идти в таком виде. Ночь душная, многие горожане еще не спят.
— Я подожду, — покладисто согласился Алекс.
— Будет слишком поздно, — вновь запротестовала служанка. — Ты напугал народ. Ограбление ювелира, покушение на помощника писца сепаха, непонятная история с посохом. Если явишься слишком поздно, Мирагнеш может испугаться и не пойти с тобой.
Подумав, юноша согласился с этим.
— Я принесла тебе еды и набедренную повязку, — девушка протянула маленький узелок и мятую тряпку.
Пока он переодевался, служанка обстоятельно докладывала о кораблях и капитанах, остановившихся на стоянку в абидосском порту. Александр спрятал ножи в сумку вместе с костюмом, а меч в ножнах протянул Мерисид.
— Пусть останется у тебя.
— Разве ты не придешь? — встревожилась она.
— Сегодня вряд ли, — ответил юноша. — Если все пойдет как надо, днем я буду в другом месте. Если что-то случится, я найду способ предупредить. Ты поймешь.
— Что делать мне? — спросила служанка.
— Если все будет хорошо, завтра отправляйся к Хатанук. Пусть её братец как можно скорее забирает саркофаг.
— А нехорошо?
— Тогда, — парень на миг задумался. — Пусть помогут вам ваши боги, я уже не смогу.
— Когда ты принесешь папирус, который надо передать живому богу? — деловито спросила бывшая танцовщица.
Александр достал из сумки тонкий цилиндрический сверток.
— Вот.
— А что нужно передать на словах? — нисколько не удивилась Мерисид.
— Если Птаххотеп не поверит словам Небраа, пусть жрецы вскроют гробницу Мосайха.
— Что ты! — отшатнулась девушка. — Это же святотатство!
— Его уже свершили, — заверил служанку Алекс. — Черви.
— Кто? — охнула та и задрожала.
— Наследники гедан, — жестко сказал юноша. — Сами о себе они говорят так:
У нас сотни лиц и десятки имен,
Мы те, кто идет вам на смену.
Ваш мир умирает, мы черви на нем,
Незримо творим перемены.
— Какой ужас! — сдавленно прошептала Мерисид. — Значит, все эти слухи правда?
Даже в темноте Александр заметил, как она побледнела
— Да, — подтвердил он. — И я думаю, что Моотфу с Сетиером одни из них.
— Сетиер первый пророк храма Сета! — попыталась возмутиться девушка.
— Это не помешало ему подбросить твоему господину два кувшина с кровью! — напомнил юноша. — Пусть Небраа встретится с этим самым Птаххотепом и расскажет, что это черви оклеветали Тусета и грозили смертью ему.
— Я все расскажу хозяину, — пообещала она и торопливо спросила. — Это куда?
Девушка повертела в руках меч.
— Завтра вечером заверни в тряпку похуже и положи на дно вашей лодки, — распорядился парень, направляясь к ограде.
— Алекс, — окликнула его Мерисид. — Анукрис приговорили к шести годам на Уразских каменоломнях.
Он резко обернулся.
— Что так сурово то?
— За пособничество убийце, — вздохнула служанка. — Её уже отправили.
— Потом расскажешь мне, как туда добраться, — деловито проговорил Александр. — Но вначале надо отправить в столицу Небраа. Это может спасти нас всех.
Они вышли к каналу. Юноша проводил её до ограды их усадьбы.
— Возвращайся, Алекс. Я буду держать дверь в сад открытой и лягу в обеденном зале, — дрогнувшим голосом сказала Мерисид, — Да помогут тебе Нейт, Сахма и мать Исид.
Она подалась вперед и поцеловала его в уголок губ.
Александр впервые шел по ночному Абидосу не прячась, не ныряя от одной густой тени в другую. Сейчас его босые ноги спокойно топтали уличную пыль, но глаза с привычным настороженным вниманием осматривали все вокруг.
