И теперь перед диверсантами высился ряд знакомых уже изумрудных колон, на этот раз поистине циклопических размеров. Во все стороны от реакторов расходилась паутина бронированных кабелей, которые терялись в полутьме реакторного зала.
— GefДhrte, дайте мне две минуты, а потом убираемся отсюда — произнес Штреллер, распаковывая свой смертоносный груз.
В это же время, сотнями метров выше...
Полукруглая комнатка с серыми гладкими стенами, три расходящихся коридора и одинокая пластина лифта напротив их проёмов. Так выглядела конечная точка пути второго отряда. Землян вывел туда средний туннель, но два других, как убедился Иван, тоже шли с понижением, подняться по ним выше было нельзя.
— Приплыли. — Хрипло сказал он, оглядываясь на спутников. Их осталось трое — Хенриксен, потерявшая шлем, почти тащила на себе раненую в живот Элин, а капрал Дьюк пятился, держа дробовик наизготовку и прикрывая девушек широкой спиной. Остальные... были где-то там, внизу. Врагов было слишком много, чтобы зачищать от них каждый закоулок, потому отряд отчаянно прорывался вперёд, оставляя неприятеля с флангов, позволяя зайти себе в тыл, теряя бойцов. Кто-то из них, возможно, был ещё жив — последними отстали медик и Пятнадцатый, который не смог идти "в горку", и напросился "прикрывать" вход в последний коридор. С тяжёлым сердцем майор разрешил ему это, позволив также фельдшеру остаться с раненым — и теперь напряжённо вслушивался в отзвуки перестрелки. Пока звучат выстрелы — парни живы...
— Выше... ведёт только лифт. — Хенриксен усадила датчанку возле стены и выпрямилась, тяжело дыша. — По плану... это самая макушка пирамиды... если центр управления не там — то нас обманули.
— Ага, будет забавно, если там чердак с пыльным мусором. — Коротко хохотнул Сим, глядя в туннель поверх ствола и не оборачиваясь. — Лучший марсианский розыгрыш в истории.
— Лифт на одного человека. — Сухо бросил майор, игнорируя наёмника. — Наверх идём сперва я, затем Хенриксен. Ларсен и Дьюк занимают оборону здесь.
— Нет, Иван. — Канадка посмотрела на Барсова и, поймав его взгляд, качнула головой. — Тут три входа, а нас четверо. Я останусь.
Не отводя глаз, она заправила выбившуюся прядь за ухо.
— Вы мне будете... — Русский запнулся, поняв, что больше не слышит эха выстрелов снизу. Сглотнув, он покосился на сидящую у стены Элин — лица её не было видно за поляризованным забралом, однако голова девушки свесилась на грудь, пальцы, сжимавшие рукоять и цевье винтовки, разжались...
— Вам придётся идти одному. — Мишель вдруг положила руку ему на плечо и улыбнулась — как не улыбалась очень давно. Искренне, ободряюще. — Вы справитесь, не сомневайтесь.
— Ч-чёрт... — Барсов не придумал сразу, чем, кроме приказа не глупить, он может ответить.
— Взяли взрывчатку?
— Да, но у меня только один магазин с пятью зарядами и пистолет.
— Возьмите ещё мой.
— А сами? С вашим лазером в ближнем бою не очень...
— Я припасла кое-что. — Снайпер расстегнула герметичный подсумок, вынула оттуда потёртую кожаную кобуру, обмотанную ремнём. Из кобуры выглядывала знакомая чёрная рукоять "Пустынного орла". — Напоследок.
— БДАМ! — Выстрел электромагнитного дробовика в замкнутом помещении прозвучал как удар из танковой пушки. Сим выстрелил ещё раз и метнулся под прикрытие косяка, рявкнув:
— Идут!
Будто в подтверждение его слов, из проёма вылетела капля синего огня, ударила в стену за лифтом. Зажужжали плазменные очереди, кроша углы проёмов...
— И вы идите, пора. — Мишель застегнула на талии оружейный ремень, кивнула Барсову и повернулась к нему спиной, скидывая с плеча лазерную винтовку.
Стиснув зубы, Иван крутанулся на каблуках, шагнул на светящийся квадрат лифта и, чудовищным усилием воли вынудив себя не оглянуться, активировал подъёмник...
* * *
Первое, что он увидел, очутившись наверху — оранжевое пятно прямо перед носом. Не тратя времени на раздумья, майор выпустил короткую очередь и кувыркнулся в сторону. "Плащеносец", с которым он едва не столкнулся нос в нос, получил три дротика тяжёлой плазмы и рухнул, как подкошенный. Второй, стоявший дальше от лифта, вскинул руку — Ивана, успевшего лишь встать на колено, накрыло тёплой волной слабости. Он пошатнулся, однако сумел ещё раз вдавить спуск, поведя стволом. Последние два заряда ударили в пол перед пришельцем, тот отшатнулся и на миг потерял концентрацию.
— Тв-варь! — Слабость отступила, и русский офицер с рыком выхватил пистолет, уже прицельно всадил единственный сгусток синего пламени в оранжевый капюшон. С мягким шуршанием ткани враг осел пустым мешком...
