Император лениво потрепал аккуратную прическу, мальчик счастливо зажмурился, едва не мурлыкая от удовольствия.
— Большинство недоумевает, считая такое положение унизительным, — ласково улыбнулся Император, слегка наклоняясь к внуку.
— Идиоты, — неожиданно серьезным голосом заговорил ребенок, — они ничего не понимают. Поэтому и место их — возле основания лестницы, ведущей к трону. Даже не на ступенях.
— А ты что думаешь? — по сознанию прошлись невидимые пальцы.
— Однажды один воин решил, что сможет победить Бога. Он тренировался как одержимый, закалял Волю, нацелился на победу. И проиграл. Бог с легкостью его скрутил, а потом положил к себе на колени, разорвал побежденному живот и вытащил кишки. Побежденный умер в мучениях, совершенно счастливым.
Палпатин прищурился, сосредотачивая все свое внимание на внуке, смотрящем прямо ему в глаза.
— Кто может похвастаться тем, что умер на коленях у Бога?
Звуки отодвинулись в сторону, Император и Наследник смотрели друг на друга, окутанные Силой, дарующей понимание, недоступное большинству разумных. Сидиус медленно кивнул и, потянув мальчика за руку, посадил к себе на колени, прижимая к груди. Зал взорвался эмоциями. Шив и Люк одновременно улыбнулись совершенно одинаковыми улыбками.
Толпа. Как обычно, так ничего и не понявшая на самом деле.
— Идем. Больше нам здесь делать нечего.
Каф был превосходным, сладости — умопомрачительными, а диван — очень мягким. Пальцы Сидиуса поворошили светлые вихры и неожиданно цепко ухватили наглеца за ухо.
— И как это понимать?
— Оппозицию подрываем изнутри.
— Кто именно?
— Папа. Ну и я. Немножко.
— Как интересно... — пальцы отпустили ухо и вновь зарылись в волосы. — Рассказывай.
— То, что Мон спит и видит, как побеждает тиранию в вашем лице, дедушка, вы знаете получше меня.
— Думаю, да. Однако пока что она нужна.
— Так вот. Я подумал, а что если развалить этот Альянс, пока он не сформировался окончательно? Изнутри? Так, чтобы они сами разбежались, как вомп-крысы?
— И для этого ты привлек отца.
— Ну... — кокетливо отвел глазки мальчик, — можно и так сказать. Я просто обратил его внимание на тот факт, что у Мон Мотмы есть прекрасное чувство юмора.
— Это каким образом? — поднял бровь Сидиус. Люк пожал плечами:
— Очень просто. Прочитал ему избранные куски из 'Петиции двух тысяч' со своими комментариями.
Император понимающе покивал:
— Да, очень смешно. Такие перлы! Мне тогда понравилось.
— Мне тоже, — хихикнул Люк. — Особенно требование к канцлеру ограничить свою власть. Добровольно.
Дед и внук весело рассмеялись, пытаясь представить, как бы это выглядело в реальности.
— И как?
— Отлично. Папа только пару раз с ней поговорил, а соратники по борьбе от Мон уже шарахаются.
— Да, мне докладывали. Бедняжка так засуетилась... Молодец. Кстати, она недавно посылала сообщения на Альдераан.
— Эх... Жаль, папу туда с визитом не пошлешь...
— Да. С флотом, чтоб в полете скучно не было. Но пока что Бейл мне нужен. И еще в течение нескольких лет понадобится.
— Подождем, — пожал плечами мальчик. — Пусть расслабится...
Люк потер лицо, просыпаясь и прокручивая в голове воспоминания. Да, за эти годы Бейл расслабился и вновь пустился во все тяжкие. Вот выздоровеет отец, и можно будет прилететь с кратким дружественным визитом. А пока надо зайти к Мон. Женщина, наверное, извелась вся. И кто мог подумать, что его маленькая интрига перерастет в такое?
* * *
Тьма расцвечивалась миллионами оттенков. Она была везде: снаружи него и внутри, делая своей частью. Она ласкала невидимыми пальцами, колола кожу иглами, полыхала огнем и обжигала льдом. Он дышал Силой, плавая в безбрежном океане, скользя по течениям и огибая опасные места. Каждое движение наполняло восторгом, принося ни с чем не сравнимое удовольствие.
