Метра три он проехал на когтях, прежде чем удалось затормозить и поставить ногу на уступ. Шлем гудел от удара — голова при падении нелепо откинулась, и сармат врезался затылком в гранит. Расщелина, сужаясь, уходила ещё на три метра вниз, на дне бурлила быстро бегущая вода — какой-то лесной ручей нашёл новое русло. Сирена ещё заливалась, но как-то неуверенно; стрёкот затих — то ли Гедимин сбил дрон-разведчик, то ли его отозвали на базу. Сармат, приподняв гудящую голову, посмотрел на небо, тяжело вздохнул и снова выпустил когти — надо было выбираться. "А вот был бы я без шлема..." — он поморщился, опустил на секунду взгляд к воде — и замер на месте: парой метров ниже, там, куда не пролезла бы и рука, на камни налип белый скирлин.
Протискиваться в щель Гедимин не стал — включил сканер и смотрел издалека, болезненно морщась. Тут было почти всё снаряжение погибшего сармата, не хватало только сапог, — видимо, они упали в воду, когда тело разложилось и перестало их удерживать. В кармане просматривалась тонкая стопка плотных карточек. Светло-серая ткань скомкалась и смялась, но прорех в ней не было — ни живого, ни мёртвого сармата никто не тронул. Гедимин поискал следы оплавления и радиоактивную грязь, — их тоже не было. "Вот тебе и жертва радиофагов..." — он невесело хмыкнул, выключая сканер, и снова посмотрел на небо. Несколько секунд он думал, как вынуть одежду из расщелины и не застрять там самому, но потом резко качнул головой — "Здесь ничего нельзя трогать. Оставлю всё как есть."
Пока он рассматривал останки, дрон так и не появился, и даже сирена смолкла. Гедимин недовольно сощурился. "Похоже, обо мне забыли. Придётся их позвать. Надеюсь, радиофаги не слетятся на сигнал..."
Он включил передатчик, развернулся лицом к шахте и прислонился спиной к скале. Было тихо, только бурлила вода. Небо постепенно светлело.
17 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Этот карцер рассчитан на филка," — Гедимин, досадливо щурясь, перевернулся набок. Он бы давно поднялся, но двухметровый потолок мешал выпрямиться. Некуда было и вытянуть ноги — в любом положении сармату приходилось сворачиваться в клубок или частично перебираться на стену. Подсунутая под дверь порция Би-плазмы тоже предназначалась филку — Гедимин проглотил эти четыреста граммов, не наполнив и половины желудка. "Ну, хоть ток не подключили," — сармат подозрительно покосился на гладкий пол, частично прикрытый узким матрасом. "Бывало и хуже..."
Ушибленные колени и макушка уже не ныли — с того момента, когда Гедимина поставили на пороге камеры и выстрелили из станнера в затылок, прошло уже больше суток. Лицо он тогда не повредил — упал щекой на матрас, а вот расстояние до стены рассчитать не успел. Потрогав пальцем макушку и досадливо сощурившись — голову следовало беречь — сармат перевернулся и сел лицом к закрытой двери. Из коридора доносились шаги и знакомый голос. Гедимин подался к стене, настороженно глядя на прикрытый проём. Через несколько секунд дверная створка отъехала в сторону.
— Выходи, — бросил Кенен Гварза, жестом отгоняя охранников от двери. — Есть будешь?
...Гедимин отодвинул пустые контейнеры в сторону и вопросительно посмотрел на Кенена. С тех пор, как они вошли в пустую комнату без окон, тот не издал ни звука, только молча разглядывал голодного ремонтника и слегка щурился.
— Тебя отпустят двадцатого, — заговорил он наконец. — Скегги настоял на минимальном сроке. Ты знал, где искать?
Гедимин досадливо сощурился.
— Я думал просканировать окрестности. Сирена спугнула, упал и случайно наткнулся... Он, наверное, провалился так же. Затылком об стену — и вниз...
Он потёр затылок и поморщился.
— Кольцо, о котором ты говорил, — продолжил Кенен. — Его нашли ниже по течению, в песке. Арсалан Хойд опознал его. Квинций Марци официально мертвец... Ну что ж, одной проблемой меньше.