Дневная жара с неохотой уступала место ночной прохладе. С крыш домов, где многие горожане спасались от духоты, доносились обрывки разговоров, негромкий смех, иногда слышалась грустная мелодия флейты и тихая песня о любви.
Келлуанам нравилась любовная лирика. Вот только на взгляд Алекса она казалась чересчур откровенной. Хотя здесь этого особо не стеснялись. Проходя мимо одного из домов, юноша услышал громкие звуки, не оставлявшие сомнения в их происхождении. Но обогнавший его мужчина в белой юбке и парике не обращал на это никакого внимания, так же как и соседи, переговаривавшиеся о чем-то на залитой лунным светом крыше.
"Простые они здесь, как автобусы", — с раздражением подумал Александр, и не в меру услужливая память вновь напомнила о терзавших его смутных сомнениях.
Он неторопливо шагал по кривым улочкам, а разговоры постепенно стихали, погружая город в сон.
Добравшись до места, юноша на всякий случай отыскал свою метку. "Ну, Асиона, выноси своего крестника!" — подумал он и отправил в рот камешек.
Судя по размерам усадьбы, Мирагнеша можно назвать зажиточным, но никак не богатым. Две одинокие пальмы да старый сикомор, чьи вершины поднимались над потрескавшимся забором, составляли весь его сад. Тем не менее, слуги у него имелись. На стук раздался недовольный старческий голос.
— Кто тут безобразничает? Вот я тебя сейчас палкой!
— Мне нужен дом господина Мирагнеша, — громко сказал Алекс.
— Кого?
— Господина Мирагнеша! — крикнул юноша, придерживая языком камешек. — Меня послал капитан Небатам из Эрука.
Калитка приоткрылась и высунулась лысая голова с большим крючковатым носом. Юноша поспешно встал так, чтобы на него падал свет луны. Слуга оглядел пустынную улицу и сварливо поинтересовался:
— Зачем мой господин нужен твоему капитану?
— Груз надо отвезти в Амошкел, — ответил Александр. — Срочно.
— Подожди, — привратник захлопнул дверь и с грохотом задвинул засов, послышалось шарканье удалявшихся шагов. Очевидно, его хозяин спал не на крыше, а предпочитал ночевать дома или в саду.
Юноша подождал минут десять, прежде чем из-за ворот донесся недовольный мужской голос, сразу показавшийся ему знакомым.
— Кто тут еще?
Приземистый, широкоплечий мужчина в одной набедренной повязке шагнул на улицу и встал, уперев руки в пухлые бока.
— Господин Мирагнеш, — поклонился Алекс. — Мой капитан Небатам из Эрука просит вас прийти для важного и срочного разговора.
— Он что ополоумел? — не очень искренне удивился келлуанин. — Ночь уже.
— Разошлась обшивка, корабль надо чинить, — начал торопливо объяснять парень. — А саженцы цветов для садов живого бога в Амошкеле надо доставить очень быстро.
— Какие такие саженцы? — нахмурился Мирагнеш.
— Не знаю,— пожал плечами Александр. — В Нидосе погрузили в камышовых мешках с землей...
— Я говорю, сколько их? — прервал его собеседник.
— Двадцать или чуть больше, — растерянно пробормотал юноша, и, видя, что Мирагнеш все еще колеблется, добавил. — Капитан велел поторопиться. Или он будет искать другой попутный корабль.
Сердце предприимчивого келлуанина не выдержало осознания ускользающей прибыли.
— Жди здесь, — коротко приказал он, хлопнув калиткой.
Александр вытащил из сумки нож и спрятал его в складках набедренной повязки.
На этот раз Мирагнеш не заставил себя долго ждать и быстро вернулся облаченный в белую юбку, парик, пару серебряных браслетов и с созвездием амулетов на пухлой безволосой груди. Луна давала достаточно света, поэтому ни светильника, ни факела он с собой не взял, зато за поясом торчал прямой бронзовый кинжал.