Он рассмеялся и скользнул в глубину, загребая Тьму, словно воду.
* * *
— Невероятно... — врачи зачарованно смотрели на лежащее перед ними тело, снимая показания многочисленных приборов. После месячного бултыхания в бакта-камере, Вейдера вынули из колбы и поместили на специальную платформу для коматозных больных. Сложнейшее устройство следило за здоровьем пациента, поставляя в необходимых количествах питательные вещества, витамины, делая массаж, тонизируя мышцы, выводя все ненужное.
Каждые несколько дней массаж делали специалисты-люди, под бдительным присмотром врачей, дроидов и охраны. И каждый день приходил Люк, тщательно отслеживающий, как идет регенерация. Подросток был очень доволен тем, что эксперимент проходит успешно. Да, медленно, но зато качественно. Процесс роста костей прекратился, и теперь надо было только дождаться набора массы. Конечно, массаж и прочее помогало тонизировать растущие мышцы, но тренировками займется уже сам ситх, когда очнется, а это должно произойти через неделю, к тому времени процесс исцеления завершится полностью.
Люк осторожно провел ладонью по короткому ежику светлых волос, покрывающих ранее совершенно лишенный растительности череп, просканировал тело и внимательно осмотрел полностью отросшие руки и ноги. Худые, как после длительной голодовки, наверняка слабые, но это абсолютно неважно: главное, что они есть. Правда, теперь возникла другая проблема: броня и одежда. Пусть отец бурчит, но к своей безопасности стоит относиться серьезно, так что надо снять мерки и подготовить все к моменту его выздоровления.
Ведь теперь рост ситха изменился, причем в сторону уменьшения. Сто восемьдесят восемь сантиметров — это вам не двести пять. Вейдеру на первых порах придется постараться. Поскольку теперь у него неизбежно изменится моторика движений, родное тело — это не протезы, пусть и качественные. Снова поменяется стиль боя, кроме того, ситху придется отказаться от мысли, что в случае чего можно пожертвовать протезом руки, пора отвыкать от этой дурной привычки. В общем, мороки будет много.
Хотя есть приятной бонус. Мон явно обрадуется. Она Вейдера и в варианте 'киборг необыкновенный' любила, что уж говорить теперь, когда суповой набор будет в полной комплектации. Но об этом они поговорят с отцом наедине, когда он окончательно приобретет необходимую для выживания в этом недружелюбном мире форму.
А какие планы у Сидиуса! Император уже составил несколько сценариев вывода в свет обновленного ситха и теперь корпит над деталями, давая волю фантазии и живодерским устремлениям. Скоро двор ждет очередное потрясение, ну и остальную Империю до кучи.
Уж в этом можно не сомневаться: Палпатин — очень заботливый Император и всегда старается держать подданных в тонусе.
* * *
— Господин Иссард.
— Ваше императорское величество.
— Как продвигается расследование? — голубые глаза лениво скользнули по напряженной фигуре разведчика. Арманд молча протянул датапад с отчетом, и Император погрузился в чтение. Ознакомившись с информацией, Палпатин замер, начиная анализ фактов.
Иссард стоял навытяжку, рядом с ним стояла его дочь — высокая, стройная брюнетка, поражающая разным цветом глаз, затянутая в форменный мундир, идеально подогнанный по фигуре. Девушка отлично держала лицо, но ситх прекрасно чуял ее интерес, настороженность и опаску, а также жажду признания.
— Прекрасно, — изрек Сидиус, и Иссард облегченно прикрыл глаза. Мужчина выглядел уставшим и измученным, но в глазах снова разгорелся уже было угасший огонь, ибо он желал уйти покрытым славой, а не позором, если что. Императора боевое настроение главы СИБ полностью устраивало, Арманд был изумительным специалистом, такими не разбрасываются, и относительно него уже давно имелись подробные и разветвленные планы.
— Госпожа Иссард, благодарю. Вы проделали отличную работу. Можете идти. А вас, Арманд, я прошу остаться.
