-Прекратить атаку! Враг нейтрализован! — крикнул капитан, выходя на встречу берсеркерам. — Отставить атаковать!
С тем же успехом он мог кричать всё это несущемуся на полном ходу поезду, стоя на рельсах.
Эльза не могла не отметить храбрость Луки, когда тот один вышел против полудюжины монстров в человеческом обличии, нёсшихся перед сбавившей шаг армией.
-Я кому сказал стоять! — не выдержал Краснов, вскинув пистолет и выстрелив в воздух.
Однако одержимым мечникам был не ведом страх. Встав у них на пути и продемонстрировав оружие, варкастер обозначил себя как противника. И поэтому нёсшийся впереди верзила с жутким рёвом набросился на своего соотечественника, нанося широкий горизонтальный удар. Не успевая перезарядить пистолет, капитан отшатнулся назад, попытавшись парировать атаку саблей. Это спасло его от первого удара, однако мастерство фехтования дум ривера было гораздо выше. В полной мере используя преимущества проклятого клинка, широкое одностороннее лезвие которого, помимо ужасающего узора в виде перетекающих из одного в другое вопящих в безмолвной агонии лиц, обладало своеобразным крюком возле конца, берсерк ловко зацепил лезвие сабли и откинул в сторону, заставив противника открыться.
После чего стремительно ухватился за вершину своего клинка левой рукой и с короткого замаха с лязгом впечатал тяжёлое яблоко рукоятки в грудь карателя. Сила удара оказалась столь велика, что закованный в сталь варкастер повалился навзничь, нелепо раскинув руки. И ещё раньше чем он успел подняться, победитель уже прижимал его ногой к земле, держа занесённый меч над его головой.
Остальные дум риверы пролетели мимо, кинувшись каждый к своей жертве. Сердце Снежной Королевы сжалось от страха. Не за себя, а за Анну. Сможет ли она не поддаться панике? Не закричать, не броситься бежать, провоцируя безумцев кинуться в погоню. Или вынудив притаившегося в задних рядах стрелка послать ей пулю в спину. Но остановившийся над сестрой воин замер тяжело дыша, держа свой клинок в опасной близости от её спины, готовый в любой момент пригвоздить её к земле, но так и не нанеся смертельный удар.
Однако радость от осознания того, что их решили не убивать с ходу, оказалась недолгой. На бывшую герцогиню набросилось сразу двое мордоворотов, застывших над ней с мечами на изготовку. Не решаясь поднять головы и даже пошевелиться, она видела только их сапоги. Слышала тяжёлое дыхание и глухой рык. Чувствовала тяжёлый запах пота и запёкшейся крови, что давно пропитала их одежды, и который не мог заглушить даже мороз. Но сделать ничего не могла. Потому что нет смысла говорить с этими подставками для проклятых мечей. Потому что у них нет собственной воли, помимо воли их господина. Который не очень то спешил предстать перед взором бывшей герцогини.
Неожиданно её схватили за запястья и подняли на колени. Попытки вырваться из стальной хватки дум риверов были изначально обречены на неудачу, потому что без помощи магии хрупкая девушка никогда бы не справилась даже с одной из этих гор бугрящихся мускулов. Сжимая её запястья подобно тискам, каждый из них держал свой проклятый меч наготове, чтобы прикончить её в случае малейшего неповиновения. И только сейчас она смогла разглядеть повелителя этой своры, удерживавшего кровожадный порыв безумцев в узде.