Не дожидаясь, пока привратник задвинет засов за господином, юноша пошел вперед, то и дело оглядываясь на широко шагавшего келлуанина. Показался узкий темный переулок. Алекс сконцентрировался, сделал несколько глубоких вдохов, и едва они миновали его, резко развернулся:
— Рога еще не поотшибали, свирепый речной бык?
Тот вздрогнул, открыл рот, но тут сложенные клювом пальцы Алекса ударили его в печень. Крик умер, не успев родиться. Мирагнеш задохнулся от полыхнувшей боли. Юноша подхватил мужчину под руки, выхватил у него из-за пояса кинжал и, пыхтя, уволок напряженное тело в темноту переулка.
Навалившись локтем на горло все еще не пришедшего в себя келлуанина, Александр клинком раздвинул полы юбки. Почувствовав кожей бронзовое острие, Мирагнеш вздрогнул. Алекс выплюнул камешек, попав ему точно в наморщенный лоб.
— Только пикни, сразу станешь речным волом и перестанешь радовать прекрасную Рисненет. Понял?
Мужчина яростно сверкнул глазами и попытался дернуться.
— Я не шучу, — зашипел юноша и чуть-чуть надавил, чувствуя сопротивление.
Помогло. Мирагнеш вытянулся в струнку и замер.
— Мне нет дела до твоих любовных игр и до того, как вы с Хафрафу обворовываете сепаха. Но я могу сделать так, что об этом узнает весь Абидос.
— Что тебе нужно? — тихо спросил келлуанин. — Золота?
— Услугу, — ответил Алекс. — Завтра или послезавтра тебе предложат отвезти в паломничество мумию красавицы Нефернут, наложницы Тусета, и ты согласишься.
— И из-за такой мелочи ты собирался меня кастрировать? — сделал попытку пошутить Мирагнеш.
— В саркофаге будет прятаться Небраа, — не обращая внимания на его слова, продолжал юноша. — Ты доставишь его в столицу и поможешь найти нужного человека.
— Ты что, порея объелся?! — вскричал мужчина, но тут же замер, нервно сглотнув.
— Не кричи, — предупредил Александр. — Будет больно. Твою посудину никто обыскивать не будет, а я и кое-кто еще навсегда забудем о твоих проделках. Можешь вновь ласкать лотос своей печени и обворовывать её мужа.
— Но это же святотатство! — зажегся благородным гневом Мирагнеш.
— А ворованное возить на корабле паломников не святотатство? — поинтересовался юноша и добавил сквозь зубы. — Я с тобой спорить не собираюсь. Или делай, что говорят, или завтра о тебе и Рисненет заговорит весь город. Дойдет и до сепаха.
— Но что я скажу своим людям? — уже жалобно проблеял келлуанин.
— Это твои проблемы, — не стал входить в его положение Алекс. — И ты их решишь.
— Мне хоть заплатят? — дрогнувшим от волнения голосом поинтересовался мужчина.
— Конечно! — успокоил его юноша. — Но я думаю, ты дашь несчастной подруге Нефернут маленькую скидку?
— Хорошо, я согласен, — кивнул Мирагнеш. — Теперь убери нож от этого места!
— Чуть позже, — пообещал Александр. Скосив глаза, он отыскал амулет в виде жука с прозрачными крылышками из горного хрусталя.
— Я возьму на время одну вещь. Клянусь всеми богами, она вернется к тебе, если ты сделаешь все правильно.
— Ну, что тебе еще нужно? — взмолился келлуанин.
Юноша схватил амулет.
— Только не это! — возопил извозчик мумий.
— Не переживай, это вредно для твоей мужской силы, — покачал головой Алекс. — Я не собираюсь лишать тебя магической защиты. Помоги Небраа, и священный жук к тебе вернется. Он мне не нужен. Но если ты попробуешь меня обмануть, его найдут возле трупа одного из уважаемых людей. А он один на весь Абидос. Так ведь?
