— Разве вы, с вашей силой, не можете их попросту вообразить?
— Закон о запрете на проецирование женщин всё ещё действует. Мои братья не стали его отменять — это закон неприятный, но осмысленный.
— С доставкой будут проблемы, — деловито потёр подбородок Гродд, оценивая идею. — Барсум — не Гор, там обнаружение чужаков в основном визуальное, и ведётся вручную, а не автоматикой. Ну и это... допустим, эту проблему мы решим, платить-то чем будете?
— Разве в Ковенанте ввели деньги? — на сей раз удивлённо наклонил голову уже лотарец.
— В Ковенанте — нет, а вот агенты курий на планетах бесплатно не работают. Я, конечно, могу завалить их золотом за свой счёт, но для этого ты должен найти уже мой личный интерес.
— О, разумеется. Это моя работа — находить интересы. Например, я могу предупредить тебя об одной существенной опасности, из-за которой твои горианские планы по добыче бессмертия могут вылететь в открытый космос, а ты сам — погибнуть.
— Хорошо. Даю слово вождя. Если я сочту, что эта опасность действительно реальна, ты получишь своих женщин.
— Прекрасно. Гарантий не требую, так как я вижу, что ты не врёшь. Видишь ли, Гродд... твоя телепатия на Жрецов-Королей не подействует. У них просто иная структура мозга, совершенно отличная от джиралханайской... вернее, восьми мозгов. Дэйр-Ринг или Дж-Онн, с их произвольно перестраиваемой архитектурой нервной системы, могли бы настроиться и на Жреца-Короля, хотя не сразу. Но ты... нет. Пока ты будешь пытаться разобраться хотя бы в двух потоках мышления одновременно — а они мыслят в первую очередь запахами, не визуальными образами — залп "серебряной трубы" распылит тебя на атомы.
Гродд сжал челюсти, стараясь не дать вырваться возмущённому рёву ярости.
— Я так полагаю, у тебя есть и план, как обойти эту проблему, человек?
— Разумеется. Но его я открою уже после выполнения твоей части сделки.
— До падения Зоданги осталось не больше марсианского года, — заметила Кассандра. — Гелиум с каждым днём становится всё сильнее, Джон Картер в этом мире — всё равно, что Джон-117 в нашем. А после Зоданги посыплются другие государства — как костяшки домино. Ни одно из них не сможет в одиночку противостоять Гелиуму. И даже если у другого государства появится такое же супероружие, в этой войне всё равно будет победитель...
— Это если другой воин будет точно так же сражаться на выигрыш, — не согласилась Дейзи-023. — Но что если у Зоданги появится воин, способный биться не хуже Картера, но при этом разделяющий марсианский подход к войне — ради процесса, а не результата?
— Может сработать, но где такого воина взять? Не посылать же, в самом деле, кого-то из Спартанцев? Нас слишком хорошо учили побеждать любой ценой.
— Я могу пойти, — предложила Кассандра. — Я не Спартанец, мне будет легче принять местные традиции.
— А ты не устанешь изображать мужчину в течение десятилетий? — усомнилась Дейзи-023. — Барсум, конечно, не Гор, но женщины и там не воюют.
— Это у красных барсумцев не воюют, — возразила Кассандра. — А у зелёных — вполне.
— Ты хочешь изобразить зелёную кочевницу?! — у остальных Спартанцев глаза на лоб полезли.
— А почему нет? Зелёные барсумцы ведут войну с Гелиумом и с Зодангой одновременно, так что я смогу руководить процессом. Кроме того, зелёные не считают зазорным использовать огнестрельное оружие в бою. И в конце концов, у них четыре руки! Всегда мечтала овладеть подобным стилем боя!
— Тут один маленький нюанс, — возразил Джексон-007. — Тебе придётся начинать карьеру с нуля, доказывая всем местным, что у тебя руки из правильного места растут. Прежде, чем ты станешь хотя бы джедом и получишь возможность влиять на политику, пройдёт где-то три марсианских года, шесть наших. А у нас и одного в запасе нет. Зоданга вот-вот падёт.
