— ... ладно, допустим, в кольцах есть взрывчатка или просто маяки, — пораженно выдохнул Ли Су. Черт... во что вообще ввязался Кун? — Но ты действительно думаешь, что мы уйдем? Когда ты в опасности, когда исчез Баам, когда Рак еще год минимум не сможет подняться на тридцать пятый этаж... Ты думаешь, что мы так просто вас бросим?
— О нас найдется, кому позаботится... у меня достаточно знакомых, — в голосе Агеро звучала усмешка. — А вам лучше уходить. Ли Су, послушай, пожалуйста... если не ради себя, то хотя бы ради твоих товарищей. У тебя в команде две принцессы Захард, Лауре — из побочной ветви семьи Евразия, Элия не только дочь семьи Кун, но и несостоявшаяся принцесса Захард, что не так уж и сложно раскопать... а ваш противник — FUG. Вы слишком лакомая мишень, и поэтому вам лучше уйти как можно скорее, чтобы не попасть под удар. И вы уйдете. Без возражений. Я ясно выражаюсь?
— Куда уж яснее, — раздраженно выдохнул мужчина. То, что он предлагает... — Пошел к черту, ублюдок.
С этими словами Ли Су прервал вызов — и вздрогнул, когда в следующий момент к нему прижались со спины. О черт!
— Я тебя разбудил? — негромко произнес он, не поворачивая голову.
— Ты же знаешь, я сплю достаточно чутко... — вопреки обстоятельствам, в голосе Селены не звучало ни недовольства, ни упрека. — И что ты думаешь? О том, что наговорил Кун?
— А что тут думать? — пожал плечами Ли Су. — Если он ожидает, что его так просто бросят на смерть, то он сильно ошибается. Кун, конечно — тот еще засранец и изворотливый сукин сын, но он один из нас. Завтра, когда все проснутся... я поставлю этот вопрос на голосование. Без утайки. То, что Кун сказал о жертвах в его команде и о пропавших без вести, то, что он сказал о FUG... признаю, это немного жутковато, и я не буду осуждать тех, кто решит отступиться и просто подняться выше.
— Ты действительно думаешь, что таковые будут?
Что? Он лишь развернулся — и уставился в насмешливо отблескивающие в полумраке темные глаза собеседницы. Она что...
— Ты плохо знаешь нашу команду, — со смешком продолжила женщина. — Андросси до сих пор вспоминает Баама, и никуда не сбежит, стоит ей только услышать, что он сбежал. Анак, хоть и говорит, что терпеть не может свою тетку, последует за ней. Хатсу с Баамом пусть и редко общаются, но неплохие друзья, и он никуда не уйдет. Лауре еще со второго этажа заинтересован в таланте Баама, и стоит только поставить вопрос, он останется. Элия, конечно, та еще стерва, но вряд ли бросит своего брата...
— А ты? — ляпнул мужчина... и понял свою ошибку только увидев, как сузились глаза сидящей на кровати женщины. Похоже, зря он это сказал...
— И я никуда не уйду, — неожиданно спокойно произнесла она. Эм... что, не будет истерики с криками и попытками его прибить? — Ли Су... неужели ты забыл о Хо? Мы ведь были с ним схожи, оба карабкались вперед по головам, оба предавали — и оба делали это из страха. Но когда он умер, я поняла: дольше так нельзя. Подобное предательство как удар в спину — это просто трусость... как когда-то я боялась и была не уверена в свои силах настолько, что была готова на что угодно, лишь бы не встречаться с врагом лицом к лицу и говорить на равных. Тогда я была не готова к этому... а сейчас я не готова предавать. Когда Хо умер, я поняла одно: я больше не хочу бояться. Лучше уж я, так же, как и остальные под этими потолками, буду бороться за свою жизнь и жизни тех, кто мне дорог, возможно, я даже потерплю неудачу — но я не буду больше бояться. Мне уже хватило и одного раза, когда я чуть не пошла на поводу у своего страха, когда я потеряла Хо, почти потерпела неудачу... и чуть не потеряла и все остальное, в том числе и тебя. Я не буду больше бояться, я буду смело смотреть на этот мир и не буду больше убегать, как бы мне этого не хотелось. И не вздумай меня отговаривать, понял?
