В конце концов, нужно было следовать указаниям до буквы.
* * *
* * *
* * *
Мы с
Хиксом на мотоцикле поехали на окраину города, на юго-восток, туда, где побережье изменилось с севера на юг на восток-запад. Мы проехали по грунтовой дороге, чтобы найти немного отдаленное место с множеством елей и запахом океана на ветру, но не в поле зрения.
Подъезжая, он остановился и подождал, пока из кабины выйдет мужчина с ружьем наготове.
"Кто ты и что здесь делаешь, панк?" Голос был грубым, но даже под крашеными рыжими волосами я заметил, что Брэд Медоуз — я имею в виду Смайт — смотрел на Хикса.
Подняв руки вверх, Хикс спокойно ответил: "У меня есть посылка для вас, мистер Смайт, седельные сумки".
"Вы имеете в виду В седельных сумках?" Крюковолк все еще внимательно наблюдал за Хиксом.
Я перешла в форму с седельной сумкой. "Нет, он имеет в виду сами сумки".
Брэд слегка фыркнул и непринужденно поднял ствол к небу. "Интересно, когда ты позвонишь. Проверяешь меня, ребенка, мисс или всех нас? "
Я улыбнулась ему, когда он обнял меня. "Немногое из всех трех, но у меня есть работа, которая может помочь вам перейти от уровня игнорируемой локальной угрозы к фактическому статусу героя. И я имею в виду общественность, а не только секретную награду от Prez ".
Брэд фыркнул. Помилование на бумаге — это нормально, но заставить кого-то сдерживать огонь и подтверждать это — вот что держало его вне поля зрения. Это и знание того, что Абу может выровнять квартал за одно дыхание, если они действительно навредят его новому отцу.
Мисс Плейсед сама вышла из каюты с подносом стаканов и кувшином лимонада в руке. "Так какую угрозу S-класса мы преследуем?"
"МЫ?" Брэд заговорил, повышая голос.
Она снисходительно ему улыбнулась. "Да, мы. Представляете, как удержать меня от того, чтобы я поехал с вами? И это не учитывает, что Абу убежал бы после того, как узнал, что вы ушли ".
"Где Абу?"
Из-под крыльца отчетливо раздался голос. "Я нахожусь под крыльцом. Прослушивание. Смотрю.
Хикс взял свой стакан. "Скидмарк и Визгун, полный автобус Зубов, Анимо и Вексов. Скорее всего, работает с какой-то сторонней группой. Падшие — одна из возможностей ".
Крюковолк наклонил голову, чтобы посмотреть Хиксу в глаза. "И почему?"
Встреча взгляда. "Чтобы вырваться из Анимо и Векса, они вывели колонну из PRT и трех гражданских водителей-контрактников. Они также стали причиной гибели более тринадцати мирных жителей на шоссе, просто оставив остатки боя посреди дороги ".
Слегка переместив вес: "Ты знаешь, я не убиваю из-за таких вещей, я больше не имею в виду. Почему я должен вмешиваться? "
Я прочистил горло. "Ах, вы знаете, как вам нужно было место для проживания, чтобы арендовать на длительный срок, которое не имело бы связи с вашей старой личностью в короткие сроки?" Я жестикулирую, останавливаясь, чтобы указать на Хикса. "Это дом его деда".
Хикс смотрит на Брэда. "И отряд, который был убит, был МОИМ отрядом". Он заметно напрягся. "Это не угроза сделке. Но я надеялся, что этого было достаточно, чтобы выслушать мой вопрос. Бланкет — это множитель силы, но для этого нам нужен MissPlaced, чтобы занять позицию, чтобы Бланкет мог ввести остальных. С Пепельным чудовищем... —
Он замолчал, когда грязный, покрытый грязью мальчик, появившийся из-под крыльца, оборвал его. "Пепельный зверь ушел. Теперь я FireSnake ". Он продемонстрировал гораздо меньший по размеру огненный выброс горящего пепла в форме змеи.