— Влияние она теряет быстро, — согласилась Кассандра, — но вот взять сам город будет непросто. Это громадная крепость с мощной ПВО.
— Именно поэтому Джон Картер непременно её возьмёт. Только такой подвиг может вернуть ему благосклонность Деи Торис.
— Тогда нам следует устранить Картера, чтобы получить выигрыш во времени. Он не умрёт по-настоящему — со смертью проекции его изначальное тело оживёт на Земле. Но прежде, чем Турия снова призовёт его на Барсум...
— Не пройдёт и половины земного года. Ты полагаешь, Кровавая Луна так глупа, что не поймёт, в какую сторону мы играем?
— А мы его ещё раз пристрелим! — кровожадно предложила Кэл-141. — И третий раз тоже! И так пока Луна не поймёт, что наши требования лучше выполнить!
— Не получится, — покачала головой Дейзи, сидевшая неподалёку.
— Тела она нам воссоздаст, — продолжила её "сестра", — но такие, что потом будем умолять о возможности сдохнуть. Синдром каскадной метаболической недостаточности ещё раем покажется! Существо, которое контролирует сборку твоей плоти поатомно, может вставить туда очень много всяких гадостей — и никакими приборами не распознаешь, раз уж подделки Лун технику Предтеч обманывают.
— В общем так, — постановил Ричард, — заканчиваем с этими мелкими хулиганствами. Пора начинать большую взрослую игру. Если мы хотим добиться настоящего воскрешения, нам нужен свой собственный Обелиск.
— Алеф, — первой нарушила тишину Дэйр-Ринг, — у тебя совсем биопластик потёк, или как? В эту игру играли тысячи цивилизаций в течение миллионов лет! Никому не удалось выиграть! Обелиск — это идеальная ловушка! Даже Жнецы в неё попались в своё время!
— Жнецы попались, а я не попадусь, — покачал головой Ричард. — Потому что, во-первых, Жнецы испытывали чрезмерный пиетет в отношении наследия Предшественников, а я на них чихать хотел. А во-вторых, Жнецы совершенно не разбирались в многомерной физике, а я изучаю её веками.
— Ты же ещё авантюру с захватом планеты не закончил! Хочешь воевать одновременно с Кровавыми Лунами и Жрецами-Королями?!
— Это разные вещи. Гор я хочу захватить ради себя. А Обелиск — ради вас.
Построить Красный Обелиск нетрудно. Кто угодно может построить Красный Обелиск. Кровавые Луны хотят, чтобы разумные существа строили Красные Обелиски — и для этого непрерывно транслируют их схему через Чёрные.
Проблема в том, чтобы, во-первых, остаться в здравом уме в процессе его создания, и во-вторых — не быть сожранным толпой мертвецов сразу после завершения.
Спартанцы переглянулись.
— Ма-Алефа-Ак, — сказала Дейзи-023, — у нас есть предложение получше. Мы останемся в ловушках у Охотника, будем выполнять все твои задания, воплощаясь в шогготах, сколько понадобится, и никогда не попытаемся обрести настоящие тела. Когда же он вернётся в своё время, мы без сопротивления последуем на его планету и уснём навсегда в коллекции. Взамен мы требуем только одного — чтобы ты не пытался экспериментировать с Обелисками.
— И это наше слово, — подтвердили остальные участники беседы.
— Но не моё, — отрезал Джаффа Шторм. — Я, в отличие от вас, ребята, не герой. И если для освобождения от кабалы Охотника надо сыграть в опасную игру — валяйте, ребята, начинайте. Я уже один раз спёр несколько древних страшных тайн. Мне не привыкать к такому риску.
— Ты один, — возразила Кассандра. — А нас полторы сотни. Как ты думаешь, кто ценнее для Охотника и для Алефа?
— Да, я один, но я, в отличие от вас, умею не только морды бить. Возможно, для Охотника моя душа не так ценна, как все ваши, но здесь и сейчас мои мозги полезнее, чем полторы сотни головорезов. Без меня и Нотара Гор не взять. А Нотар меня поддержит.