Взглянув на шрам на ключице сидящей перед ним женщины, прекрасно видимый сейчас, Ли Су не сдержал горькой улыбки. Он сам прекрасно помнил тот день... и поэтому не сможет ничего возразить. Только не в этом вопросе.
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Тогда давай, встаем. У нас меньше двенадцати часов до запланированного отбытия — и надо подумать, под какой причиной можно остаться. Ничего не идет в голову?
— Дай-ка подумать... пожалуй, есть одна идея, — задумчиво произнесла Риннен. Хм? — Меньше чем через месяц пройдет турнир при Мастерских на тридцатом этаже, большая битва за снаряжение, которая проводится раз в пять лет. Пожалуй, если мы заявим, что хотим принять в оном участие, мы сможем потянуть время хоть немного и помочь Куну...
Месяц, да? Пусть даже меньше... звучит все равно неплохо.
За месяц они вполне смогут справится.
* * *
Если взвесить все плюсы и минусы, Рану откровенно нравилась его работа. Товарищи были мало раздражающими, на счет регулярно приходила оплата, а девушка, за которой его подрядил присматривать родственник, практически не доставляла проблем. Если бы не ее миролюбие и слишком мягкий характер, Кун Марию Захард он бы отнес к числу людей, которые его почти не раздражали — но идеал был вообще недостижим, и с чем-то приходилось мириться, особенно в его ситуации.
Когда он шесть лет назад оказался на втором этаже, он очень быстро оказался на мели. Первое испытание, в котором он наткнулся на настоящее чудовище, окончилось неудачей — а собственное, чего уж там, неумение контролировать бюджет привело к тому, что Ран не знал, что делать дальше. Никаких особых навыков, кроме умения надирать задницы, у него не было, что не очень востребовано на более-менее нормальных профессиях, а стать телохранителем какого-нибудь раздражающего ублюдка, который будет кичиться подчиненным из семьи Кун, а за его спиной посмеиваться над его неудачами... нет. Все-таки гордость у Рана была — и в определенный момент из-за оной он оказался в весьма удрученном положении, из которого не выпутался бы без помощи буквально подобравшего его на улице родственника.
И об этом Ран ни разу не пожалел.
Да, у Агеро репутация была откровенно дрянной — мало скандала с его сестрой и нынешней подопечной самого Рана, в котором кузен засветился девять лет назад, он ухитрился еще больше наломать дров, сначала фактически прикрывая одну незаконную участницу, а потом, после ее смерти, включив в свою команду вторую. Да, у него был мерзкий характер и привычка вербовать всех, кто не успеет убежать... но у него были два достоинства, которые перевешивали все недостатки. Во-первых, он не задавал лишних вопросов и не лез туда, куда его не просят — а во-вторых, он оплатил долги Рана, платил ему зарплату и даже следил за его бюджетом. А за все это от него просто потребовалось достаточно быстро, всего за три года, пройти Е-ранг и на тридцать пятом этаже вступить в команду к Кун Марии Захард, за которой просто нужно было присматривать... ну что же, оно того стоило. Это Ран называл выгодной сделкой...
Он ни разу не пожалел об этом. Но теперь, смотря на неестественно-прямую спину сидящую перед светочем девушки, Ран ощущал, что это может очень и очень скоро измениться.
— Значит, он был на двадцать восьмом этаже... — негромко произнесла девушка, еще раз перемотав запись — в кадр которой попал Агеро с компанией других избранных, в одной из которых Ран без особого удивления узнал представительницу семьи Йеон. Ну надо же! Если он уболтал на сотрудничество одну из этих мужененавистниц... похоже, навыки убеждения кузена за прошедшие с их последней личной встречи шесть лет только выросли. — А я даже не знала, что Агеро стал избранным. Ран, ты что-нибудь слышал про него?