— Так, — затравленно прошептал Мирагнеш, и Александр почувствовал острый запах пота.
— Снимай, — приказал Александр, приставив метательный нож к его боку. — Отлично!
Юноша перехватил рукой с ножом кожаный ремешок амулета и отступил на шаг.
— Иди, и помни о нашем разговоре.
С этими словами он развернулся и торопливо зашагал по переулку. За его спиной келуанин с тихим стоном сполз вниз по стене.
Очень скоро Александр затерялся в извивающихся улицах, выбрал уголок потемней и стал переодеваться. Облачившись в привычный черный костюм, он выждал еще час, сидя в густой тени стены, и направился к дому Тусета. Сегодняшнюю ночь и завтрашний день он решил провести там. Программа на сегодняшнюю ночь выполнена, и юноша мог спокойно поразмыслить над тем, что делать дальше.
Дорогой ему попался патруль гвардейцев сепаха. Как и вчера, воины весело болтали, абсолютно не интересуясь тем, что происходит вокруг. Брошенная усадьба встретила его как старого знакомого. Словно прикованный к кровати инвалид, которого бросили друзья и подруги, еще вчера уверявшие в своей дружбе и любви. Пока темно юноша решил устроиться на веранде в тени разрушенной стены, глядя на яркую россыпь мерцающих на темно-синем небе звезд. Пусть засада ждет его в храме Баст, у них ума не хватит отыскать тайник. А вот ему нужно, во что бы то ни стало, туда попасть. Там спрятаны флаконы с волшебными зельями Энохсета. Хотя, вряд ли стражники просидят там долго. Рано или поздно уползут, а если нет, им же хуже. Александр отогнал от лица ночную бабочку с мягкими черными крыльями. Еще необходимо решить, что делать с Айри? Шесть лет на каменоломнях это круто, даже для здорового мужика, а тут сопливая девчонка. Конечно, есть надежда, что Небраа сумеет добраться до этого самого Птаххотепа, тот доложит о безобразиях живому богу келлуан, и владыка могучей мышцей защитит невинных и накажет преступников. В этом случае заключение Айри долго не продлится. Но, что если толстяк попадет в придворные жернова и навсегда упокоится где-нибудь в тихом омуте Лаума? Тогда Алексу точно не выбраться из этой страны. Рано или поздно поймают. Нужно срочно проработать запасной вариант спасения любимой тушки. Проще всего сесть на корабль и плыть до Нидоса. Но куда деть капитана и матросов? Перерезать! А кто будет управлять судном? Одному никак не справиться. Юноша вздохнул. А если прихватить с собой Айри? Александр хмыкнул. Девчонка местная. Вдвоем можно попробовать добраться до Дельты посуху, а там своровать подходящую лодку и в Нидос! В этой человеческой клоаке их никто не отыщет. Да и искать не будут. Теперь Айри преступница, фактически осужденная на смерть. Домик с садиком, слугами и туповатым мужем накрылся медным тазом. Если жить захочет, сбежит с ним. Правда, он уже пробовал путешествовать с девчонкой по незнакомой стране, и ничего хорошего из этого не получилось. Но тут уже у него нет выбора. Подходящие парни ему что-то не попадались? Едва подумав об этом, Алекс чуть не закашлялся и почувствовал, как начинает краснеть. "Только мальчиков тебе и не хватает, праативный! — шлепнув на щеке комара, подумал юноша со злостью. — Нужно выяснить, где находятся эти каменоломни, и как туда добраться".
Анукрис казалось, что последние полгода её жизни были прекрасным наваждением. Добрый Тусет, храбрый Алекс, большой сад, слуги, прекрасный дом с мягкой удобной постелью и чистой одеждой, все это оказалось сном. И проснувшись, она вновь оказалась в одном из Нидосских подвалов, где часто пряталась от городских стражников и бандитов. Тьма, холод и какие-то мерзкие насекомые ползают по кирпичным стенам.