"Три дня карцера — небольшая цена," — думал Гедимин, разглядывая пёстрые нашивки на его груди. "Интересно, он-то зачем пришёл? Не меня же кормить..."
— Я не люблю быть обязанным, — резким голосом проговорил Кенен, перехватив его взгляд. — Что ты хочешь? Досрочный экзамен на ликвидатора?
Гедимин качнул головой.
— Это ждёт. Я хочу встретиться и поговорить с Айзеком Нордом.
Кенен вздрогнул и впился пристальным взглядом ему в глаза. Гедимин не смигнул, хотя ему стало не по себе.
— Откуда знаешь его?
— Общались, — отозвался Гедимин. — Работали вместе. Можешь присутствовать при разговоре — так даже будет лучше.
— Значит, так... — пробормотал Кенен Гварза. — Ладно, посмотрим.
Он повернулся к охраннику.
— Отведи его в камеру. Завтра в то же время выведешь сюда и дашь дневную норму пищи. То же самое послезавтра. Выполняй!
...Тесная камера закрылась за Гедимином, и он снова устроился на матрасе, с задумчивой усмешкой глядя на дверь. "Может, Айзек что-нибудь расскажет. Если только он тоже не считает меня шпионом "макак"..."
20 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимина подняли затемно — не было ещё и шести, когда его вывели из карцера.
— Руку! — отрывисто приказал один из охранников — хмурый филк в облегчённой пехотной броне. Вокруг левого плеча Гедимина обмоталась узкая эластичная лента-браслет с жёсткими фрагментами внутри.
— Чипы? — сармат недовольно сощурился.
— Отслеживатель, — буркнул филк. — Будешь носить до конца месяца. Подтвердишь благонадёжность — снимем.
Гедимин угрюмо покосился на плечо. "Ah-hasu! Мало мне такой же дряни внутри..."
На освещении в гетто при атомной энергостанции не экономили — везде горели фонари, и было ненамного темнее, чем днём. Никого, кроме редких патрулей, на улице не было; в бараке стояла тишина — дневную смену ещё не разбудили, ночная не вернулась из шахт. На звук шагов из комендантской высунулся Аккуш и выразительно фыркнул.
— В первый же месяц загреметь в карцер! Макаки знали, что делали, когда держали тебя в тюрьме...
Гедимин молча отодвинул его с дороги, вяло удивившись его осведомлённости, — он вроде бы не рассказывал Аккушу, как провёл последние шесть лет. "Комендант есть комендант," — думал он, угрюмо щурясь. "Определённо перерыл всю мою тумбочку. Вовремя я выкинул камни..."
На кровати, аккуратно прикрытый брезентовым чехлом, лежал его скафандр. Гедимин откинул ткань и изумлённо мигнул — чёрная броня была отполирована до блеска. "Надо же," — сармат растерянно покачал головой. "Ещё и чехол нашли. Надо будет вернуть."
Из коридора донёсся шум шагов, гул включенной за стенкой воды и недовольное бурчание коменданта. Потом дверь, оставленная Гедимином неплотно прикрытой, распахнулась, и в комнату, заняв сразу половину пространства, вдвинулся Арсалан.
— Тебя отпустили? — спросил он с порога и обхватил Гедимина за плечи, прижимаясь к его груди. Сармат растерянно замигал и неловко похлопал его по спине.
— Я надеялся, что он в самом деле сбежал, — пробормотал он. Арсалан прерывисто вздохнул и отстранился.
— Надо же было решиться... — он покачал головой, пристально разглядывая сармата. — И уйти невредимым...
Гедимин пожал плечами.
— Там не было ничего живого. Только дурацкая расселина с выступами... Тебе отдали его кольцо?
Арсалан кивнул и потянул за простой шнурок на шее. Проволочная плетёнка, деформированная камнями на дне ручья, висела у него на груди, под комбинезоном. Никаких опознавательных знаков на ней не было, — просто несложная цацка.
— Вы бы с ним сработались, — тихо сказал он. — Знаешь... тебе, конечно, нечего делать на руднике, ты и вправду из компании Скегги... но мне будет сильно тебя не хватать.