Ковен Серых Владык не поскупился послать за ней целого колдун-лорда в сопровождении тройки оперативников. Аккуратно подстриженная клином чёрная борода с пока ещё редкой проседью, слегка заострённые черты лица и цепкий взгляд карих глаз из-под густых бровей, в сочетании с маской сурового презрения, делали его похожим одновременно и на судью, и на прокурора. А мягко сияющая голубым руническая вязь сложнейших арканов, покрывавших пластины его брони, не оставляла сомнений в том, что перед ней не просто колдун-лорд, а без пяти минут обавник. А богатая коллекция всевозможных колдовских амулетов и оберегов, среди которых были заметны в том числе орготские обереги, лучше любых слов говорили о его полномочиях. Как и страшный, зеленоватый орготский посох, свитый из вытянувшихся в мучительной агонии и навеки застывших с немым криком на устах венчавших его вершину лиц, которые будто бы нашёптывали на давно забытом языке сгинувших в веках захватчиков приказы проклятым мечам, чтобы те вложили их в уши своих рабов. Которые безропотно следовали каждому слову господина, подняв и усадив на колени всех пленников.
-Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла, — с нескрываемым презрением в голосе начал свою обвинительную речь колдун-лорд. — Вы обвиняетесь в государственной измене, саботаже, вредительстве и массовых убийствах гражданского населения Новой Умбрии.
-Я... — попыталась было оправдаться Снежная Королева, но оказалась прервана болезненным тычком под рёбра. Дум риверы выполняли волю своего погонщика с невероятной точностью, даже если та не была озвучена.
-За все эти злодеяния вы приговариваетесь к смерти. — возвестил представитель Ковена Серых Владык, и его марионетки вывернули руки девушки, силой заставив нагнуться вперёд, прежде чем стоявший справа под испуганный крик Анны вскинул свой проклятый клинок для одного единственного удара. — Ваше последнее слово?
-Я могу всё исправить.
-Протестую! — воскликнул Краснов. — Она моя пленница, товарищ колдун-командующий, и находится под моей юрисдикцией...
-Колдун-лорд-командующий.— презрительно фыркнул судья. — А с вами мы разберёмся отдельно, капитан. И молитесь, чтобы за препятствование правосудию вы отделались только разжалованием.
-Пусть так, но меня хотя бы не джекуют за преступную халатность и некомпетентность, которую вы сейчас демонстрируете.
-Да что вы говорите? И в чём же она заключается, если не секрет?
-В том, что вы собираетесь без суда и следствия казнить ведьму, прежде чем она снимет своё проклятье.
-А разве она может обратить свои заклятья вспять? — поинтересовался колдун-лорд, явно успевший ознакомиться с её личным делом.
-Может! — встряла в разговор Анна. — Она расколдовала меня!
-А это ещё кто?
-Анна Аренделл. Её сестра.
-Вот и отлично. — улыбнулся чародей. — Либо проклятье будет снято немедленно, либо она умрёт.
-Я сделаю всё что угодно, только не трогайте её. — взмолилась Эльза.
-Тогда меньше слов и больше дела.
-Пусть сначала ваши псы отпустят меня, а то я не могу колдовать.
Услышав это требование колдун-лорд скривился, будто хлебнул сока цедонии. Но всё же ударил посохом оземь и дум риверы тут же отпустили Снежную Королеву. Теперь они замерли с занесёнными для удара мечами на расстоянии вытянутой руки, готовые в любой момент прикончить её, если что-то пойдёт не так. Далеко не самая приятная компания. Особенно когда нужно сосредоточиться на создании поистине великих чар.
Повернувшись спиной к колдуну и его воинству, Эльза раскрыла ладони, снова взглянув на два амулета в её руках. Кулон Ниссора, что давал ей силу бога зимы и позволил сковать во льдах целую страну даже не заметив этого. И знак Скирры, при помощи которого она смогла наделить эту невиданную силу способностью не только отбирать, но и дарить жизнь. А ключом к этому чудесному превращению была любовь.
Приложив пластинку эльфийского амулета к стеклянной сфере артефакта, озарившейся изнутри голубым сиянием, она постаралась увидеть всё то, что она наделала по неосторожности. Мысленно воспарить над землёй и объять взглядом всю страну, заметённую снегами. Чтобы, воззвав к силе бога зимы, вернуть людям отнятое лето. Но это оказалось не так-то просто. Уж слишком много было снега и льда вокруг. Слишком сильно заметали метели. Слишком далеко расползлись холода, гонимые ледяными ветрами созданного ею шторма. Но отступать было некуда, поэтому чародейка решилась на отчаянный шаг. Ведь раз ей были подвластны снег и лёд, то и освободить землю от них она сможет только повелев им.
