Это я упрощаю. На самом деле полную программу агитационной компании я разрабатывал долго, и занимала она целую тетрадь. Помимо пламенных речей и реющих лозунгов, она включала в себя витающие в толпе слухи, домыслы, мысли, что шепотом передавались ночью у костра. Как их запустить — моя проблема. Есть два способа. Первый — обычный — несколько своих людей, умеющих незаметно вставить в любую беседу нужные пять копеек, запускающих цепную реакцию. Просто, надежно, долго. Второй — магический — то же самое, только начальный толчок дается заклинанием. Утомительно, надежно, быстро. Вбить в головы сотни солдат умные и правильные мысли, так, чтоб они не заподозрили чужое вмешательство — работа тривиальная, но требующая немалых усилий, все равно что тысячу раз каллиграфическим почерком написать слово "триангуляция".
Когда пошли слухи гулять по ночному лагерю, когда "свои" короли заучивают завтрашнюю речь, а верные им генералы получают нужные распоряжения, осталась самая малость. Устранить правильным образом тех, кто планам мешает.
Как это сделать — искусство. Если бы просто под утро обнаружилось, что в палатке совета лежать девять обезглавленных королевских тел, то никакая бы агитация не помогла. Девять одиннадцатых войска немедленно бы взбунтовалось, перебила две одиннадцатых и все равно пошла бы на штурм Города Стоячих Камней. Глупейшее из всех возможных решений. Сделать так, чтоб короли "умерли своей смертью" — тоже не катит. Гнева было бы меньше, но позволить командовать собой чужим королям войска бы все равно не позволили. Все надо было провернуть так, чтоб и вывести из игры лишние фигуры, и не вызвать лишних подозрений. Лучше всего — даже насмешки, чтоб королям не сочувствовали, а подшучивали над ними.
Элементарно! Такое сложно проделать, когда народ любит своего монарха, как человека. Когда же это просто символ, пустое место, родившееся с короной на голове, и все об этом знают... Проще простого. Мне даже не понадобилось самому слух пускать. Когда утром на "плацу" объявили, что "их величествам, королям ля-ля-ля нездоровиться", солдаты только хмыкали себе в усы.
Еще бы. Свои люди есть везде, простой рядовой часто лучше секреты королевские знает, чем первый советник. А уж когда умудренные жизнью, "опытные" мужики прослышали, как на вчерашней "пирушке" весь королевский совет в почти полном составе паленым самогоном траванулся, и на пару недель теперь забудут обо всем, кроме клизмы да горьких вонючих травяных отварах... Двум монархам-трезвенникам, немного зеленым лицом, но, в целом, держащимся неплохо, тяжело было донести до простых ребят от меча и арбалета, как их государям тяжело сейчас. Хоть они, местами зачитывая мой текст, и рассказали о страшной хвори да лютом недуге, что "сразил в сей трагический момент" "лучших людей всего западного мира", вряд ли нашелся хоть один солдат, проливший слезу по своему монарху.
И хоть формально совет никто не распускал, по прежнему лагерь украшали многочисленные знамена да штандарты самых разных королевств, по общему молчаливому согласию никто не возражал, чтоб "временно" право говорить за весь совет перешло к королям перКвиттена и ломАнсалона. Пока остальные короли от "недуга заморского", самогоном паленым вызванного, не отойдут.
Не отойдут. Когда над составом поработал я, заменив нужное количество этилового спирта метиловым, добавив, для надежности, всякой гадости, то и гарантия дается соответствующая! Как минимум месяц будут в лежачем состоянии, как дети малые, а если еще и с врачами нужную беседу провести... Короче, с этой стороны проблем больше не будет.
Самое приятное — ведь действительно никакой порчи или магической болезни на королей никто не наводил! Местные маги хоть и слабые, а прямое воздействие на своих господ смогли бы учуять. Но не было его! Монархи сами, добровольно, всю эту гадость сивушную себе в горло вылили, без принуждения. Они этим каждый вечер занимались, о том, что такое аперитив, и не слышали, наверно, никогда. Местная королевская манера пить — кубок побольше, зелье поубористей, залить в глотку за один глоток.