Хикс кивнул. "... С FireSnake, способным поражать их на расстоянии, так что Анимо не может свести на нет его силу, мы можем остановить машину Squealer. Я буду стрелять в себя патронами для мешков с фасолью, сорокамиллиметрового сорта, сделанного этим одеялом. Она будет убивать их, пока я их ударю, а мы надеемся, что вы сможете отвлечь Скидмарка и Векса. MissPlace может уронить взрывчатые гранаты сверху ".
"И у вас есть разрешение..." Брэд замедлил шаг, и его брови приподнялись. "У вас нет, не так ли?"
МиссПлейсд фыркнула. "Правдоподобное отрицание?"
Переглянувшись, они кивнули. Видимо, между ними была какая-то история. Его голова наклонилась, когда он посмотрел на Абу. "Ты собираешься следовать указаниям и ПОПЫТАТЬСЯ не сжечь плохих парней в их сапогах?"
Абу, худощавый, но уже не тощий, отсалютовал и улыбнулся, показывая, что его зубы теперь выглядят намного лучше. "Да сэр."
"Фактически, это будет под моим командованием", — сказал я.
Он задумался на мгновение. "Ах. Что именно вы можете сделать, чтобы наказать того, кто держит в кармане Endbringer? " Брэд немного хихикнул.
"Они пытались заземлить меня, но теперь у меня есть возможность привезти свой дом куда угодно", — невозмутимо ответил я ему.
"Хорошо, у нас здесь есть активы, которые мы привезем в последнюю минуту по мере необходимости. У нас есть определенные сведения о Skidmark, Squealer, Vex и Animo. Я уверен, что Trainwreck тоже там есть. Нам нужны планы, чтобы справиться с ними вместе или по отдельности. Кроме того, вполне вероятно, что у них есть меньшие накидки, которые они подобрали у самого Мясника — если он или она не заправлены в толпу ". Я заметил.
Некоторые из них сглатывают.
"Мясник, ты говоришь", — начинает Брэд.
Я перебил его: "Не теряй меня сейчас".
Он умиротворяюще поднимает руки вверх: "Ничего подобного, просто действительно не хочу, чтобы этот сумасшедший закончился в ВАШЕЙ голове, во-первых. Кроме того, это лишь подчеркивает необходимость никого не убивать, получил этот FireSnake? "
"Даже я знаю о Мяснике. PRT убедился, что я понимаю, что значит случайное убийство. Мясник — ТОЧНЫЙ пример того, почему я бы не хотел этого ".
Брэд на мгновение оглядывается. "Можем ли мы привлечь еще тех, кто не числится в списках?"
"Вы имеете в виду кого-нибудь?" Я спрашиваю.
Его усмешка есть на что посмотреть. "Что ж, если вы еще не рассказали все в Faultline, у нас — ладно, ВЫ — есть много информации для продажи".
"О, она. Дракон сказала, что собирается навести справки в различных группах, чтобы они были готовы вмешаться в случае необходимости. Возможно, они уже есть на борту в качестве подстраховки ". Моя улыбка гладкая.
* * *
* * *
**
За несколько дней до этого
Ньютер пришел забрать почту. Он и Грегор меняли обязанности каждые две недели, поскольку ни один из них не чувствовал себя комфортно в почтовом отделении в центре города. Почтмейстер не делал различий, но они предлагали частный доступ в комнату для абонентских ящиков, из-за которой накидки делили вестибюль с обычными людьми. Это было настолько близко к Endbringer Truce, насколько это возможно в повседневных условиях Броктон-Бей.
Открыв коробку с паланкином, он нашел обычный мусор и схватил его рукой в ??перчатке, чтобы положить в курьерскую сумку, которую они использовали. Последний предмет под грудой был ключом. Это означало посылку.
Взяв ключ от полу-двери, он стучал, пока один из помощников не успел подойти и проверить его.
"Да, чем я могу Вам помочь?" Мужчина моргнул, как будто все для него были похожи на оранжевых ящериц ростом пять футов шесть дюймов.
— Думаю, ключ от бункера для посылок, — ясно сказал Ньютер, так как мужчина казался немного глухим.