Гедимин смущённо хмыкнул.
— Я же не на Плутон улетаю, — пробормотал он. — Будет нужна помощь — приходи.
— И ты, — слегка наклонил голову подрывник. — Если только что-то будет надо...
Гедимин смутился ещё сильнее. У него была просьба, и прямо сейчас, и он видел, что случай удобный, но всё равно ему было не по себе.
— Нижние горизонты! — внезапно оживился Арсалан. — Я ведь поспрашивал по баракам. Джинхэй из штрека "Дельта". А Мадукар работает на самом дне "Жёлтого озера". А Тумер...
Гедимин поспешно закивал.
— Можешь попросить их о помощи?
— Хоть сегодня, — Арсалан выжидающе посмотрел на него.
— Мне нужны камни из шахт, — сказал Гедимин, понизив голос и подозрительно покосившись на дверь. — Маленькие осколки из забоя. Штук пять с каждого горизонта. Если удастся вынести их незаметно — хотя бы раз в две недели — пусть приносят мне.
Арсалан озадаченно хмыкнул.
— Камни? Просто камни, какие попало? Зачем тебе?
— Изучаю минералы, — ответил Гедимин. — Кенен не хочет брать меня в механики. Надоест быть чистильщиком — может, выучусь на геолога.
Ему самому было неловко — враньё получалось уж совсем неумелым — но Арсалан одобрительно ухмыльнулся.
— Хорошо, когда мозги на месте... — со слабой завистью пробормотал он. — Значит, каждые две недели по пять камешков? Только от Джинхэя или...
— Попроси всех, кого знаешь, — сказал Гедимин. — Только пусть будут осторожны. Не хочу никому неприятностей.
Арсалан отмахнулся.
— Все знают, как носить в шахту вещи незаметно. Вынести тоже несложно. Изучай! Может, найдёшь новые жилы...
24 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Забирай, — Гедимин, выпрямившись, придвинул отремонтированный плазмомёт к его владельцу. Тот молча ждал у стола, глядя сармату под руки, и ремонтник был рад, что наконец от него отделается. На другом краю стола лежал вскрытый корпус "сфалта" со снятым соплом, — именно над ним Гедимин собирался работать эти полчаса, что провозился с чужим оружием.
— Ничего критичного не было, но я немного подправил, — пояснил он, отворачиваясь от ликвидатора с плазмомётом. — У вас тут неплохо следят за оружием.
— Всё равно спасибо, ремонтник, — отозвался тот. — Буду тебе должен.
Гедимин молча сел за стол, придвигая к себе полуразобранный "сфалт". От телекомпа, за которым уже полчаса мучал тесты Майлог, со вздохом отвернулся наблюдающий за ним Ренгер.
— Ты записи, надеюсь, сделал? Вам всем нужен штатный механик — но хоть бы кто позвал техников, чтобы освидетельствовать его работу!
Гедимин замигал, на секунду даже забыв о "сфалте".
— Ты всерьёз решил выбить ставку, — отметил ликвидатор. — Я всё записал — там у тебя уже целый лист этих записей. И вся база в свидетелях. Чего ещё не хватает?!
— Вот и мне интересно, — Ренгер поморщился. — Чего ещё не хватает Гварзе?! Гедимин отремонтировал каждый ствол на этой базе. Придётся всё-таки звать экспертов — может, их Гварза послушает... Майлог, ты чем там занят?
Ликвидатор-новичок быстро повернулся к экрану и что-то забубнил под кривую ухмылку недовольного Ренгера. Гедимин, в растерянности покачав головой, снова склонился над "сфалтом". "Это сюда... для расширения потока нужен мощный единовременный выброс... шесть, по одному на аккумулятор..."
Он уже собирался закрыть корпус плазмореза и в последний раз щёлкал переключателем, мысленно наблюдая, как защитное поле обволакивает канал плазмы и поршнем выдавливает её наружу, и формирует равномерный поток, когда за плечом кто-то громко хмыкнул. Гедимин по привычке резко захлопнул проём в обшивке "сфалта" и развернулся к пришельцу, недовольно щурясь. Ренгер, тихо подошедший со спины, спокойно выдержал его сердитый взгляд.