Исанне поклонилась и вышла, и Сидиус окинул покорно ожидающего решения своей участи мужчину спокойным взглядом. Пара минут прошла в молчании, наконец Император встал и коротким жестом пригласил директора идти за собой. Они прошли через роскошнейшие покои, распахнулась дверь, покрытая паутиной замысловатых символов, и разведчик окинул необычное помещение настороженным взором, запоминая мельчайшие подробности.
— Итак, Арманд, — Сидиус сел в кресло, указав на другое. — Пришло время поговорить о вашей дальнейшей судьбе.
* * *
Первое, что он почувствовал — Сила. Она текла по телу свободно и стремительно, словно горная река вниз по склону, неудержимая, мощная. Потрясающая.
Следом пришло ощущение тела. Он вздохнул, и грудь наполнилась воздухом, веки затрепетали. Лежать было удобно, мягко и тепло, ничего нигде не давило, не мешало, обнаженной кожи касалась простыня, и это было восхитительно. Ленивая эйфория.
Странно. Его что, чем-то накачали? И он сейчас под действием препаратов? Хм-м-м... Нет. Не с его метаболизмом. На пропитанный Силой организм мало что действует, а дозы должны быть просто чудовищными. Так хорошо он себя давно не чувствовал. Отдохнувшим. Здоровым. Целым.
Неожиданно зачесался нос, и Вейдер лениво поднял руку и поскреб кончиком пальца зудящее место. Край ногтя царапнул кожу, и мужчина потрясенно распахнул глаза, уставившись на руку.
Живая. Настоящая живая рука. Не протез, пусть и покрытый синтетической плотью. Своя. Родная. Рука. Он поднял её вверх, изумленно рассматривая представшее перед ним чудо. Бледная, худая, с не очень развитыми пока мышцами. Кончики ногтей отросли немного больше, чем требуется, светлые волоски, голубоватые вены. Он пошевелил пальцами, ощущая, как бежит кровь, как струится Сила.
И рассмеялся, а Тьма колыхалась в такт его дыханию.
Сознание отметило, что вокруг началась суета. Влетел явно только что разбуженный Мирон, засуетились ассистенты, снимая данные, отключая одни приборы и подключая другие. Вейдер не обращал внимания на происходящее вокруг, любуясь чудом, наступления которого он ждал годы. И дождался. Неожиданно Сила всколыхнулась, словно океан соприкоснулся с морем: вроде бы они и являются одним целым, но в то же время и разные. Двери плавно разъехались в стороны, и в палату стремительно ворвался Люк. Подросток окинул лежащего мужчину одним цепким взглядом, Сила плеснула, сканируя его тело, подросток сел на стул, скользнувший к платформе, наклонился, вглядываясь в лицо... И прижался лбом к плечу Вейдера.
Ситх привычно потрепал сына по всклокоченной со сна гриве, потрясенно ощущая кончиками пальцев каждый волосок. Ни один протез не давал подобной возможности. Даже самый лучший.
— Твоя работа? — хрипло спросил мужчина, поворачивая голову. Люк выпрямился и гордо кивнул:
— Да.
— Голокрон Андедду?
— Он самый, — усмехнулся подросток.
— Сильно влетело?
— Мелочи, — пожал плечами Люк. — Всего лишь выпороли боевым бичом. Ерунда. Кстати, твой врач делает шикарную мазь, великолепно снимающую чесотку.
— Когда ты успел его стянуть? — Вейдер внимательно посмотрел на улыбающегося сына. — Я ж его запер.
— За неделю до... этого. Как чувствовал.
Ситх замолчал, продолжая рассматривать руки.
— Это ведь не клон. Разница видна.
— Нет. Просто регенерация утраченного. Темное исцеление... Первый уровень.
— А что на последнем?
— Создание физического тела из энергии. Но до этого... — Люк широко развел руки.
— Меня и этот вариант устраивает, — улыбнулся Вейдер. Люк хихикнул:
— И не тебя одного.
— То есть?