Мужчина согласился, быстро проверив состояние перчатки, так что он определенно знал о Ньютере — это был ОДИН РАЗ — и принял это. "Хм, не просто старую посылку. Золотой ключ означает, что он был застрахован. Возвращайся сразу же."
Медленный счет до тридцати человек заставил его вернуть что-то, похожее на усиленную коробку из-под хлопьев. Он поставил его на стойку так, будто оно весило пятьдесят фунтов. "Это выглядит легким, но не дайте себя обмануть".
У Ньютера не было силы уровня Брута, но он делал упражнения, позволяющие ему использовать то, что у него было, для лазания по стенам и подвешивания к потолку. Одна жалкая коробка не годится... ой. Дерьмо, что было в этой штуке! "
Два квартала назад истощались, все, что там было, должно стоить того.
Он отнес его к внешнему офису Паланкина и положил в тяжелый стальной контейнер, прикрученный к полу. По бокам и сверху это был почти броненосный лист, но нижняя часть была алюминиевой, закрывающей трубу, уходящую в канализацию. Временами угрожали заложить бомбу, хотя ни одна из доставленных посылок не была таковой.
Завернув винты на откидной крышке на несколько ниток, он отправился на поиски самой Фаултлайн, чтобы наложить на нее худышку.
Через несколько минут с Грегором Фалтлайн расстегнул и распахнул крышку. "Грегор, пожалуйста, выньте и откройте для меня коробку".
"Конечно." Грегор поднял коробку одной рукой, не обращая внимания на подростка с оранжевым лицом, переходящего в более темные оттенки. Он оторвал один конец и начал вытаскивать содержимое на стол. Это были замаскированные пончо в прозрачном пакете из пленки, обернутые вокруг чего-то меньшего.
Когда он откинул обтянутую пластиком ткань, чтобы показать, что там такого тяжелого, Фолтлайн зашипел. Посередине был золотой слиток с видимым штампом. Рядом находится флешка. Что действительно заставило ее глаза ожесточиться, так это то, что клеймо на штанге было очень знакомым — угловая буква "C", точно такая же, как на Грегоре и Ньютере.
"Котел".
У них был портативный компьютер, который они использовали для кратких описаний миссий, который они перерисовывали для каждой новой работы. Wi-Fi был отключен, и эта часть ноутбука была удалена, прежде чем она решила подключиться к USB-накопителю.
При нахождении диска видео предлагало автозапуск. Значок файла сказал ей нечто большее: "Dragontech Industries". "Это прислал Дракон, или это должно было выглядеть так".
Она потянулась к мышке и нажала кнопку "Играть".
На записи явно была запечатлена женщина, Тинкер или кто-то такой, над которым работал. Похоже на Аватар, который использовал Дракон, когда ей нужно было использовать видеосвязь. На протяжении многих лет они работали с Гильдией — или в некоторых случаях пытались — она ??услышала голос и узнала его формулировку и ритм. "Линия разлома. Я Дракон. Золотой слиток, стоящий перед вами, призван вызвать у вас интерес и послужить в качестве залога в будущих начинаниях за пределами Броктон-Бей. На этом диске есть файлы, которые представляют собой тизеры информации, которая у меня есть ... которую МЫ должны торговать. Вы можете догадаться, кто еще причастен к материалу в мешках. Там три пончо. Все трое являются ножевыми и прочными на разрыв до разрушительного уровня, превышающего то, что они покрывают. Они пуленепробиваемые до аналогичного уровня,добавление пластин внизу будет предложено, если вы ожидаете большего, чем стрелковое оружие. Если кто-то из них окровавлен, изношен и владелец называет имя героя, который их создал, он может послать исцеление через материал. И более."
Фигура на экране наклонилась, заставив пальцы на изображенных руках странным образом согнуться. "Мы ожидаем ожесточенных боев в ближайшее время, но у нас есть доказательства того, что мы уже уничтожили и подорвали определенную организацию, которую вы искали".