— Послушайте, — попытался примирить их Ричард, — если я буду проводить опыт на другом конце Галактики, я рискую только собой. Даже если я ошибусь в расчётах и стану некроморфом — вам-то это ничем не угрожает.
— Если бы речь шла о том, чтобы использовать Обелиск один раз и убраться от него подальше — как мы, собственно, планировали — это было бы так. Но ты хочешь использовать его постоянно. Хочешь привести его в Ковенант. А опасность не станет меньше через тысячу или миллион лет. Луны умеют ждать.
— А если я не приведу его в Ковенант? Если он останется в тайном убежище на необитаемой планете?
— А как ты тогда собираешься его использовать?
Ричард рассказал.
Спустя семьдесят дней Зоданга пала. Картер командовал штурмом, но не захотел стать наместником захваченных территорий, так что падение конкурирующей империи вышло по-барсумски мягким. В бою, как заведено, погибло три четверти мужского населения города, но это пустяки, дело житейское. Главное, что административные и производственные структуры остались в полном порядке, дома, женщин, детей и инкубаторы с яйцами никто не трогал. Тан Косис остался её правителем, но был понижен с джеддака до джеда. Город стал вассалом Гелиума и обязался платить ему дань, как товарами, так и воинами. А подчинённые Зоданге города и деревни сменили сюзерена и того легче, вообще не заметив разницы.
Дея Торис, всё ещё с некоторым сомнением, но обещала Картеру руку и сердце, признав, что второго такого героя на всём Барсуме нет. Молодые люди были помолвлены, но сама свадьба откладывалась на неопределённый "испытательный" срок. "Я тебя поцелую. Потом. Если захочешь".
Гор и Жрецов-Королей на время оставили в покое (если не считать того, что во всех человеческих городах планеты начали бесследно пропадать рабыни). Секрет сыворотки бессмертия для Гродда нашёлся гораздо ближе — на Венере, которую её аборигены называли в эту эпоху Амтор. Местные врачи гораздо лучше знали теорию клеточной биологии, чем горианские, работавшие в основном "методом тыка". Приспособить сыворотку для иного биологического вида им не составило труда. Правда, они поначалу отказались работать на "чужеродное чудовище", увидев биологические характеристики организма джиралханай.
— Если такой твари не существует в природе, то это глупый розыгрыш, а если она действительно живёт и мыслит, то слишком ужасна, чтобы давать ей ещё и бессмертие, — заявил один из врачей.
Однако беседа лицом к лицу с Гроддом быстро изменила их мнение. На приготовление специализированной сыворотки они попросили около шести месяцев, и телепат знал, что они не лгут. Можно быстрее, но получится менее надёжно. Единственное, что не устраивало вождя в этой ситуации — то, что он оказался сильно обязан Джаффе Шторму, который и нашёл для него этих специалистов. И совершенно непонятно было, когда и как потребуют вернуть долг.
Венерианская сыворотка отличалась от горианской тем, что её требовалось вводить регулярно, каждые два венерианских года или полтора земных. Её бактерии не были способны к самостоятельному размножению в организме. Но это скорее достоинство, чем недостаток — чувствуешь себя спокойнее, зная, что эффект полностью обратим. Пока у вас есть чаны с культурой, разумеется.
Старение разума Гродда не пугало — во-первых, оно ещё не скоро, а во-вторых, вождь унаследовал от матери способность высасывать Эссенцию, хотя и в ослабленной форме и никогда до сих пор её не тренировал, в отличие от более актуальных телепатии и телекинеза.
Он планировал также наградить вечной молодостью своих самых преданных офицеров — Ма-Алефа-Ак такого предложить не может.
А спустя неделю после начала работ Гродда вызвал Граприс.
— Я проанализировал отчёты от агентуры курий и есть тревожные сведения — против нас играет кто-то ещё. Существует некая сила, достаточно влиятельная и владеющая навыками конспирации, которая действует во всей Солнечной системе, причём в межпланетных масштабах. Четвёртая сила, помимо Жрецов-Королей, курий и Ковенанта. Сейчас она переманивает часть наших агентов. Не всех устроило новое командование и новые правила игры.