На фоне побасенок о том, что наконец-то поплатились короли за свое неумеренное пьянство, идея договориться с Городом Стоячих Камней о мире прошла как-то даже незаметно. Ну да, теперь уже это не противники, а союзники. Будем с ними вместе против этих, как их там, из Темного Озера... Не, из Черной Реки воевать! Конечно, это правильно — вон, видно, какие себе стены отгрохали — разве это дикари? Цивилизованные люди, с ними дружить можно и нужно, особенно если они согласны доплачивать "боевые", которые от непосредственного начальства в жизни не дождешься. И начальство правильное, вон, два мужика, сразу видно — хоть короли, а пить умеют, таких самогоном паленым не уложишь. И слова какие умные говорят! Все, идем Черноречье бить. А ребята из Города Стоячих Камней — так они вообще свои люди! Как прослышали, что мы теперь друзья, так пир горой закатили, народные гуляния и вообще все прекрасно!
Примерно такие настроения были у войска Благодатных Королевств, когда через неделю они, нагулявшись, под руководством королей перКвиттена и ломАнсалона, ну и моим чутким надзором, прошли торжественным маршем по улицам Города Стоячих Камней и двинулись на восток. С собой мы захватили все те войска, что Город для обороны готовил, плюс многочисленных добровольцев и просто желающих отдать свою жизнь за светлое дело и десяток полновесных золотых.
Королю Чаэса я вел неплохое, мягко говоря, подкрепление. Бодрое, полное сил, многосоттысячное, с лучшими механическими орудиями и единственным в этом мире воздушным флотом. Окончательно убежденное, что оно изначально шло именно с Черноречьем воевать, а осада Города Стоячих Камней — досадный конфуз, не достойный упоминания. Приятный сюрприз ждал короля Чаэса — чтоб его случаем кондратий не хватил, Бил, Бесс, Федя и Лерка были отправлены вперед, информировать его величество о моих успехах.
Алвит оставался при мне — во-первых, с зыкрудом было интересней. А во-вторых, его ждало особое задание, справиться с которым никто другой не смог бы.
Шли мы по центральной дороге — той самой, которая через Светлую Республику вела. Ну и что, что они пока не на нашей стороне? Исправить эту несправедливость мы как раз и шли.
Известная истина. Если хочешь, чтоб во время большой безнадежной войны у солдат было хорошее настроение, одержи перед этим пусть маленькую, но победу. Поднимает дух, сплачивает во единое целое.
Так уж сложилось, что запылавший по всему миру пожар войны, начал не Лорд со своим Черноречьем, не дьявол Валайбойфр во главе чертовского войска, не вампиры из Дальней Страны, не фанатики Хельмецка или прагматики Чаэса, а ваш покорный слуга.
К тому же, мне хотелось узнать, насколько эффективной будет вся эта благодатно-благословенная машинерия, когда не в теории штабистов, а на практике столкнется с реальными силами реального противника.
Короче, подошли мы к Светлой Республике, и я лично объявил ей войну.
* * *
— Мое почтение, милорд!
— Ты еще не совершил ритуальное самоубийство, тварь?
— Вы прикажете, милорд?
— Знаешь, может быть, что и прикажу! Кто сказал обратить людей друг против друга?! Ты?! Твоя была идея, тварь?
— Простите, милорд, это была моя ошибка.
— Ошибка???!!! Ошибка???!!! Да ты хоть что-то сделал, червь! Твои крыланы мертвы — мы лишились оружия, которое готовили последние пол столетья! Арбалетчик жив, его защищают черти, что с кладом титанов — неизвестно! Армия Благодатных Королевств переходит на сторону Арбалетчика, и он лично ведет ее в нашу сторону! Ты что, думал, я слеп, тварь?! Я не увижу, что происходит?!