— Эта штука будет бить струёй? И насколько её хватит?
Гедимин пожал плечами.
— Зависит от вброшенной энергии. При этих аккумуляторах... непрерывно — пять минут, всего полчаса, если генераторы выдержат. Я вот думаю приделать к соплу диспенсер...
Он спохватился, что наболтал лишнего, и замолчал, сердито щурясь. Ренгер, наклонив голову набок, разглядывал "сфалт", не обращая внимания на гримасы его хозяина.
— Зависит от энергии... И какой максимум она может переварить?
Гедимин снова пожал плечами.
— В принципе, при непрерывной генерации поля конструкция выдержит что угодно. Хоть прямой поток от ядерного реактора.
Ренгер ухмыльнулся.
— Значит, у тебя в планах запихнуть внутрь ядерный реактор? — он измерил пальцами длину аккумуляторного отделения. — Довольно миниатюрный... Такие бывают?
— С чего им не быть?! — Гедимин, уставший от расспросов, раздражённо дёрнул плечом. — Я бы сделал. Вопрос в материалах... и в том, чтобы меня не пристрелили за такие опыты.
Он поднялся из-за стола, закидывая на ходу плазморез в заплечные крепления. Майлог посмотрел на механизм и, поморщившись, потрогал раненое запястье.
— Я вниз, — буркнул Гедимин. — Закроюсь изнутри. Слишком опасно.
...В наушниках послышался свист — "сфалт" быстро всасывал воздух, наполняя газовые капсулы. Гедимин настороженно сощурился — мысленные опыты закончились, предохранители были сняты, с секунды на секунду должен был пройти первый разряд, превращающий сжатый газ в плазму. Внутри корпуса было шесть рабочих капсул, каждая со своим аккумулятором, и в штатном режиме плазма формировалась небольшими порциями. Гедимин настроил генераторы поля так, чтобы все капсулы объединились в одну, но с общей, шестикратной защитой, — и теперь надеялся, что поле не испарится, а сам плазморез не расплавится.
Один из индикаторов заряда мигнул и погас, датчик внутренней температуры зажёгся красным, и сармат замер на месте, направив расширенное сопло на строительную плиту в дальнем конце туннеля. Полевой "поршень" начал движение, выталкивая плазму из капсулы; доля секунды — и загорелся датчик над соплом. Белая, ослепительно сияющая полоса соединила сопло и дальнюю стену, пробив мишень навылет. Гедимин запоздало услышал скрежет — отдача на несколько миллиметров сместила "сфалт", протащив по обшивке скафадра. Беззвучно выругавшись, он резким тычком открыл канал сброса, и раскалённый белый сгусток, выплюнутый ему под ноги, прокатился по защитному экрану и испарился.
"Всё-таки поле не выдержало," — щёлкнуло в мозгу, и сармат медленно опустил оружие. "Сфалт" был цел, и термодатчики показывали, как постепенно сходит на нет его нагрев. Сопло побелело от жара, но не деформировалось, даже там, где Гедимин внёс доработки под широкий поток. Не выдержали экраны внутри туннеля — и теперь за аккуратным оплавленным отверстием в плите-мишени виднелось ещё одно, того же диаметра, уже в стене "полигона".
"Мать моя колба..." — Гедимин, направив на пробоину сканер, убедился, что широкий плазменный поток значительно разрушительнее узкого, — выстрел пробил покрытие на стене и полметра материковой породы за ней. "Надо заделать. А потом перенастроить местные генераторы. Похоже, для испытаний плазморезов они не подходят..."
30 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В ёмкости с полупрозрачной жидкостью лежали обломки небольших тонких костей — чей-то полураздробленный скелет. Рядом с ними курилась бурая муть — растворитель вычищал остатки мягких тканей. Ренгер, покосившись на часы, подошёл к ёмкости, поддел пинцетом кость и, осмотрев, осторожно положил обратно. От крупного фрагмента отделился ещё один мелкий и опустился на дно, к горстке таких же. Это были миниатюрные белые лезвия с двусторонней заточкой, острые, как стеклянные сколы.