Иван быстро огляделся, готовый вновь открыть огонь — но иных угроз не обнаружил. По крайней мере, явных. "Чердак" пирамиды был тёмен — слабый, переливающийся золотыми искрами свет исходил лишь от четырёх пар толстых колонн, которые в два ряда протянулись от лифта к дальней стене, не достигнув её. Стеклянные с виду, они озаряли искристыми отблесками только небольшое пространство вокруг себя, так что границ помещения видно не было, лишь пол и потолок... В конце колоннады Барсов разглядел нечто вроде постамента высотой ему по грудь. Осторожно шагнул в ту сторону...
Мягкий, почти ласковый старческий голос произнёс в голове офицера:
— Здравствуй, сын. Ты всё-таки пришёл сюда...
— Не думаю, что передо мной отец, — Иван озвучил свою мысль. Сделать это он постарался как можно тверже.
Что сейчас происходит? Кто-то копошится у него в мозгу и пытается внушить что перед ним отец, которого он не помнит? Или... Или что?
— Это просто удобная форма обращения. — Всё тем же почти что ласковым тоном произнёс голос. Он, без сомнений, звучал в мыслях майора — как тот ни вслушивался, выкручивая аудиосенсоры скафандра на максимум, различить мог лишь приглушённые звуки перестрелки этажом ниже. — К тому же, справедливая. Мы создали вас от первой до последней клеточки ваших организмов, так что все вы — в каком-то смысле, наши дети. Или творения, говоря шире. Я не называю тебя по имени, так как это не важно — на твоём месте мог бы быть кто угодно, любой из тех двоих, что остались внизу, например. Но раз ты здесь, я должен тебе кое-что рассказать и кое-что предложить. Как к тебе обращаться?
За постаментом в конце колоннады что-то слабо замерцало — тем же золотистым светом, которым горели колонны.
Иван не спешил с ответом, стараясь понять что же происходит.
Такая форма допроса? Или его пытаются завербовать? Очень похоже. Или... Возможно ли что их атака достигла цели и голос в голове просто пытается отвлечь его?
-Зовите меня... Человек. — Барсов даже не задумался над выбором. В данный момент ему было совершенно неважно как к нему будет обращаться невидимый собеседник. А вот попытаться понять что же все таки тут творится он старался изо всех сил. Пока безрезультатно. Но чутье и опыт ГРУшника подсказывали что происходит что-то важное. Значительное.
— Что ж, хороший выбор. — В голосе проскользнуло нечто вроде иронии. А свечение за постаментом сделалось достаточно ярким, чтобы стало видно, что оно образует круговой узор на дальней стене — три концентрических круга, пространство между которыми заполнял сложный орнамент, в рисунке которого читалось нечто неуловимо знакомое. Голос же продолжил:
— Я расскажу тебе, человек, что происходит здесь и сейчас. Если ты готов слушать. Но у нас мало времени — сейчас я не стану останавливать других наших детей, спешащих ко мне на помощь. Думаю, это придаст тебе смелости решать.
— Решать что? — Иван сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть узор на стене. На самом краю сознания он отметил, что внизу больше не слышно дробовика Сима — только жужжание плазмы.
— Сейчас поймёшь. Пока — слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию... живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал — развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца — из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?
Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках...
— Догадаться несложно, — ответил Барсов. В конце концов, "любой из тех двоих что остались внизу", а уж до трех Иван считать умел. Тайна Мишель Хенриксен возможно сейчас будет окончательно раскрыта. Только... Это ли в данный момент главное? Он еще раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то еще, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. — И что теперь?
— Теперь — всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. — Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе — оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. — После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо — даже мы не могли учитывать всех деталей, которые "держит в уме" эволюция. Потом мы пошли на компромисс — взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но... Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.
— И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? — Предположил Иван.
— В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта — аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало... неожиданное препятствие — вы... ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог — ты стоишь здесь, передо мной.
— Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?
— Так. Потому к главному. — Узор на стене начал мерно пульсировать. — Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.
— И что это?
— Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли — главная ваша добродетель. И потом — я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда.
— Ну а другой вариант?
— Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти — в качестве ответа "нет" ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были — куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...
Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты — и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из "Пустынного орла" — им ответил одиночный выстрел тяжёлой плазмы, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.
— Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. — Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. — Выбор твой! — За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт. — Скажи "да" — и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи "нет" — убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.
Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой — и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке...
— Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... — Иван не сразу понял что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там внизу гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. — Старший лейтенант Иван Барсов...
Он нажал спусковой крючок.
Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак — и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел — скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.
— Фух. — Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.
— Это был... правильный выбор. — Произнесли у него за спиной.
Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол "Пустынного орла". Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко — кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями... От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе — но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего дротика тяжёлой плазмы, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую плоть...
Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась — и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем — лицом вниз...
Обратный путь подрывникам показался заметно проще. Редкие сектоиды паниковали, едва завидев землян, их походя отстреливали. А после псионического удара, скрутившего Штреллера и Тринадцатого жестокими спазмами, пропали даже "серые". На подходе к центральному лифту команда уже порывалась бежать, стараясь убраться как можно дальше от бомбы, и спешка сыграла с ними злую шутку. Бета-13 первым шагнул на лифтовую платформу — и угодил в лапы разъяренного мутона. К тому моменту, когда гиганта расстреляли из четырех стволов, на бойца было страшно смотреть. Но, не смотря на многочисленные переломы и рваные раны, он был еще жив и его судьба сейчас зависела от расторопности медиков.
— Джейкоб, идешь первым, Пишчек следом, Мерклич несет Тринадцатого, я замыкающий — Маркус сдвинул с прохода покореженный остов дрона.