— Простите, милорд. Арбалетчик оказался сильнее. Я признаю свою ошибку, я недооценил его, и готов понести справедливое покарание.
— Червь, радуйся, что время близко, и даже такие твари, как ты, могут пригодиться! Я оставляю тебе жизнь! Делай, что захочешь, но чтоб к последней битве Арбалетчик если и будет жив, то без "Вершителя"!
— Милорд, арсенал...
— Нет! Он для тебя закрыт! Пользуйся тем, что имеешь, тварь!
— Хорошо, милорд. Я обращусь ко всем человеческим орденам, которые промышляют смертью других — они попытаются его устранить, если же...
— Червь, меня не интересует, что ты будешь делать! Я не хочу больше слушать тебя! Прочь!
— Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Милорд, мое почтение...
* * *
— Сто тысяч золотых? — патриарх задумался.
— Это аванс — за выполнение работы вы получите еще в два раза больше.
Патриарх пребывал в раздумьях. С одной стороны — небывалая цена, которую его орден никогда не получал за убийство будь то человека, вампира или мага. Заказчик, обратившийся прямо через портал, старый заказчик, на которого работали предшественники патриарха с незапамятных времен. С другой стороны — никто и никогда не будет назначать триста тысяч золотом за голову, будь то даже голова короля Чаэса. Эта огромная сумма, и риск она подразумевает немалый.
— Столько получит каждый из твоих орденов, — тем временем уточнил заказчик.
Что же... Патриарх и раньше догадывался, что для этих... "людей", хоть людьми они точно не были, не является секретом, что школа убийц на самом деле всего одна. И Ночные Воины, и Рыцари Ночи, и даже полулегендарные Псы Ледяного Престола — лишь разные части его, патриарха, империи. Но одно дело догадываться, а другое — получить прямое подтверждение из первых уст.
— Еще сто тысяч получишь лично ты, — тем временем продолжал заказчик.
— Миллион? — не выдержал патриарх, — Миллион за голову одного человека?
— Да. Всего вы получите миллион полновесных золотых. Но мое условие — вы должны немедленно оставить все прочие заказы, и сосредоточиться только на нем.
— Но кто он!
— Он — слишком везучий маг...
— Что же... Мои школы умеют обращаться с магами. Я принимаю заказ, и клянусь честью, что заказ будет выполнен.
— Лучше бы ты жизнью поклялся. Потому что если не справишься — тебя ждет очень много неприятных минут...
Патриарх сглотнул застрявший в горле комок, и подумал: а не сделал ли он только что главную ошибку своей жизни? С той силой, что представляет заказчик, не шутят, и теперь у убийц не осталось выбора, кроме как устранить свою жертву. Любой ценой.
"Михаил", — подумал патриарх, — "Какое странное имя"...
Через несколько часов путями, недоступными ни смертным, ни магам, убийцы трех орденов по всему миру получили один и тот же заказ. Устранить Арбалетчика.
* * *
Завидуйте мне, суворовы и кутузовы, жуковы и коневы. Вам и не снился мой полководческий талант тактика и стратега! Отныне во все мировые справочники войдет война Светлой Республики против моих войск! О таких потерях мечтали военачальники всех времен и народов! Еще бы, захватить страну, потеряв лишь двух человек личного состава, одного от обострения аппендицита, второго от самоубийства, вызванного внеуставными отношениями. Нуль боевых потерь, войска Светлой Республики сдавались, лишь увидав на горизонте приближение нашей доблестной армии.
Наверно, на них так угнетающе подействовали массированные воздушные налеты. Я решил проверить эффективность местной авиации, ну и, через все тех же королей, формально всем балаганом командующим, отдал приказ провести психическую атаку. Падающие с неба сосуды с "огненным маслом", местным аналогом напалма, произвели впечатление на "защитников светлой демократии", и они сдавались нам полками, дивизиями и армиями, умоляя пощадить.