— Почему ты уверен, что именно межпланетная? — нахмурился джиралханай.
— Потому что люди и ресурсы исчезают на одних планетах и появляются на других. Курии и Жрецы-Короли давно с этим сталкивались, но каждая из сторон списывала замеченные странности на деятельность второй. Но я объединил показания агентов, данные приборов курий и Ковенанта, результаты разведки Джаффы Шторма — и получил точные сведения — ни мы, ни Жрецы-Короли тут ни при чём.
— У тебя есть предположения, что это за сила? — если бы у Граприса были точно доказанные факты, он бы их высказал сам, не дожидаясь вопроса.
— Кое-какие есть. Как ты думаешь, почему граница "владений" Жрецов-Королей и курий была проведена именно по орбите Юпитера?
— Пришлось изрядно повозиться, — жаловался Джаффа Шторм. — Эти парни забрались в такую дыру... Не вздумай они плодиться до неприличия — чёрта с два бы я их нашёл, даже зная, что искать.
Гор называют двойником Земли — но это только в смысле орбитальных характеристик. Размер и сила тяжести у него совершенно иные, не говоря уж о геологической структуре. Зато в Солнечной есть настоящий двойник Гора — объект той же массы, формы и того же размера, с теми же механизмами внутри. Его систершип, так сказать. Правда, припаркован он совершенно иначе.
"Гор-2", будем пока называть его так, изображает из себя не планету, а дирижабль. Или подводную лодку, если угодно. Он плавает в атмосфере Юпитера. Такая себе премиленькая батисфера восьми тысяч километров в диаметре. Антигравы поддерживают на плавучей планете и вокруг неё комфортную силу тяжести в одну четверть земной. Гравитационная аномалия порождает шторм, который земляне этой эпохи именуют Большим красным пятном.
Жрецов-Королей на Горе-2 обнаружено не было. Если они там и есть, то сидят тихо, и не указывают остальным пассажирам, что можно, а чего нельзя. Чем последние с удовольствием и пользуются по полной программе. Если Гор-1 — самая отсталая в техническом отношении планета Солнечной, то Гор-2 — как бы не самая продвинутая.
Гор-2 нельзя назвать космическим заповедником. Его биоразнообразие заметно ниже, чем у Гора-1. Разумный вид тут вообще изначально был один-единственный. Потом, при помощи местного аналога Приглашений, на планету завезли и другие. Сейчас на Горе-2 можно встретить потомков барсумцев, амторцев, землян — но все они влачат довольно жалкое существование. Безоговорочная власть над этим "обитаемым островом" всегда оставалась в руках его изначальных аборигенов. Они называли себя моргорами.
Моргорам трудно подобрать аналог в земной биологии. Они не млекопитающие, не рептилии, не насекомые, не моллюски. В целом они гуманоидны — вертикальная посадка тела, две руки, две ноги, одна голова, два глаза, рот под ними. Но когда начинаешь вникать в их анатомию, понимаешь, что даже яйцекладущие барсумцы в определённом смысле к людям гораздо ближе.
На Земле любой моргор мог бы каждый Хеллоуин зарабатывать кучу денег. Без маски. Потому что выглядит он, ни много ни мало, как ходячий человеческий скелет. На самом деле это ЭКЗОскелет. Кости у моргора полые, соединённые трубчатыми суставами. Внутри проходят мышечные тяжи и кровеносные сосуды. Из-за этого он прочнее человека (во всяком случае, землянина), но физически слабее — ограничено пространство для роста мышц.
Эволюция моргоров очень интересным образом решила проблему роста существ с экзоскелетом — уязвимость в процессе линьки. Моргоры не линяют. Вместо этого через отверстия в черепе и суставах выползают так называемые волокна роста, обволакивают скелет снаружи и постепенно твердеют. Таким образом формируется новая внешняя кость — а внутренняя под ней после этого потихоньку растворяется. Гениальное решение с инженерной точки зрения — но из-за него подростки-моргоры часто выглядят даже не как скелеты, а как освежёванные заживо люди.