С тихим шелестом лёд под её ногами и вокруг рассыпался в снежную пыль, которая начала подниматься над землёй, увлекаемая восходящим воздушным потоком и силой кулона Ниссора. Образовавшаяся проплешина тёмной и холодной земли, перепаханной снарядами крепостной артиллерии, начала быстро расширяться, покуда снежные вихри продолжали подниматься к облакам под удивлённые и встревоженные возгласы хадорских солдат и всех остальных, кто находился рядом. Даже колдун-лорд крякнул что-то невнятное, поражённый масштабностью небывалого зрелища. И только его дум риверы так и остались стоять неподвижно с занесёнными мечами, не обращая на невиданный феномен никакого внимания. Они просто были не способны понять, чему им довелось стать свидетелями. А тем временем снег уже покидал стены замка и крыши города, устремляясь к небесам, где закручивался колоссальный снежный вихрь, призванный вобрать в себя всё то, что выпало и замёрзло за прошедшие три дня.
Когда же небеса потемнели от поднявшихся тёмных туч, что затмили дневной свет, вызвав изрядное беспокойство у окружающих, Снежная Королева не дала им обрушиться чудовищным бураном на многострадальную землю. Вместо этого она направила в центр этого шторма поток магической энергии кулона Ниссора, пропущенный через призму амулета Скирры и наполненный её любовью к Анне, белоснежным лучом впившийся в подбрюшье низких облаков и озарив их изнутри голубоватым сиянием. Крепко зажмурившись, ледяная ведьма постаралась повторить трюк, вернувший Краснова к жизни, только в гораздо больших масштабах.
Эльза надеялась что сможет наполнить теплом своего сердца зарождающуюся в вышине колоссальную бурю. Но чем сильнее она старалась, чем глубже погружалась в воспоминания о былом счастье беззаботного детства, тем отчётливее понимала, что теряет контроль над штормом. И теперь дрожащей от страха колдунье оставалось только молиться, покуда снежный буран не обрушился на их головы.
Но тем неожиданней для неё стали удары первых тяжёлых капель.
Открыв глаза и взглянув наверх, она заметила как посветлели тучи, что пролились на перепаханную снарядами, многострадальную землю необычайно тёплым дождём. На освободившиеся из снежного плена поля почерневшей, пожухлой травы, что тянулись до оголившегося леса, где с веток деревьев осыпались почерневшие листья. Неожиданные заморозки оказались губительны для всего живого, уничтожив не только траву, но и все посевы. Думать же о тех, кто оказался в этот недобрый час вдали от дома без тёплой одежды и замёрз насмерть, было просто страшно. А ещё страшнее было думать о надвигающемся голоде, на который она обрекла своей беспечностью сотни тысяч, если не миллионы человек.
Но эти мрачные мысли прогнала нарастающая волна восторженных голосов. Даже дум риверы, казавшиеся совершенно не способными испытывать какие-либо эмоции, кроме ярости и злобы, подняли к небу закрытые стальными масками лица, слушая шум этого весеннего дождя, который чудесным образом преобразил всё вокруг. Истерзанная снарядами земля под ногами неожиданно окрасилась в нежно салатовый цвет молодой травой, что как по волшебству росла с невероятной скоростью, прямо на глазах скрывая следы отгремевшего боя. Эта чудесная метаморфоза не ограничивалась одним только полем. Голые ветви деревьев в лесу тоже украсила молодая зелень. Всюду, куда ни глянь, новая жизнь торжествовала над оставленной зимой среди лета пустотой.
-Это чудо, Эльза! — радостно крикнула Анна. — Настоящее чудо!