— Вполне достаточно, — судя по тому, как напряглась собеседница, она вся обратилась в слух. — Слышал о нем еще когда был в Е-ранге... до сих пор слежу порой за новостями. Сейчас он — сильнейший адепт света Е-ранга, состоит в команде с незаконной участницей и несколько дней назад прошел испытания на тридцать четвертом этаже. Он должен был уже перейти в D-ранг, я даже просмотрел списки прибывших избранных... но его там не было. Похоже, он задержался — и, похоже, его причина оказалась достаточно веской, раз уж ему это разрешили.
— ... ясно, — негромко произнесла Мария. — И как, Ран? Он сильно изменился?
— Я не говорил, что мы общаемся, — напряженно произнес тот.
— Ты и не говорил обратного, — в ответ раздался лишь негромкий смешок. — Более того... Ты просто так ни за кем не следишь. Ну так что?
М-да, порой он забывает, что Мария не так глупа...
— По сравнению с тем, что было до восхождения? Сильно, — удрученно выдохнул Ран. — До восхождения он бы не стал помогать мне, наоборот, попытался бы прибить из принципа... а шесть лет назад, на втором этаже, оплатил мой долг и дал достаточно денег для прохождения испытания. До восхождения он не стал бы рисковать понапрасну, а сейчас состоит в одной команде с незаконной. Пожалуй, думаю, дома бы сказали, что он сошел с ума или размяк... не знаю. Как по мне, сейчас с ним удобней иметь дело. Меньше риска внезапно обнаружить нож в своей спине.
— Значит, он не изменился... может быть, просто стал больше показывать окружающим эту свою сторону, — невесело отозвалась родственница. Хм? Хотя, учитывая, зачем Агеро его нанял, и какие слухи ходили об этих двоих... — И теперь... я рада, что он выжил в том взрыве, но... я боюсь, Ран. Боюсь, что он может просто не дожить до нашей встречи.
... он что-то думал о том, что у него было плохое предчувствие? Нет! То была просто ерунда, а вот сейчас — да, у него плохое предчувствие!
— Мария? — кое-как выдавил он. — Ты же не собираешься...
— Нет, потому что ты сделаешь это, — голос девушки звучал неожиданно твердо. — Мне нужна твоя помощь, Ран. Я должна как можно скорее оказаться в Е-ранге, абсолютно законно.
— Это дурная идея, — прямо произнес мальчик. — Я-то смолчу, но если кто-то из старших родственников узнает...
— Старших родственников у меня много... а Агеро один, — лишь мотнула головой Мария. О, даже так? — Я... я хочу знать, зачем он это сделал. Зачем он предал сестрицу Элию и почему он продвинул меня в качестве принцессы Захард, почему он пожертвовал всем — я должна это узнать, пока мы оба еще живы. Пожалуйста, придумай что-нибудь, Ран.
Ох... и что ему делать? Распоряжения Агеро предельно ясны и понятны — Мария должна быть в безопасности. Распоряжение старших родственников, пусть и неофициальные, столь же недвусмысленны — Кун Мария Захард должна быть образцовой принцессой без единой тени на репутации. Слова же самой Марии...
... а, к черту это все. В конце концов, что может случиться? Мария сама достаточно сильна, чтобы позаботиться о собственной безопасности, а он сможет прикрыть ее на случай форс-мажоров. Никакой вреда репутации не будет, если она все время будет на публике. Да и приказ Марии он выполнит, а значит, все будут довольны.
Тем более, он уже представляет, как это сделать.