"Вы можете связаться со мной по этому номеру. Это прямая линия. Это она. Оба находятся в файле контактов ".
Когда видео закончилось, папка с файлами открылась с несколькими изображениями и несколькими вариантами папок.
На первом изображении была плачущая женщина-страшилка на каталке.
Следующий был кадром, в котором были другие люди с размытыми лицами, но на нем был изображен Бланкет, обращенный к Эйдолону, и более молодая Александрия. Погодите, женщина откинула волосы назад, чего Александрия не делала после того, как столкнулась с Девятой бойней.
У нее были ОБЕИ глаза. Она выглядела более уязвимой.
Щелкнув правой кнопкой мыши, она проверила отметку времени на этих изображениях, а затем на других изображениях в папке. Она поймала себя на том, что проверяет самого старшего, показывающего семь лет и девять лет и изменение по сравнению с предыдущей датой. Имена файлов представляли собой цепочки цифр в какой-то необычной файловой системе, но что привлекло ее внимание среди других, так это раздельный взгляд, показывающий полностью человеческое лицо слева и лицо Case 53 справа. У более свежего справа была ящерица с оранжевой кожей. Старшим явно был Грегор.
"Это я?" — нараспев произнес Грегор.
Ее рука была прикрыта рукой в ??перчатке, она направлялась к изображениям и щелкала, чтобы открыть их, изменяя их размер, чтобы они занимали большую часть экрана, одно чуть выше другого.
"Ха!" Ньютер пошутил над ними. "Я сказал тебе, что мне будет лучше выглядеть с более темными волосами и кожей".
Линия разлома, даже прагматичная, успокаивала их. "Мне нужно просмотреть то, что они нам дали, и посмотреть, чего они ожидают взамен всего этого... Не надейтесь больше, чем они есть, пока мы все не придем к согласию как одна команда".
Ньютер вытащил свой телефон и сделал снимок экрана, на котором отчетливо видны он сам и Грегор. "Отлично. Сделайте это с должной осмотрительностью. Понятно, что что-то случилось или нас сейчас "навестят" ".
И вот оно.
Он сказал то, о чем она боялась подумать.
Со всем этим в руках, появление ОНА, чтобы навредить им или заставить все уйти, было лишь вопросом времени.
На мгновение прикрыв глаза, она оглянулась и увидела Грегора и Ньютера, уставившихся на бар. На вешалке, пустой, когда они вошли, на крючке висела шляпа Fedora. Под ним был плащ необычной темно-бордовой расцветки.
К нему была приколота складка бумаги.
Ньютер подошел и открепил его, чтобы прочитать им.
"Вешаю шляпу. В соответствии с новым руководством." Он постановил. "Он подписан как" Графиня "".
* * *
* * *
* * *
*
Текущие временные рамки.
Ночью автобус въехал в Иллинойс по двухполосной дороге и теперь шел вдоль реки, носящей название штата. Скиды не хотели использовать большие шоссе, опасаясь систем обнаружения, основанных на Тинкер.
В любом случае они ехали в полном плаще, хотя на этой скорости это было больше похоже на голограмму, показывающую панельный фургон среднего размера на месте их чартерного автобуса. Вскоре им придется объехать Джолиет по местным дорогам.
Глядя на вещи на карте в этом районе, когда они появлялись, Trainwreck оживился и наклонился вперед, чтобы заметить в ухе Squealer. "Эй, посмотри на это! Маршрут 66, еда и топливо. Я кое-что помню об этом месте. Да ладно, по соседству есть один из памятников времен остановки. Это то место, где Серый Мальчик разозлился в местном магазине пончиков из-за того, что у него под рукой не оказалось его любимых блюд ".
Шеррел отстраненно посмотрела в глаза и немного поплыла, предупреждая писк, призывая ее свернуть вправо и оставаться на своей полосе. "Похоже, хорошее время, чтобы выпить кофе и заправиться в большинстве случаев. Единственная проблема в том, что мне придется сбросить маскировку для стопа. Кто-то заметил бы, если из фургона вылезет автобус с гражданскими лицами ".