Эльза только улыбнулась, поскольку счастье сестры после всего случившегося было для неё величайшей наградой.
Дождь закончился так же быстро, как и начался, и на прояснившемся небе выглянуло солнце, окрасив мокрую траву в насыщенный изумрудный цвет. Картина вокруг казалась столь идеалистичной, словно и не было трёх дней заморозков и снежного бурана, навалившего сугробы по пояс. Так что теперь мысли о грядущем голоде казались слишком мрачными, и даже неуместными.
Но ещё рано было радоваться и почивать на лаврах. Кулон Ниссора покоился в её ладонях холодным осколком зимы, обжигающим руки подобно раскалённому железу. Ведь если оперативникам Ковена Серых Владых откроется правда о природе этого мистического амулета, то его в тот же миг конфискуют, а их с Анной убьют безо всякого суда и следствия как особо опасных свидетелей. И одному Морроу известно, сколько ещё горя принесёт людям сила бога зимы в руках хадорцев, движимых жаждой завоевания и безграничными амбициями их Императрицы.
А потому она молча задала духу артефакта ещё один вопрос. И как только получила ответ, прошептала заклятье, что изменило его форму, превратив кулон с цепочкой в украшенный замысловатой резьбой стеклянный браслет, опоясавший правую руку чуть повыше запястья. Достаточно свободный, чтобы не сковывать движения, оставаясь незаметным для хозяйки, и достаточно узкий, чтобы его было невозможно снять.
-Это... впечатляет. — наконец-то выдавил колдун-лорд, кое-как вернув дар речи. — Однако не отменяет остальных обвинений.
-Но я невиновна! — возмутилась бывшая герцогиня. — И моя сестра не имеет к случившемуся никакого отношения.
-У меня другие данные.
-Ситуация весьма запутанна, товарищ колдун-лорд-командующий. — снова вступился за неё Краснов. — Я провёл расследование и пришёл к выводам...
-Ваша компетентность вызывает не меньше сомнений, чем ваша верность присяге, капитан. — тут же осадил его судья, не желая выслушивать критику от младших по званию. — Так что приберегите ваши аргументы для трибунала.
-Я же выполнила ваш приказ. Сняла ледяное проклятье и вернула лето. — осмелилась высказать протест Снежная Королева. — Разве я не заслужила хотя бы честного суда, а не казни в поле, как какой-нибудь дезертир.
-К тому же она не абы кто, а герцогиня Аренделла. — поддакнула Анна. — Вы не можете просто так казнить представителей лояльного дворянства.
-Довольно! — крикнул колдун-лорд, ударив посохом оземь, от чего дум риверы тут же встряхнули всех пленников. — Вы все арестованы и предстанете перед судом в самое ближайшее время.
-Всецело отдаюсь в руки имперского правосудия и уповаю на его справедливость. — ответила ведьма, когда пара мордоворотов завела ей руки за спину, с лязгом защёлкнув наручники на её запястьях.
То же самое случилось и со всеми остальными, кроме капитана, которому разрешили подобрать оружие и просто приказали следовать в замок под конвоем. Дум риверы работали чётко и слаженно, не уступая варджеку в точности исполнения команд. И ведь додумался же их хозяин выдать своим псам подобное снаряжение. Знает же, что они не смогут применить наручники по назначению, поскольку уже не умеют ими пользоваться и не берут пленных. Видать давно уже приноровился командовать именно этой сворой, раз мог так хорошо их контролировать.
Так под конвоем они и отправились в замок, вместе с основными силами хадорской армии. Позади остался только небольшой отряд арьергарда, отряд следопытов, призванных проверить место происшествия на предмет возможных улик и вещественных доказательств, и механики, которым приказали починить и пригнать обратно в замок повреждённый варджек карателя.
Впереди их ждал суд, который более не будут откладывать на неопределённый срок. По правилам Ковена Серых Владык для вынесения смертного приговора достаточно было решения трёх колдунов, которые сейчас шли чуть позади арестантов.