Когда мы приблизились к столице Светлой Республики, Граду Народовластия, меня долго и нудно пугали, что уж его, оплот Пресветлого Президента, взять без потерь точно не удастся. Мол, личная гвардия президента, всесильная и всемогущая, аналог КГБ, МВД, и Национальной Гвардии в одном флаконе, будет стоять до последнего, и своего "любимого Президента" никогда не сдаст.
Что же — действительно. Град Народовластия предстал пред нами на скорую руку набросанными завалами разного мусора, с которых злобно пялились последние защитники рухнувшего режима. Но воевать с ними я счел ниже своего достоинства. Усилив голос заклинанием мегафона, я обратился к местным жителям, пообещав никого не трогать, если они помогут мне разобраться с "гвардейцами".
Два дня я наблюдал, как город оправдывает свое название. Народ наконец-то решился применить прямую демократию, и на третий день мне на блюдечке с голубой каемочкой местные мастеровые, купцы, люди науки и прочий уважаемый люд преподнес голову президента и парочки его самых верных соратников. Черт оказался далеко не так страшен, как его малевали, и, оказывается, избавиться от "демократически избранного Президента" было далеко не так сложно, как казалось. Главное, не боятся.
Как горожане с "гвардией" поступили — я не интересовался. Судя по слухам, "гвардейцы" были людьми хорошими, они любили, прикрывшись ордером "Измена Демократии!", грабить и насиловать, пыточные камеры "гвардии" никогда не пустовали, так что народ имел полное право поступить с защитниками своих интересов так, как ему вздумается. Не мне их судить.
Еще через день во "Дворце Президента", на скорую руку переименованном во "Дворец Победы", прошла торжественная церемония. Светлая Республика была переименована в Михаилию, новое название я предложил, и принята под временный совместный протекторат Благодатных Королевств, Чаэского Королевства и Города Стоячих Камней.
* * *
— Алвит, ты все запомнил? — вечером того же дня подытожил я нашу долгую беседу.
— Да, Михаил! Алвит все-все запомнить и понять! Алвит помочь Михаил! — зыкруд так и светился энтузиазмом.
— Ты уверен, что все? Ты не забудешь, о чем мы договорились? Алвит, я хочу, чтоб ты понял, как это важно! Ты не должен ничего перепутать, постараешься?
— Конечно, Михаил!
— Надеюсь, — тяжело вздохнул и покачал головой я, — Алвит, я тебе отдаю Лимпа — слушайся его, хорошо?
— Хозяин, но... Молчу, молчу, хозяин! Нем, как рыба! Но все же, хозяин, может я нужнее буду тебе, а?
— Лимп, мы же все давно обсудили! Держи, Алвит, — торжественно вручил я зыкруду магического слугу, — Слушайтесь, друг друга. И попробуйте не подвести меня!
— Хозяин, я тебя не подведу! Если Алвит что-то забудет — я ему обязательно напомню!
— Михаил, Алвит все-все сделать! Алвит слушать голос железяка, когда железяка говорить!
— Ладно, ребята. Я на вас надеюсь. Счастливо.
— До встречи, хозяин!
— Пока, Михаил!
Зыкруд с медальоном покинул дворец, отправившись выполнять очередной пункт моего плана.
* * *
Князь Тьмы видел — его великое войско было собрано. Стоило отдать приказ, и легионы чертей, демонов и прочих тварей преисподней форсируют Реку Смерти, оказавшись в землях живых. Но он пока не давал этот приказ. Он размышлял. Загадочные в мире происходили события — крыланы Черноречья вступились за мага Михаила, когда его гибель была неизбежной, и сгинули, не оставив следа. До этого они созвали и привели из Благодатных Королевств войско, которое ныне было под руководством того же Арбалетчика. Валайбойфр думал. Он не боялся того, что в грядущей войне люди и Империя Черной Реки могут оказаться на одной стороне — у Ада хватило бы сил разбить их даже вместе. Но это был рискованный и нежелательный исход, и Валайбойфр ждал знака.