* * *
Рейчел не могла не признать, что у ее учителя есть определенная страсть к театральности. Сам его образ, поведение, жесты, речи — все это было наполнено достаточным количеством знаков. По Бидоу Густанг был любителем великолепных зрелищ, и его, если оный можно так назвать, кабинет наглядно иллюстрировал это. Просторное помещение с минималистичной обстановкой представляло из себя практически смотровую палубу "Архимеда", с которой открывался просто великолепный вид, и стоящее у смотрового окна спиной ко входу кресло, в котором сейчас и сидел ее учитель, резко контрастировало с размером самого окна, словно наглядно демонстрируя мысль о ничтожности отдельного человека перед Башней.
— Я смотрю, ты быстро, — отвлек ее от размышлений голос сидящего в кресле человека. — Все нормально, никаких авралов?
— Приготовления к турниру идут по плану, учитель, — лишь кивнула в ответ Рейчел. — Все подготовлено к отборочному этапу и индивидуальным боям, подготовка арены для командного этапа находится в завершающей стадии. Я присылала вам список особых наград на утверждение, с резервными вариантами... на всякий случай...
— Это очень хорошо, они будут кстати, — от смешка в голосе Густанга она дернулась. Кстати? То есть... больше трех основных наград? — Этот турнир обещает быть нелегким... думаю, следует вознаградить участников за храбрость — без дополнительных стимулов многие, узнав, с кем им придется сразиться, могут просто отступить. В конце концов, страх перед монстрами всегда отпугивал людей, если оный не перевешивала жадность...
Хм?
— Монстрами, учитель? — недоуменно произнесла девушка. Если подумать... перед отъездом он говорил, что хочет присмотреться к кое-кому... — Вы встретили кого-то интересного в вашей поездке?
— Было трудно удержаться от искушения... проявить любопытство, — ого! Это кого же он нашел, что чуть не потащил в лабораторию? — И не единожды. Так что, помимо Кандидата и незаконной, в турнире будет достаточно интересных участников...
От этой мысли Рейчел лишь скривилась.
Когда год назад учитель переложил на ее плечи еще один проект, Рейчел убедилась в верности решения, принятого годом раньше. Передать Шип одному из этих воров? Своими руками еще больше усилить их? Этого ей не хотелось делать от слова "совсем"... и делать это она не собиралась. Даже осознавая все последствия. В конце концов, еще два года назад она поняла, что ей придется уходить — ну а год назад стало ясно, что придется не просто уходить отсюда, а погромче хлопнуть дверью напоследок.
Просто для того, чтобы однажды достичь собственной мечты.
— В общем и целом, надеюсь на твое благоразумие, — следующая фраза мужчины прозвучала как издевка. Он надеется? После всего... этого? — Будь осторожна, ученица. Не допускай того, чтобы твоя жертва боялась тебя до тех пор, пока не окажется у тебя на крючке. Вызывай доверие. Ты же не хочешь испортить себе праздник?
— Нет, учитель, — улыбка вышла абсолютно естественной — как ни крути, а с таким наставником вольно-невольно научишься врать. — Не волнуйтесь. Все пройдет по плану.
... вот только, на этот раз — по ее плану.
На этот раз все должно быть идеально. Иначе — просто неприемлемо.
Глава 25.
— Хреново, — произнес Хачулинг, проводя взглядом вошедшего в дом Дана, которого Йихва вела буквально за ручку. — Уже неделя прошла, а он так толком и не оправился...
— Знаешь... у меня, конечно, опыта поменьше твоего будет, но уверяю тебя: триггер — не то, от чего можно так просто оправиться, — покачал головой Агеро. Как там Барнс говорила? "Худший день в жизни"? Ну... да, похуже деньков у него было откровенно маловато. — Или ты думаешь, такое может пройти так просто? Баам прошел через триггер, когда у него на глазах чуть не убили Андросси и Анак. Чунхва заполучил способности когда погибла Наре, а он просто не мог дотянуться до ее убийцы. Дана чуть не убила Эмма, когда он не мог сбежать...
— А ты сам? — покосился на него старший родственник. Хм? — Ты говорил, что твои способности пробудились в тот день... но ничего толком больше не сказал. Ты в порядке?
В порядке ли он...