— Ну... — отвел взгляд подросток, — госпожа Мотма очень волновалась, и мое сердце не выдержало ее страданий... — Вейдер скептически дернул уголком губ, — да-да, именно так. И я позволил ей рассмотреть твое бренное тело... Не волнуйся, простыня была на месте, а я держал госпожу Мон за руку, во избежание.
— Чего именно? — нахмурился ситх, отметив, что врачи отошли подальше. Люк удивленно распахнул глаза.
— Как чего? Мне показалось, что если бы я ее отпустил, то произошло бы... Страшное, — прошептал Скайуокер, ехидно ухмыляясь. — Дама очень соскучилась по вашему обществу, отец, она перенервничала, ее придется очень долго и тщательно успокаивать.
— Гхм! — прокашлялся ситх, и Люк тут же принял непринужденный вид. — Ты о чем вообще, сын?
— Да так, отец, предупреждаю. Готовься. И будь начеку.
— Буду, — прищурился Вейдер, пытаясь сдержать улыбку. Люк неожиданно устало потер лицо ладонями:
— Это было близко, отец. Очень и очень близко.
— Да. Близко... — вздохнул Вейдер, после чего схватил сына за ухо. — Судя по всему, мало тебя пороли.
— Мало, — пробубнил Люк, снова утыкаясь лбом в плечо отца. — Хочешь, можешь добавить.
— А это поможет? — вздохнул ситх, глядя в потолок. — Вот и я думаю, что не очень.
Отец и сын замолчали, Сила наполняла палату океаном, замершим в безветренную погоду, пока доктора суетились вокруг, фиксируя результаты обследования и готовя отчеты.
* * *
Кореллия.
— Добро пожаловать, друг мой.
Среднего роста мужчина стянул с головы плащ и тряхнул головой, откидывая с лица мешающие полуседые волосы. Серые глаза немного потеплели при виде гостя — высокого смуглокожего человека, окинувшего помещение осторожным взглядом темных глаз.
— Не беспокойся, все проверено, никаких неожиданностей и сюрпризов нет.
— Надеюсь.
— Как долетел?
— Быстро. И скучно.
— Как супруга? Дочь? — от острого взгляда не укрылась легкая тень, пробежавшая по смуглому лицу.
— Хорошо, — немного натянуто отозвался гость, нервно озираясь.
— Да не дергайся, Бейл, — успокаивающе улыбнулся Иблис, — здесь полностью безопасно.
— Я очень на это надеюсь, Гарм, — тяжело взглянул на него Органа, — иначе мы оба покойники. Я, во всяком случае, точно. Ты ведь знаешь...
— В курсе, — кивнул Иблис, усаживаясь за столик.
— В курсе? — усмехнулся Бейл, садясь рядом. — Ты даже не представляешь! Кстати, как твоя супруга? Все так же поддерживает Империю?
— Да, — вздохнул мужчина. — Арриания полностью поддерживает Палпатина. А дочь поступила в Академию. Рейтальскую.
— М-да... — крякнул Бейл, принюхиваясь к стакану с алкоголем. — Из личных запасов?
— Естественно, — кивнул Гарм, наливая и себе. — С моих заводов. Попробуй.
На некоторое время установилась наполненная довольством тишина, пока сенаторы смаковали напиток многолетней выдержки.
— Потрясающе, — выдохнул Бейл, отпивая еще один глоток и прикрывая от удовольствия глаза. — Просто изумительно.
— Благодарю, — отсалютовал стаканом Иблис. — Так как там твоя супруга?
Бейл вздохнул, неопределенно дернув уголком губ.
— Супруга... Муштрует Рори, недавно приболела, но сейчас ей лучше. Да. Лучше.
Иблис проницательно взглянул на понурившегося друга и потянулся за бутылкой. Мужчины молча выпили и синхронно вздохнули.
— Какие новости?
— Никаких. Финдар теперь полностью принадлежит Империи, закрывая путь, ведущий к Мандалору. 'Кулак Вейдера' отлично порезвился, наглядно демонстрируя, почему не стоит покушаться на Лорда. Ходят слухи, что Император не препятствовал солдатам снимать стресс, вызванный попыткой убийства их командира, отдав приказ прекратить безобразие уже после того, как все было кончено.
